朝堂之上，崇禎皇帝銳意改革，與舊臣矛盾漸深。他重用譚威，又默許吳三桂在西南擴張勢力，種種舉措都透露出拉攏新勢力的意圖。
    而聯姻，無疑是最穩妥的結盟方式。譚威之妻英娘從散宗之女成為掛銜宗正的郡主，便是最好的例證。
    在這些貴族眼中，後宮局勢的每一絲變動，都可能成為家族興衰的轉折點。她們精心栽培女兒，如同培育那株在三月開花的仙蘭，等待著命運垂青的時刻。
    而此刻，在深宮中病榻上的周皇後，尚不知自己的病情，已成為各方勢力博弈的籌碼。
    陳國長公主府的後院，紫藤花架下飄來陣陣茶香。楊嗣昌夫人用絹帕輕掩嘴角，望著池邊綻放的迎春花：
    “這花兒開得倒早，隻是少了幾分風骨。”
    吏部尚書劉文兆夫人笑著附和，金護甲劃過茶盞邊緣發出細響。
    茶席上的幾位都來獻媚的貴婦人們活絡起來。徐夫人此時又借機從袖中取出鎏金小匣，打開時寶光四溢：
    “前日得了塊西域和田玉，特意請揚州巧匠打了玉搔頭與玉燕釵。”
    她捧著首飾上前，眼波流轉。
    “寶劍送英雄，美玉贈佳人，放眼京師，唯有長公主配得上這般珍品。”
    陳國長公主指尖拂過溫潤的玉釵，鳳目微眯。這對首飾不僅用料上乘，雕工更是精巧，玉燕的翅膀上還嵌著細小的東珠，在陽光下流轉著珠光。
    “妹妹太破費了。”
    她笑著將首飾收入袖中，院外突然傳來仆役通報聲，徐夫人等幾人見狀，立刻起身福禮：
    “長公主貴客臨門，妾身就不叨擾了。”
    轉身時，裙擺掃過石桌，帶起一縷若有若無的龍涎香。當徐夫人的馬車消失在巷口，其他貴婦的軟轎正絡繹不絕地抬入府中。
    這些天來，陳國長公主府的門檻幾乎被踏破，每個人都揣著相似的心思，周皇後臥床不起，後宮虛位如同懸在頭頂的誘餌，引得眾人紅了眼。
    有人真心擔憂皇後病情，每日焚香祈禱，可更多人卻在暗中盤算，盼著風向轉變的那一刻。
    書房內英娘握著狼毫的手微微發抖，信紙上墨跡未幹她反複斟酌著字句：
    “皇後病情危重，宮中局勢莫測。。。”
    窗外春雨淅瀝，打在桑葉上沙沙作響，自從那日從宮中回來，她便將自己鎖在書房，滿腦子都是周皇後枯瘦的麵容和那句，
    “若我去了，小妹你一定上心。”
    這裏麵的意思可不單單是囑托，更是分析了利益牽扯，她可以不懂，但一定要讓丈夫知道一切，讓他自己分析。
    “安盛，這封信務必盡快送到沙城。”
    英娘將信箋仔細封好，遞給等候多時的安盛。對方接過信時，注意到她眼下濃重的倦黑。
    “夫人放心，”
    安盛拍了拍腰間的錦囊。
    “孫家商鋪的中轉站遍布南北，我已安排八百裏加急，信差換馬不換人，定能讓都督第一時間知曉。”
    暮色漸濃，安盛親自騎著快馬出了城門。官道上，早已備好了替換的馬匹和信差，當信從英娘手中送出，便如同投入深潭的石子，激起層層漣漪。
    。。。
    暮色中的沙城，油燈在防風罩裏明明滅滅。譚威展開密信的手指微微發顫，周皇後病重的消息用特殊符號加密，這是他與安盛苦心搭建的“商鋪密道”首次啟用。
    “八天。。。”
    這封信從京城到沙城用了八天。
    譚威將信紙湊近燭火，火苗舔舐著邊角發出輕微的脆響。他比誰都清楚曆史走向，原時空裏周皇後本就體弱，如今自己改寫了諸多關鍵事件，誰能保證不會引發蝴蝶效應？
    崇禎皇帝醉心新軍改革，吳三桂在漢中之戰後如日中天，這些發展都與記憶中的軌跡重合，唯有周皇後的病情成了最大變數。
    “若皇後不測。。。”
    譚威推測後宮動蕩必然波及朝前，而此刻吳三桂羽翼漸豐，若趁亂結黨。。。
    他猛地起身，袍角掃落案上的兵書。
    “來人！傳安盛！”
    當安盛匆匆趕到時，譚威正對著西北輿圖沉思。燭光照亮他眼底的血絲，映得狼毫在宣紙上的批注格外刺目。
    “去查胡傳晟。”
    譚威頭也不回。
    “吳三桂的左膀右臂，聽說在山陝前線。”
    安盛一愣，隨即明白主公的深意，要製衡吳三桂，必先斬斷他的羽翼。
    前線行衙的卷宗室裏，安盛塞給小吏一錠銀子。黴味混著墨香的案卷翻動聲中，他終於找到關鍵記載。
    胡傳晟，現任山陝總理諸軍事衙門參軍事，崇禎十三年隨吳三桂入蜀平亂，因破寨獻計有功連升三級。
    “好個連升三級。”
    安盛冷笑，將抄錄的信息揣入懷中。窗外春雨淅瀝，打在青瓦上發出密集的聲響，倒像是戰鼓催征。
    沙城校場上，譚威看著士兵們操練新軍禮。陽光掠過舉刀的刀刃，折射出刺目的光。
    自他駐守西北一年半，雖接連挫敗番人和蒙古部族，卻因戰事規模有限，漸漸被吳三桂在西南的赫赫戰功掩蓋鋒芒。
    更讓他不安的是，朝堂傳來的消息越來越少，長期遠離中樞，意味著隨時可能被邊緣化。
    “大人，中樞回文了！”
    親兵的呼喊打斷思緒，譚威展開五軍府回執。
    “準許譚威鑒請進京述職”的朱批刺得他眯起眼睛。
    風沙卷著柳絮撲在臉上，他卻感到一絲快意，這是個絕佳的契機，既能重續與崇禎的君臣之誼，又能近距離觀察吳三桂的動向。
    。。。
    多日後的軍帳裏，譚威將印信鄭重交給副手趙岩，書冊上的軍政事務條目密密麻麻，從糧草調配到暗樁分布，每一項都傾注著心血。
    “守住四州。”
    他的手掌重重拍在趙岩肩頭。
    “若有異動，即刻通過商鋪密道傳訊。”
    杜風正整理著文書，目光掃過牆角的八音琴。自從索拉雅離開後，那琴便再未響起。
    “此去京師。。。”
    他低聲道。
    “吳三桂勢力已成，朝中勳貴又蠢蠢欲動。。。”
    譚威係緊披風，腰間玉佩撞出清脆聲響：
    “所以更要去。看看陛下的心思，摸摸吳三桂的底，順便。。。”
    他的嘴角勾起一抹冷笑。
    “讓朝堂記起，西北還有個譚威。”
    。。。。。。
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