\"站住！誰敢抗命？\"
    譚威猛地拔出佩劍，寒光閃過，眾人皆被震懾住。那名試圖救鄒峰的校尉，手僵在半空，看著譚威森冷的眸子，不由自主地後退了幾步。
    他此時突然明白了，在這譚威一言堂的西北大營，任何人觸犯規矩，都不會有例外，哪怕背後有著複雜的關係和難言之隱。
    牛皮鞭破空的尖嘯聲回蕩，當第一鞭重重抽在鄒峰背上時，他的身子猛地弓成蝦米狀。
    文人出身的他皮膚白皙，鞭痕瞬間在脊背上綻出猙獰的血花，像條扭曲的赤蛇。圍觀的其他部隊的軍士們交頭接耳。
    有人嗤笑，有人搖頭，誰都知道這位靠裙帶關係上位的副將，平日裏作威作福，此刻不過是咎由自取。
    \"啊！\"
    第三鞭落下時，鄒峰再也顧不得體麵，殺豬般的慘叫聲直衝雲霄。他的手指深深摳進方凳邊緣，木屑混著血漬簌簌掉落。
    皮開肉綻的劇痛如潮水般襲來，每一下抽打都像有人用燒紅的鐵簽在脊背上亂戳。他突然想起自己在京中的錦衣玉食，又想起自己初到軍營時打算來個文人馭將，可此刻這些回憶都被劇痛碾成齏粉。
    \"別打了。。。 求你們。。。\"
    最後幾鞭落下時，鄒峰已經涕淚橫流。溫熱的淚水混著血水滴在青磚地上，暈開一片片深色痕跡。
    他癱倒在方凳上，渾身篩糠般顫抖，再也沒了往日頤指氣使的威風。
    圍觀的新軍士兵爆發出一陣哄笑，就連辟州軍的部下都別過臉去，不忍直視主將這副狼狽模樣。
    譚威看著地上蜷縮的鄒峰，眼中閃過一絲厭惡：
    \"抬下去休養，把他那幾個小妾都趕出府邸。軍中不帶姬妾，這規矩不用本督再重申吧？\"
    他的聲音冰冷如鐵，卻在鄒峰聽來猶如催命符。
    當夜鄒峰被塞進一頂簡陋的帳篷。他趴在硬邦邦的床板上，後背的傷口火辣辣地疼，每呼吸一下都牽扯著皮肉。
    \"譚威這個泥腿子！\"
    他咬牙切齒地咒罵著，唾沫星子噴在沾滿血汙的被褥上。
    \"若不是你，老子何至於此。。。\"
    。。。
    \"將軍別動，藥要上歪了。\"
    柔媚的女聲在身後響起，小妾春桃跪在床邊，玉手捏著浸了草藥的布巾，指尖微微發顫。
    看著鄒峰背上觸目驚心的傷痕，她眼眶一紅，淚珠啪嗒啪嗒落在床單上。
    鄒峰扭過頭，看著春桃梨花帶雨的模樣，心中湧起一陣悲涼。他想起數月前，那李富貴信誓旦旦地說：
    \"隻要占了黑樂山的宅子，瓜州城就是您的天下。\"
    如今想來，自己真是豬油蒙了心。
    \"譚威官大一級壓死人啊。。。\"
    他長歎一聲，聲音裏滿是無奈。
    \"早知如此，就該聽你的，早早和你回辟州去，如今已經身不由己了。\"
    春桃強擠出一抹笑，用帕子擦了擦眼淚：
    \"將軍說什麽傻話，春桃生是您的人，死是您的鬼。。。\"
    她嘴上說著甜言蜜語，心裏卻在盤算，如今戰事吃緊，若鄒峰真有個三長兩短，自己這如花似玉的年紀，豈不是要陪葬？
    隻是麵上仍做出情深意重的模樣，細細為他塗抹藥膏，不時吹兩口氣，緩解傷口的灼痛。
    \"你們都回辟州，等我戰後歸來，若我回不來。。。\"
    鄒峰突然頓住，喉嚨滾動了幾下。
    \"你就找個好人家改嫁吧。\"
    春桃本想借此擠出些眼淚，表示感激，但是一時也有些莫名的情緒，便沒有接上話頭。
    鄒峰後背的鞭傷還在隱隱作痛，但是依舊與春桃言語不斷。春桃倚在他身側，指尖纏著一縷青絲，嬌嗔道：
    \"將軍莫不是還在為那頓鞭子生氣？如今此地的譚都督怕是不會輕易與將軍善了了。\"
    她見鄒峰冷哼一聲別過臉，便湊近了些，壓低聲音道：
    \"妾倒是有個法子，能讓將軍臉色發黃，瞧著就像染上瘟病似的。\"
    鄒峰猛地轉頭，眼中閃過一絲精光：
    \"當真？\"
    他心裏盤算著，若能借此裝病離開瓜州，既能躲過譚威的打壓，又能回辟州重整旗鼓。春桃掩嘴輕笑，從袖中掏出個小瓷瓶：
    \"這是隔壁王郎中給的方子，用幾種草藥磨成粉末，混在茶裏喝上幾壺，包準將軍麵色如紙。\"
    鄒峰接過瓷瓶反複端詳，嘴角漸漸勾起一抹得意的笑：
    \"就這麽辦！稍後我便稱病，看那譚威還能拿我如何！\"
    他一把將春桃摟進懷裏，全然忘了背上的傷痛，心中隻想著逃離這是非之地。
    與此同時，瓜州衙門後院，煙火氣正濃。三十多歲的夥頭謝老半挽著袖子，在灶台前忙碌。
    他的圍裙上沾著油漬，額角沁著細密的汗珠，卻絲毫不減專注。這謝老半曾在京師酒樓掌勺，一手廚藝小有名氣，是英娘特意為譚威挑選的。
    \"謝師傅，今晚可得出些拿手好菜！\"
    楊威站在灶台邊，眼巴巴地看著鍋裏翻滾的熱氣。
    \"幾位老兄弟都等著呢！\"
    謝老半頭也不抬，手中的鍋鏟翻飛如飛：
    \"楊統領放心，別的不敢說，這燉羊肉的手藝，我謝某人還沒服過誰！\"
    他揭開一旁的陶罐，頓時香氣四溢。
    \"您聞聞這高湯，我花了三天時間精選羊羔肉，文火慢燉十二個時辰，裏頭加了二十幾種香料，光是那火候的拿捏，就是不傳之秘。\"
    楊威深吸一口氣，喉頭動了動：
    \"好家夥，光聞著就饞人！\"
    謝老半頗為得意，一邊往鍋裏下著配菜，一邊絮叨：
    \"夫人特意囑咐，讓都督每天喝一碗這湯。您別看這湯普通，用陶罐封好能放五天，滋味還愈發醇厚。\"
    他將一塊肥瘦相間的羊肉夾起，仔細端詳成色。
    \"就說這燉羊肉，看似簡單，實則講究極了。選肉要選羊肋條，焯水要冷水下鍋，燉的時候還得把握好火候，早一分肉老，晚一分不爛。我做的燉羊肉，在京師那是一絕，就連我那進宮掌勺的大哥，說起這道菜都得豎大拇指！\"
    說著他盛了一小碗羊肉湯，遞給楊威：
    \"楊統領，您先嚐嚐鹹淡，給掌掌眼！要是不合口味，我立馬調味。\"
    那眼神中滿是期待，又帶著幾分自信，仿佛早已篤定這湯能驚豔眾人。
    楊威接過謝老半遞來的粗瓷小碗，碗中羊肉湯色澤清綠，宛如春日新茶，全然不見尋常肉湯的渾濁。
    他將信將疑地抿了一口，滾燙的湯汁滑過喉嚨，鮮香瞬間在舌尖炸開，羊骨的醇厚與香料的芬芳層層遞進，竟比他想象中還要清爽三分。
    \"這。。。這真的是羊肉湯？\"
    他瞪大了眼睛，不可置信地望著謝老半。
    \"楊統領，這湯色清是因為我撇了三次油花，香料配得巧，才能去膻留香。\"
    謝老半得意地搓著手。
    \"您再細品，裏頭可有玄機。\"
    楊威不再多言，仰頭將碗中湯一飲而盡，碗底幾塊燉得軟爛的羊肉入口即化，連骨頭縫裏都浸滿了湯汁的鮮美。
    \"痛快！\"
    他重重把碗往灶台一放\"換大碗！\"第二碗下肚，他抹了把嘴讚道：
    \"這湯就像草原上的莽漢，看著清清爽爽，實則勁道十足，喝完渾身都暖乎！\"
    他還想再要，卻被謝老半攔住：
    \"使不得使不得！這湯有數的，楊統領隻能喝兩碗，不然過會兒湯不夠了。\"
    楊威急得直跺腳：
    \"那你再燉一鍋！\"
    謝老半無奈地搖頭：
    \"這湯得用文火熬一夜，現燉來不及。\"
    楊威眼珠一轉，湊到他耳邊低聲道：
    \"那你偷偷給我留一碗，明早我自會來取。\"
    謝老半左右張望一番，壓低聲音道：
    \"下不為例啊！\"
    就在這時，徐悠的喊聲從帳外傳來：
    \"楊威！譚總督喚你！\"
    楊威戀戀不舍地看了眼湯鍋，這才轉身進了營帳。屋內譚威單獨叫來的圭聖軍老人已圍坐一桌，酒壺菜碟擺得整齊。
    \"來得正好，就等你了。\"
    譚威舉起酒杯，眸子掃過眾人。
    \"今日這杯酒，為康倉之戰！那場仗，咱們圭聖軍打出了威風，也正是因為這一戰，才讓西北各鎮能放下顧慮，全力北上。我敬諸位！\"
    他仰頭將杯中酒一飲而盡，酒液順著嘴角滑落，浸濕了前襟。
    眾人紛紛舉杯，營帳內響起一片碰杯聲。趙岩卻沒急著喝，他盯著杯中晃動的酒液，神情有些恍惚：
    \"康倉一戰咱們折損了太多兄弟，靜海軍和原聯軍的老兵，如今不足千人。\"
    他的聲音有些低沉暗啞。
    \"想當初，咱們起家時那些兄弟，個個都是能以一當十的好漢，可現在。。。老底子越打越少。\"
    營帳內陷入一片沉默，唯有燭火在風中搖曳。許久後譚威歎了口氣：
    \"自古道一將功成萬骨枯，咱們每一場勝仗背後，都是兄弟們拿命換來的。\"
    他的話像一塊巨石，壓得眾人喘不過氣來，譚威握緊酒杯，那些在康倉戰場上倒下的麵孔，此刻又清晰地浮現在他眼前。
    他也清楚，為了西北戰局，為了這個搖搖欲墜的大明，這樣的犧牲或許還會繼續，但每念及此，心中仍是一陣絞痛。
    趙國強的指尖無意識地摩挲著酒杯邊緣，粗瓷酒杯上的饕餮紋映著燭火明滅。
    \"還記得圭聖軍成立時的五營校尉嗎？\"
    他的聲音突然低沉下去。
    \"已經湊不齊人了。\"
    話未說完，沉沉的哀歎聲就呼了出來，營帳內的空氣瞬間凝固，方才因羊肉湯泛起的暖意被驟然抽空，眾將的表情紛紛變得肅穆，那些並肩作戰的鮮活麵孔，如今隻餘下冰冷的名字。
    就在這沉重的沉默中，謝老半端著一口紫銅煲走進來，煲蓋掀開的刹那，濃鬱的肉香混著草藥氣息撲麵而來。
    \"各位將軍嚐嚐這煲王燉羊肉。\"
    他用抹布墊著鍋底，臉上堆著討好的笑。
    \"在京師那是出了名的，連皇親府上都常來訂呢。\"
    銅煲內壁的羊肉塊裹著琥珀色的湯汁，浮著幾粒鮮紅的枸杞，蒸騰的熱氣在冷空氣中凝成白霧。
    張小甲率先夾起一塊羊肋條，筷子輕壓便骨肉分離，入口竟有股奶香。
    \"這羊肉。。。\"
    他眼睛一亮。
    \"是清河懶羊？\"
    謝老半連連點頭：
    \"張將軍好眼力！這羊得是吃清河的野蘑菇長大，肉質才這麽細嫩。\"
    趙岩舀了勺湯送入口中，原本因戰事鬱結的眉頭漸漸舒展：
    \"難怪京城皇親也愛吃，這湯頭鮮而不膩，怕是熬了一整天吧？\"
    徐悠顧不上說話，埋頭連吃三碗，嘴角沾著湯汁仍含糊不清地讚歎：
    \"咱這輩子吃過的羊肉多了去了，可沒一碗比得上這個！謝師傅，您這手藝不去宮裏當禦廚真是屈才了！\"
    杜風正盯著空了大半的銅煲，意猶未盡地敲著碗沿：
    \"謝師傅，再做一鍋唄？\"
    謝老半苦著臉拱手：
    \"杜軍師恕罪，這懶羊本就難尋，光是熬湯就得用文火吊足十二個時辰，眼下實在來不及啊！\"
    譚威隻淺嚐了一碗便放下筷子，他知道謝老半偷偷給自己留了夜宵，此刻更在意的是軍務。
    見眾將吃得差不多，他用手帕擦了擦嘴，眸子轉向徐悠：
    \"鄒峰稱病滯留中軍，那兩千辟州馬軍就由你接管。\"
    他頓了頓，觀察著徐悠瞬間繃緊的脊背。
    \"鄒峰終究是文官出身，不懂行伍實務。你帶幾個得力的校尉、隊正過去，把那支部隊好好整肅一番。\"
    徐悠猛地站起身，甲葉碰撞發出清脆的聲響：
    \"末將領命！\"
    譚威從案幾上推過一卷空白文書：
    \"把需要的裝備列個清單，馬鎧、箭矢、備用韁繩，缺什麽就寫什麽。\"
    燭光下他的眼神有光。
    \"記住，這兩千人是要跟著聯軍北上的，若出了紕漏，我拿你是問。\"
    徐悠接過文書時，因激動而微微顫抖，這不僅是信任，更是自己進一步在軍中站穩腳跟的機會。
    謝老半在一旁默默收拾著空碗，將領們則開始討論馬軍整編細節，銅煲裏殘留的羊肉香氣似乎也融入了這緊張的軍事部署中。