可薩阿裏的身影消失在營州城外的荒原之前，西北聯軍的馬蹄踏碎黑林河的晨霧。八月的驕陽炙烤著東岸的商道，甲胄在陽光下泛著灼人的光。
    譚威勒住戰馬，望著河麵上粼粼波光，馬鞭指向北岸：
    \"加快速度，鹽州那邊不能讓可薩人有喘息之機。\"
    親衛的傳令聲順著隊伍傳開，兩千匹戰馬同時加速，馬蹄聲震得河穀嗡嗡作響。
    八月十八日，聯軍抵達黑林河上遊時，鹽州城頭的可薩狼旗早已不見蹤影。斥候回報，可薩人是在三日前連夜撤離的，營中還留著未燒盡的糧草。
    \"留一千班州軍守城。\"
    譚威在臨時搭建的帥帳裏鋪開地圖，手指順著劃過鹽州與營州之間的山道。
    \"其餘人馬不必休整，繼續直撲營州。\"
    何術望著班州軍將士臉上的疲憊，忍不住開口：
    \"督帥，將士們已急行軍八日。。。\"
    話未說完便被譚威打斷：
    \"戰機稍縱即逝，等拿下營州，本督給全軍放三天假。\"
    前鋒營的偵騎比中軍早兩日踏入營州城。當圭聖軍的五色大旗出現在地平線上時，城頭上的營州軍爆發出震天歡呼。
    八月二十三日清晨，中軍舉行的入城儀式盛大而肅穆。譚威騎著純白戰馬走在隊伍最前，身後是甲胄鮮亮的圭聖軍。
    徐悠率領的西北獨立軍緊隨其後，軍容雖不及圭聖軍齊整，卻透著一股初生牛犢的銳氣。
    百姓們夾道相迎，拋灑的穀物在馬蹄下滾動，孩童們追著隊伍奔跑，歡呼聲淹沒了甲胄碰撞的脆響，也讓可薩阿裏幾人混出城去。
    入城後的駐軍安排井然有序，靖安軍開赴碎石關軍營，那裏地勢險要，曆來是營州的西部門戶。
    圭聖軍與西北獨立軍進駐營州城內，分駐東西兩營，營州軍早已騰空營房，糧草柴薪備得齊整。
    班州軍則接管北大軍營，周保威留下的防禦工事完好無損，正好省去重新修繕的功夫。
    各軍營容量充足，連戰馬的草料棚都規劃得井井有條，可見營州軍早有準備。
    夜幕降臨時，營州都督府的燈火通明如晝，苗剛晨身著緋紅官袍，親自在府門前迎接譚威、何術與曲延超三位都督。
    宴席設在正廳，八盞琉璃燈照亮滿堂賓客，案上的清蒸鱸魚還冒著熱氣，顯然是剛從厝水打撈的鮮貨。
    \"譚總督，營州能保全至今，全賴總督高瞻遠矚。\"
    苗剛晨舉起酒盞，眼中滿是真切的感激。
    \"若非您那封八百裏加急，營州軍主力早已南下，城防必定空虛。\"
    他一停，又看向譚威身側的諸將。
    \"康倉一戰，圭聖軍全殲可薩南路軍，更是斷了敵軍的左臂，這兩樁大功，營州百姓永世不忘。\"
    譚威放下酒盞，順著在案上輕輕敲擊：
    \"苗都督過譽了，康倉之戰是將士們用命換來的，至於那封急報，你我皆大明將士，理應做到互通有無。\"
    他的黑眸子掃過席間眾人，語氣平和。
    \"若不是營州軍堅守待援，我們就算來得再快，也隻能麵對一座空城。\"
    何術夾了一筷子鹿肉，咀嚼間若有所思：
    \"鹽州可薩人朝清河邊逃，倒是耐人尋味。\"
    他放下玉筷，看向眾人。
    \"肅北多是內附的蒙人明軍，若他們真心媾和可薩，此刻本該全力南下接應，斷不會讓可薩人孤軍撤退。\"
    曲延超端起茶盞，茶沫在水麵微微晃動：
    \"何都督的意思是。。。這些內附蒙人還在搖擺？\"
    。。。
    \"正是。\"
    何術點頭，眼中閃過銳利的殺意。
    \"他們偷著幫可薩拿下鹽州，此時又並未全力南下，與其說搖擺，不如說是害怕或者觀望。\"
    席間的氣氛漸漸凝重，眾人都明白，內附蒙人的真實意圖，將直接決定西北亂局的走向。
    苗剛晨給譚威續上酒，輕聲道：
    \"不管他們打的什麽主意，聯軍既已抵達營州，總要拿出應對之策。\"
    譚威望著窗外沉沉的夜色，心中暗忖，可薩主力雖退，但鹽州、清河一線的隱患仍在。
    酒宴過半，州官何洮捧著酒盞起身，腳步微晃卻神色懇切：
    “譚總督，屬下一直不解，在瓜州時您為何篤定內附蒙人的吉州軍不會全力南下？”
    他將杯中酒一飲而盡，溫熱的酒液滑過喉嚨，卻壓不住心中的疑惑。
    “當時可薩人勢大，那些內附邊軍並未公開表態，按理說總不能被利用了吧。”
    譚威握著酒杯微微收緊，心也猛地一跳，總不能說自己是穿越來的，早就知道這些部落的底細。
    他不動聲色地避開何洮探究的目光，低頭淺酌一口，緩緩開口：
    “何大人有所不知，庭州都督馬昌樂正與回部在金山激戰，光是應付那些彎刀騎兵就已捉襟見肘，根本騰不出手來支援可薩。”
    他刻意加重語氣，像是在梳理早已存在的線索。
    “內附蒙古人的五萬軍隊分散在伊、善、玉、吉四州，從調兵到集結至少要半月功夫，咱們在瓜州備戰時，他們怕是剛知道可薩人的行動。”
    何洮的眉頭漸漸舒展，卻仍有些遲疑：
    “可他們到底叛了我大明否？”
    。。。
    “未必！”
    譚威打斷他，語氣篤定了幾分。
    “咱們在四州安插的商人傳回消息，從未見過大規模調兵的跡象。糧草押運、戰馬集結，這些都瞞不過行家的眼睛。”
    他放下酒杯，在案上輕輕比劃。
    “退一萬步說，就算他們真敢背叛，對咱們未必是壞事。”
    何洮眼中閃過驚訝：
    “總督此話怎講？”
    。。。
    “聯軍集中兵力救援營州，正好能切斷他們與可薩主力的聯係。”
    譚威的黑眸閃過席間眾人，像是在沙盤上推演戰局。
    “內附蒙人常年居於明境，不如可薩人野拖，如果叛明，則省的日防夜防了，借此時機一鍋燴了。”
    這番話半真半假，卻將穿越的秘密藏得嚴嚴實實，連他自己都快相信這是深思熟慮的結果。
    宴席後半場氣氛越發融洽，苗剛晨、何術與曲延超三位督將圍著譚威討論戰情，杯盞碰撞聲此起彼伏。
    譚威端著酒杯，不動聲色地觀察著眾人，苗剛晨喝酒時總先淺嚐一口，細品滋味再飲盡，透著文官的謹慎。
    何術仰頭便幹，酒液順著胡須流淌也不在意，帶著武將的豪爽，曲延超則每喝三杯便換茶，節奏分明，可見治軍嚴明。
    他心中暗笑，喝酒的方式果然藏著將領的特質，這些細節比戰報更能暴露人的本性。
    宴後返回營中時，夜色已深，謝老半提著食盒候在帳外，見譚威回來連忙掀開蓋子：
    “都督，剛熬的綠豆湯，加了石斛花解酒。”
    陶碗裏的湯液泛著淡綠色，清甜的香氣驅散了滿身酒氣。譚威接過碗一飲而盡，冰涼的湯汁滑過喉嚨，讓昏沉的頭腦清醒了幾分。
    謝老半收拾碗筷離去後，譚威走到榻邊，從枕下摸出個機密袋。層層拆開後，一張泛黃的紙條露了出來，上麵是機密處特有的密文。
    他湊到燭火前，再次確認紙條上寫著的——六日皇後周氏薨。這幾個字像燒紅的烙鐵，燙得他手指順著發麻。
    機密處的飛鴿帶著周皇後病逝的消息，在八月的天空中穿梭。從京城到營州，跨越數千裏的距離，全靠多站飛鴿接力，才在八月二十三日淩晨將這封特急消息送到譚威手中。
    密紙被汗水和風塵浸透，邊角微微卷起，上麵的字跡卻依舊清晰，每一個密符都像一塊巨石，沉甸甸地壓在譚威的心頭。
    這消息對大明而言，無疑是一場不小的震動。皇後乃國之母儀，她的離世不僅關乎宮廷格局，更可能影響朝局穩定。
    而對譚威來說，其重要性更是不言而喻，周皇後在世時，對他多有拉攏，甚至運作將英娘許配給他，讓他與周家拴定。
    譚威躺倒在床上，卻毫無睡意。他睜著眼睛，望著帳頂的紋路，思緒如潮水般湧來。
    自己是個穿越者，來到這個時代，已經在無形中改變了許多事情。若是曆史真的因為自己而發生偏移，那麽周家那個年幼的女兒，很可能會走上一條與原本軌跡不同的路。
    憑借周家的勢力和與自己的關係，她將來成為貴妃甚至皇後，似乎都並非不可能。
    崇禎皇帝一心想要推行徹底的改革，掃除積弊，在這個過程中，他必然會遇到來自各方勳貴的阻力。
    暫時來看，他絕不會輕易向那些勳貴妥協，那麽為了給太子以及幾個嫡子穩固地位，建立更可靠的外戚勢力，讓周小妹入宮，似乎是順理成章的事情。
    想到這裏，譚威不禁苦笑，自己娶了英娘，被周皇後強行綁定在周家的戰船上，如今周皇後去世，不知道她在臨終前，是否曾請求崇禎皇帝，要穩固譚家和周家的地位。
    他翻了個身，心中有些思想鬥爭，到底哪些曆史會因為自己的到來而改變，哪些又會沿著固有的軌跡前行，始終是一個未解之謎。
    他想到崇禎皇帝，若是自己能幫助他穩定朝局，讓他不至於被農民軍逼到絕境，那麽吳三桂是否就不會叛變？
    可轉念一想，現在下結論還為時過早，李自成最慘時隻有十八騎，隻要他不死，誰也不能斷言他就一定會失敗。
    自己這些年來苦心經營，建立班底，招兵買馬，看似是為了輔佐崇禎，抵禦外敵，可細想之下，這些行為又何嚐不像在為奪位做準備？
    這個念頭剛一冒出來，譚威就有些糾結，萬一崇禎改革成功，吳三桂也沒投降滿清，那自己一亂來，會不會自己就成了埋葬大明而便宜滿清的那個冤大頭。
    夜漸漸深了，帳外傳來巡邏士兵的腳步聲，譚威望著黑暗，心中感慨萬千，權力這東西就像一劑毒藥，明知危險，卻總能讓人趨之若鶩。
    古往今來，多少人為了它前赴後繼，血流成河。那高高在上的皇位，如同山巔的孤峰，登頂者隻有一人，而其餘的人，都隻能按照官階高低，位列權力的山腰，互相傾軋，爭奪那一點點有限的資源。
    最可憐的還是那些身處底層的百姓，他們在權力的重壓下，如同螻蟻一般，隨時可能被踐踏，卻連反抗的力氣都沒有。
    想到這裏，譚威隻覺得一陣疲憊，卻依舊毫無睡意，隻能在這無盡的思緒中，等待著天明。
    或許是真的睡不著，或許是想通了，譚威覺的無論如何，都要先解決眼前的邊患問題，想到這裏譚威揚聲喚來親衛：
    “去請杜風正來。”
    杜風正踏入營帳時，身形在燭光下顯得格外瘦削，接掌軍情營後，他幾乎把所有時間都耗在帳篷裏，對著堆積如山的情報反複比對分析。
    原本就單薄的身子更顯瘦弱，唯有那雙眼睛，在昏暗中透著銳利的光。
    “督帥深夜召見，可是有要事？”
    他拱手行禮，聲音帶著常年熬夜的沙啞。
    譚威示意他坐下，然後開門見山：
    “可薩人在煌州、鈕窯關這些地方殺害百姓的事，具體數據有沒有？”
    杜風正從懷中掏出個密簿，層層解開，露出裏麵密密麻麻的賬冊。
    “回督帥，煌州和鈕窯關的傷亡數已經核對清楚了。”
    他翻開其中一頁，手指順著點在墨跡未幹的數字上。
    “鹽州那邊還在清理戰場，營州剛收複，暫時顧不上統計。”
    譚威的黑眸子落在賬冊上，瞳孔微微收縮：
    “你說說具體的。”
    。。。
    “煌州有六個村子被屠。”
    杜風正的聲音低沉得像悶雷。
    “我們找到的屍骸和幸存者的證詞核對後，總數是七千一百九十二人。”
    他稍頓一下，抿了抿嘴。
    “其中大半是老人、婦女和孩子，能拿起武器反抗的青壯，不到十分之一。”
    譚威端起茶杯的手頓在半空，茶水晃出杯沿，濺在案上。七千多人，相當於圭聖軍核心的兵力，就這麽悄無聲息地沒了。
    他仿佛能看到那些村子被烈焰吞噬的景象，聽到婦孺淒厲的哭喊。
    “鈕窯關那邊更慘。”
    杜風正翻到下一頁，穩定情緒後道。
    “三個村子，全被燒光了，統計下來是三千一百四十四人，連剛滿月的嬰兒都沒放過。”
    他抬起頭，眼中閃過一絲恨意。
    “可薩人好像在報複，那裏的村民之前幫咱們傳遞過軍情。”
    帳內陷入死寂，隻有燭火爆裂的劈啪聲，譚威深吸一口氣，壓下情緒：
    “瓜州呢？”
    。。。
    “瓜州城外兩個村子被活活燒死二百一十一人。”
    杜風正的聲音越來越低。
    “城裏。。。城裏的情況更複雜。”
    他舔了舔幹裂的嘴唇，報出的數字像重錘砸在譚威心上。
    “巷戰和屠城時被殺的百姓約一萬六千二百五十一人，還有被強征勞役後虐殺、餓死的一千五百二十二人。”
    他停頓片刻，將幾個數字在心裏反複相加，最終報出總數：“這些加起來，合計約兩萬八千三百二十人。”
    譚威猛地閉上眼睛，腦海中浮現出瓜州城頭的血跡、巷子裏倒臥的屍骸。他原以為自己見慣了生死，可聽到這具體的數字時，心髒還是像被一隻無形的手緊緊攥住，連呼吸都帶著痛。
    “知道了。”
    他揮了揮手，聲音低得幾乎聽不清。
    “你先下去吧，把這些數字整理成詳報，明日給我。”
    杜風正看著他緊繃的側臉，欲言又止，最終還是躬身退了出去。帳內隻剩下譚威一人，燭火將他的影子拉得很長，映在冰冷的牆壁上，像一尊沉默的石像。