聯軍的主力是四千圭聖軍騎軍，這支部隊是譚威的心頭肉，裝備精良，訓練有素。其中，兩千人是純騎兵。
    他們騎著最好的戰馬，配備著最鋒利的馬刀和最堅固的鎧甲，是戰場上衝鋒陷陣的利器。
    另外兩千人是騎馬步軍，他們雖然也騎著馬，但主要的作戰方式還是徒步，配備了長槍、盾牌和弓箭，既能在騎兵衝鋒後進行掩護，也能在複雜地形上展開作戰。
    西北獨立軍的裝備也絲毫不遜色，幾乎和圭聖軍相差無幾。他們的戰馬雖然不如圭聖軍的戰馬高大，但耐力十足，非常適合在西北的山地和沙漠中行軍。
    士兵們的武器也都是嶄新的鋼刀和強弩，身上的鎧甲雖然樣式略有不同，但防護性能同樣出色。
    這支部隊在徐悠的嚴格訓練下，戰鬥力日益增強，已經成為了聯軍中一支不可忽視的力量。
    除了圭聖軍和獨立軍，聯軍中還有兩支部隊也不容忽視。一支部隊是羆飛麟率領的一千班州騎兵，這支部隊以勇猛善戰著稱，尤其是在山地作戰中，更是有著得天獨厚的優勢。
    羆飛麟本人也是一員猛將，身經百戰，有著豐富的作戰經驗，深受士兵們的愛戴。另一支部隊是聶超彬帶領的三千營州騎兵，這支部隊雖然組建的時間不長，但在聶超彬的悉心調教下，進步神速，士兵們個個精神抖擻，士氣高昂。
    這些部隊的將領都是譚威精挑細選出來的強將，私底下，譚威也在遴選自己的班底，因為直覺告訴他，時間不多了。
    不過這次靖安軍的騎兵並沒有被抽調過來，而是留在了曲延超身邊，聽從他的指揮。這樣做的目的，是為了讓曲延超能夠更好地指揮步軍作戰。
    畢竟靖安軍的騎兵和步軍長期配合，彼此之間非常熟悉，留在身邊能夠形成更好的協同作戰能力，在戰場上發揮出更大的作用。
    譚威站在深溝的高處，望著溝內整齊排列的營帳和精神抖擻的士兵們，心裏充滿了複雜情緒，這支隊伍隻有經曆戰火，才能融合。
    聯軍的隊伍裏，有兩千步軍專門負責輜重運輸，他們推著一輛輛沉重的獨輪車，車輪碾過泥濘的路麵，發出吱呀吱呀的聲響。
    車上裝載的東西用厚厚的油布蓋得嚴嚴實實，裏麵既有足夠全軍吃上半個月的糧食，也有捆紮整齊的火箭，最讓人在意的是那些用油紙層層包裹的火藥。
    這些火藥是譚威在營州軍械庫翻找時發現的寶貝，當時他看到庫房裏堆著不少受潮的火藥。
    譚威立刻讓人重新提純晾曬，又加入了新配的硝石和米湯，做成粗糙的顆粒火藥，改良後的火藥威力雖然不比正規的譚式顆粒火藥，但比原來的確是強了不少。
    “這些火藥可得看好了。”
    譚威當時站在軍械庫前，對著負責輜重的軍官反複叮囑。
    “如今顆粒火藥金貴得很，除了給短銃和火雷用，幾乎沒什麽富餘。營州庫存的這些火藥能粗處理到能用的地步，已經很不容易了，這次深入清河，能不能出奇製勝，全看它們了。”
    軍官們當時聽得連連點頭，誰都知道這些火藥的重要性，一路上都小心翼翼地護著，生怕出半點差錯。
    可天不遂人願，出發後沒幾天就下起了小雨，淅淅瀝瀝的雨絲打在油布上，雖然大部分火藥都被保護得很好，但還是出了紕漏。
    當時一個負責看管火藥的士兵在檢查時，突然發現有個油紙包的角落破了個小口，雨水順著破口滲了進去，裏麵的火藥已經被浸濕，結成了硬塊。
    士兵嚇得臉都白了，手裏的油紙包啪嗒掉在地上，引得周圍的人都圍了過來。
    消息很快傳到了譚威耳朵裏，他正在馬上觀察地形，聽到匯報後猛地勒住韁繩，臉色瞬間沉了下來。
    “趙國強！”
    他朝著輜重隊的方向吼了一聲，聲音裏帶著壓抑不住的怒火。趙國強兼著輜重隊的統領，聽到譚威的吼聲，連滾帶爬地跑了過來，跪在地上瑟瑟發抖：
    “督帥，屬下。。。屬下罪該萬死。”
    譚威翻身下馬，走到那個浸濕的火藥包前，用腳踢了踢，基本不能用了。
    “你知道這火藥有多重要嗎？”
    他的聲音像淬了鹽。
    “全軍的性命都係在這些東西上，你竟敢出這樣的紕漏！”
    趙國強趴在地上，頭都不敢抬：
    “屬下失職，屬下願意受罰。”
    。。
    “罰？”
    譚威氣笑一聲。
    “現在罰你有什麽用？火藥已經廢了！”
    他深吸一口氣，強壓下心裏的火氣，盯著趙國強一字一句地說：
    “給我嚴查！看看還有沒有其他破損的火藥包，再看看是人為疏忽還是有人故意破壞。從現在起，你給我寸步不離地守著輜重隊，要是再出半點差錯，我立刻斬了你！”
    趙國強連連行禮：
    “屬下遵命，屬下一定看好輜重隊，絕不再出任何問題。”
    當譚威處理火藥事件的時候，營州副將聶超彬正站在高處，偷偷觀察著圭聖軍的操練。
    他看到圭聖軍的士兵們穿著統一的全鎧甲，手持鋒利的鋼刀，動作整齊劃一，無論是刺殺還是衝鋒，都透著一股淩厲的殺氣。
    騎兵們在馬上輾轉騰挪，馬刀揮舞得密不透風，馬蹄踏在地上，發出整齊的噠噠聲，像是用尺子量過一樣，他還不知道隊列訓練對執行力的作用。
    “乖乖，這圭聖軍也太厲害了吧。”
    聶超彬忍不住在心裏感歎。他從軍多年，也見過不少精銳部隊，但從來沒見過像圭聖軍這樣的，裝備、訓練、士氣，都遠遠超過了其他軍隊。
    他又把目光轉向旁邊的獨立軍，發現他們的裝備雖然和圭聖軍差不多，但士兵們的精神頭明顯差了一截，操練時動作有些遲緩，眼神裏也缺少圭聖軍那種舍我其誰的霸氣。
    譚威最近也開始觀察各軍的情況，他看到班州騎兵的士兵們聚在一起，時不時對著其他部隊的士兵指指點點，嘴裏還說著些什麽，一副桀驁不馴的樣子，顯然是好挑釁。
    而營州騎兵則截然不同，他們即使在休息的時候，也保持著整齊的隊列，士兵們要麽擦拭武器，要麽低聲交流戰術，紀律嚴明得讓人挑不出半點毛病。
    譚威的目光落在了聶超彬身上，看到他正一絲不苟地檢查著士兵們的鎧甲，連頭盔上的係帶都要親自拉一拉，確保萬無一失。
    “這個聶超彬，辦事倒是挺細致。”
    譚威在心裏暗暗點頭。他之前就聽說過聶超彬的名聲，說他治軍嚴謹，為人正直，今天一看，果然名不虛傳。
    譚威對聶超彬的印象極佳，覺得有這樣的將領在，營州騎兵一定能在接下來的戰鬥中發揮重要作用。
    譚威私下利用軍情營調查過聶超彬的簡曆，其曾與西蒙古諸部七戰七捷、破滿蒙鑲白旗兩千真韃於孩兒嶺，為人藏拙，似與朝中不和。
    這份簡曆墨跡猶新，顯然是軍情營最新匯總的，字裏行間都透著此人的悍勇，從軍十五年，大小戰役三十餘場，竟未嚐一敗。
    營州騎兵的營地紮在穀口西側，帳篷排列得像棋盤般規整。譚威剛走近轅門，兩名衛兵便橫矛攔住去路，鐵甲碰撞聲在寂靜的午後格外清脆。
    “站住！”
    左側衛兵聲如洪鍾，矛尖幾乎要戳到譚威胸前。
    “此乃營州軍禁地，擅入者斬！”
    譚威身後的親衛頓時按捺不住，手按刀柄便要上前，卻被他用眼色製止。他望著衛兵緊繃的下頜線，忽然想起自己在軍校時，也曾這樣嚴守營規，哪怕麵對的是將軍巡查，也半步不讓。
    “督帥大駕光臨，屬下有失遠迎！”
    帳內傳來急促的腳步聲，聶超彬掀簾而出，身上的甲胄還沒卸，腰間佩劍的穗子沾著草屑，顯然是剛從操練場回來。
    他對著譚威拱手行禮，目光掃過攔路的衛兵，卻半句斥責也無，隻是側身道：
    “督帥裏麵請。”
    譚威邁步時，特意留意了聶超彬的神色，既無諂媚的笑意，也無被衝撞的慍怒，仿佛衛兵攔路是再尋常不過的事。
    這個細節像顆釘子，牢牢釘進譚威心裏。治軍嚴不嚴，看衛兵的站姿便知，將領明不明，看他如何待守規的兵便知。聶超彬這一手，比任何邀功的話都更讓人心折。
    進了帳篷，譚威反手摘下佩刀遞給親衛，沉聲道：
    “你們都在帳外候著，任何人不準靠近。”
    親衛們領命退下，帳內隻剩他與聶超彬，以及侍立在側的副官。譚威目光落在副官身上，對方立刻挺直脊背，手按腰間，顯然是在等聶超彬的示下。
    “你也先出去。”
    聶超彬終於開口，聲音平穩無波。副官這才躬身退離，帳簾落下的瞬間，譚威忽然笑了：
    “聶將軍的兵，果然隻聽你的令。”
    聶超彬垂眸道：
    “屬下統領的是苗將軍的親兵營，軍規裏寫得明白，隻奉主將令。”
    他這話答得坦誠，既沒攀附譚威的權勢，也沒避諱苗剛晨的主從關係。
    譚威對此早有耳聞，苗剛晨的親兵營是營州軍的尖刀，當年薩爾滸之戰，正是這支部隊死戰不退，才護著苗剛晨從屍山血海裏逃出來。
    他們對苗剛晨的忠心，早已刻進骨血裏，換了任何將領，怕是都難以駕馭。但譚威要的不是馴服，而是知根知底，這樣的部隊，隻要肯聽調令，便絕不會臨陣倒戈。
    帳內的銅燈跳了跳，映得兩人的影子在帳壁上晃動。譚威指尖叩了叩案麵，終於切入正題：
    “聶將軍，此次咱們要滅近三萬可薩軍，你覺得勝算有幾分？”
    聶超彬聞言，眉頭幾不可察地蹙了一下。他沉默片刻，才緩緩開口：
    “督帥，可薩軍的戰力不能小覷。”
    他抬眼看向譚威，目光裏沒有絲毫虛飾。
    “他們的騎兵能在戈壁上一日奔襲三百裏，弓術更是祖傳的本事，當年在河西走廊護住林丹汗西遁，連滿清的八旗兵都吃過他們的虧。”
    譚威沒有插話，隻是靜靜聽著。他知道聶超彬不是在長他人誌氣，而是在說實打實的軍情。
    “聯軍雖都是精銳，圭聖軍的鐵騎、靖安軍的步陣，都是能啃硬骨頭的部隊。”
    聶超彬話鋒一轉，語氣卻愈發凝重。
    “但三萬可薩軍不是散沙，可薩巴圖在青塘一帶勢力不小，城防堅固，可薩勃勃的騎兵營更是百戰餘生，真要拚起來，咱們怕是要付出不小的代價。”
    他走到案前，手指在攤開的地圖上滑動，從雉雞峽劃到藍池城：
    “屬下這些日子沒閑著，想過幾套方案。”
    譚威不語，示意繼續。
    “第一種是圍點打援的加強版。”
    聶超彬指尖重重落在塘州。
    “讓曲將軍猛攻藍池，把可薩巴圖的主力引到雉雞峽，咱們除了伏兵，再派一支騎兵繞後，斷他們的糧道。但可薩人熟悉地形，萬一他們棄了藍池直奔營州，咱們的伏擊就成了笑話。”
    譚威點頭，這個風險他不是沒考慮過。可薩巴圖要是夠狠，完全可能丟卒保車，到時候聯軍反而會陷入被動。
    “第二種是分進合擊。”
    聶超彬的手指又指向三個不同的方位。
    “圭聖軍攻塘州，營州軍襲側翼，班州騎兵繞到後方騷擾。但這樣一來，兵力就更分散了。可薩軍要是集中主力打咱們一路，怕是撐不住。”
    他頓了頓，聲音壓得更低：
    “屬下還想過第三種，用火箭燒他們的草場，逼他們出來決戰。但清河畔的草甸子太大，火勢未必能控製住，萬一燒到咱們自己的糧道，得不償失。”
    聶超彬收回手，垂眸道：
    “這幾種方案，屬下翻來覆去想了無數遍，算來算去，最多隻有六成勝算。”
    他抬眼看向譚威，眼神裏帶著軍人特有的耿直。
    “督帥，恕屬下直言，要滅三萬可薩軍，眼下沒有任何方案能說有必勝把握。”
    帳內再次陷入寂靜，隻有燈花偶爾爆響。譚威望著聶超彬緊繃的側臉，忽然想起軍情簡曆上的評語：
    “臨事而慎，好謀而成。”
    當年寫評語的人，怕是也見過聶超彬這副模樣，不是怯懦，而是把所有風險都嚼碎了咽進肚裏，才敢說一句實在話。
    這樣的將領，比那些拍著胸脯說必勝的人，不知可靠多少倍。