“好，好...... 好！”
    塔露拉笑彎了眼睛，火紅鬥篷隨著她的動作在身後翻飛，活像一簇躍動的火焰。阿麗娜眉眼溫柔，指尖輕輕拂過鹽罐粗糙的陶麵，將帶著體溫的罐子塞進塔露拉掌心。
    “快收著，別讓湯再寡淡得像雪水。鹽販下個星期就會再來，到時候記得買些。我就不用啦，老媽媽。”
    阿麗娜側身避開老奶奶硬塞來的蜂蜜餅，發梢掃過塔露拉肩頭。
    “家裏還煨著藥呢，得趕緊回去。” 她望著塔露拉眼底閃爍的狡黠，忽然壓低聲音。
    “再聽您數落，塔露拉的耳朵怕是要結出凍瘡了。”
    塔露拉立刻誇張地捂住耳朵，銀鈴叮叮當當亂響。
    “救命！奶奶的念叨比暴風雪還凶！沒你這救星，我今晚非得被‘嫁人’‘幹活’的咒語困在灶台邊！”
    “貧嘴！”
    老奶奶舉著木勺作勢要敲，卻在觸及兩人相視而笑的目光時，嘴角也忍不住上揚。她背過身往爐膛添柴，火星劈啪濺起。
    “下次再空手回來，真讓狼把你叼走！”
    阿麗娜轉身時，鬥篷下擺掃過門框上掛著的冰棱，折射出細碎的光。
    “鹽販下星期來，記得多囤些。”
    她頓了頓，指尖不經意擦過塔露拉手背的舊疤。
    “夜裏別總往林子裏跑，最近獸群的動靜...... 不太尋常。”
    “知道啦！”
    塔露拉晃了晃鹽罐，陶身碰撞發出清脆聲響。
    “再囉嗦，小心我把你寫進故事裏，當那個總搶主角蜂蜜餅的壞女巫！”
    兩人笑鬧的聲音混著風雪撲出門外，驚起屋簷下的寒鴉，撲棱棱的振翅聲中，老奶奶望著空蕩的院子，忽然輕輕歎了口氣，把冷掉的湯重新架回火上。
    阿麗娜剛轉身，手腕就被一團火紅拽住。塔露拉的手指冰涼，卻像鐵鉗般扣著她的脈搏。
    “再坐會兒。”
    鬥篷下的銀飾隨著急促的呼吸微微震顫，在雪光裏劃出細碎的弧光。
    “拗不過你。”
    阿麗娜輕歎一聲，任由對方將自己按在吱呀作響的木椅上。火塘的光映在塔露拉眼底，那裏翻湧著某種她從未見過的暗潮 —— 像極了深秋湖麵下湧動的暗流。
    “這次又跑哪野去了？”
    阿麗娜指尖劃過陶碗邊緣的冰碴，抬眼時卻撞見對方藏在身後的油紙包。
    塔露拉咧嘴一笑，露出虎牙。
    “給你帶的！說好要畫雪原落日的。”
    牛皮紙展開的瞬間，濃烈的鬆節油氣息混著血腥氣撲麵而來。畫麵上，燃燒的城市在暮色中扭曲，黑色鴉群遮蔽了半邊天空。
    “這筆觸......”
    阿麗娜的指尖突然頓住。她摩挲著畫紙右下角那抹流動的陰影，尾椎骨泛起一陣寒意。
    “什米爾村的老畫師用的是硬鬃刷，隻有城裏的貴族畫家......”
    她突然抬頭，目光如鷹隼般釘住塔露拉躲閃的眼神。
    “你用了夜眼獸蛻皮前的尾毛，這種材料，隻有王都黑市才有。”
    木屋裏突然安靜得能聽見雪粒砸在屋頂的聲響。塔露拉別過臉，發間銀鈴隨著吞咽動作輕響。
    “就出去轉了轉。”
    “轉進了帝國的心髒？”
    “......瞞不住你。”
    “瞞我做什麽呢？我不是憲兵，也不是稅吏。”
    “你不需要知道那些很危險的事情。”
    阿麗娜猛地站起身，裙擺掃翻陶碗，冷湯在木板上蜿蜒成暗紅色的溪流。
    “塔露拉，你知道夜眼獸的皮毛意味著什麽！走私違禁品會被絞死在城牆上！”
    “所以才不想讓你知道。”
    塔露拉突然抓住她的肩膀，鬥篷下滲出的血珠滴在阿麗娜手背，燙得她渾身一顫。
    “那些地方...... 髒得超乎想象。”
    阿麗娜盯著對方滲血的指縫，突然想起三天前深夜的狼嚎。當時她推開窗，正看見雪地上拖出一道刺目的紅線，像極了此刻畫紙上燃燒的火焰。
    麵前的鹿就像隻精怪。白發的德拉克深切地感受到，如果不想讓事情被阿麗娜知道，最好的方法就是讓那些事情別發生。
    “我說…… 阿麗娜，你也不用管那麽 ——”
    塔露拉的話被一聲巨響生生截斷。狂風裹挾著暴雪，如同一頭暴怒的巨獸，猛地撞開木門，門板發出不堪重負的哀鳴，轟然倒地。碎木片如雨點般飛濺，陶罐被震得劇烈搖晃，“哐當” 墜地，在地板上砸出刺耳的聲響。
    渾身沾滿血汙與泥漿的烏薩斯農民，踉蹌著撲倒在門檻處，麥秸編成的草鞋還在往下滴落著冰冷的雪水和暗紅的血水。他胸前那枚銅質麥穗吊墜隨著劇烈的喘息瘋狂擺動，一下又一下地撞擊在地麵上，發出沉悶而驚心的 “咚咚” 聲，仿佛是死神的鼓點。
    “不好了！不好了……！”
    農民聲嘶力竭地哭喊著，喉間湧上的血沫隨著話語噴濺而出，每一個字都像是從他破碎的胸腔裏硬生生擠出來的。他那布滿凍瘡、腫得發紫的手指死死摳住地板，指甲縫裏嵌滿了暗紅的冰晶和泥土，仿佛要將自己的恐懼和絕望都深深紮進這土地裏。
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    “感染者糾察隊！帶著鏈枷和火銃！他們瘋了！”
    老奶奶手中的掃帚 “當啷” 一聲墜地，渾濁的眼睛瞪得老大，眼球幾乎要從眼眶裏迸出來。她踉蹌著後退幾步，扶住桌角才勉強站穩。一旁的醃菜壇子在劇烈的震動中搖晃著，“啪” 地翻倒，深褐色的汁水如蜿蜒的毒蛇，順著木紋迅速蔓延，在昏暗的光線下，宛如一道道凝固的血痕。
    “村頭酒館！”
    農民突然拚盡全身力氣撲上前，一把抓住塔露拉的鬥篷。粗布在他的拉扯下瞬間撕裂，“刺啦” 一聲，裂口猙獰地蔓延開來。
    “你家老爺子…… 為護住個咳血的小崽子，被鐵鏈纏住了脖子！他們要把人帶走！”
    死寂，令人窒息的死寂瞬間籠罩了整個屋子。塔露拉的瞳孔猛地收縮成針尖大小，寒意從眼底迸發。她的手還未觸及劍柄，劍鞘已自動彈開三寸，赤紅色的劍脊上龍形紋路驟然亮起，仿佛沉睡的遠古凶獸被徹底激怒，正發出無聲的咆哮。火紅的鬥篷在呼嘯的穿堂風中獵獵翻飛，如同燃燒的火焰，發間的銀鈴瘋狂搖晃，發出尖銳刺耳的嘶鳴，似是在為即將到來的戰鬥奏響戰歌。下一秒，她整個人化作一道迅疾的赤色閃電，撞碎門框，義無反顧地衝進了肆虐的暴風雪中。
    “塔露拉！！”
    老奶奶撕心裂肺的嘶吼聲被無情的風雪瞬間絞碎。她跌跌撞撞地追出門，卻隻能看到少女遠去的背影 —— 那柄比人還高的劍刃在昏暗的暮色中閃爍著森然冷光，如同高懸的審判之劍，預示著一場腥風血雨即將降臨。
    “啊，刀！阿麗娜，別讓她拿那東西！！”
    阿麗娜臉色蒼白，死死攥住老人顫抖的手腕，指甲深深掐進對方布滿皺紋的皮肉裏，兩人望著雪地上那一串串飛速蔓延的血色腳印，聽著遠處傳來鏈枷破空的銳響與火銃轟鳴，仿佛每一聲都重重砸在她們的心上，那是死神逼近的腳步聲，令人不寒而栗。
    寒風卷著冰碴子掠過村頭酒館歪斜的屋簷，糾察隊員手中的鏈枷擦過門框，迸濺的火星照亮老人扭曲的麵容。
    "再說一遍，老頭，"
    金屬護腕勒住老人脖頸，將他重重抵在結冰的木牆上。
    "我現在把你腿打斷，也一樣能進去。"
    老人渾濁的眼睛裏泛起血絲，枯枝般的手指死死摳住門框。
    "上次已經搜過了！現在連稅都交不起了，你還要訛我們多少！"
    話音未落，鏈枷突然狠狠砸在他腳邊，震得滿地陶罐叮當作響，幾片碎瓷深深紮進老人的草鞋。
    "這是例行檢查！"
    隊員扯下臉上的防風麵罩，呼出的白氣瞬間凝成冰晶。
    "每兩年都必做一次的檢查...... 這個不幹的話，連我們都要一起吃鞭子哩。"
    他故意放慢語速，目光掃過酒館裏縮成一團的村民。
    "不過，要是你們肯......"
    "什麽都給不了了！"
    老人突然暴起，枯瘦的拳頭砸在隊員胸甲上發出悶響。
    "沒錢！沒首飾！連過冬的土豆都隻剩半袋了！"
    酒館裏幾個婦人嚇得尖叫起來，躲在櫃台後的孩子更是哭得撕心裂肺。
    "那還廢話什麽？"
    隊員獰笑一聲，靴底狠狠碾過老人的腳背。
    "例行檢查！快點讓開！"
    老人踉蹌著跌倒，後腦重重磕在石階上，鮮血順著冰縫蜿蜒而下，在雪地上暈開刺眼的紅。
    "老爺！官員老爺！"
    酒館老板娘哭喊著撲過來，卻被另一名隊員用長槍攔住。
    "我們真的沒什麽東西能給了！如果真要拿走些啥，你就把我這條老命拿去吧！"
    "我叫你讓開！"
    鏈枷再次破空而出，狠狠砸在老人膝蓋上。骨頭碎裂的脆響混著慘叫撕破雪幕，酒館裏此起彼伏的哭喊聲中，糾察隊員踹開搖搖欲墜的木門，冰冷的火銃槍口掃過每一張驚恐的麵孔。
    風雪突然凝滯在半空，火紅鬥篷如血色烏雲般壓來。塔露拉劍出鞘半寸，龍紋吞吐的紅光映亮她眼底翻湧的殺意。
    “你在做什麽？”
    鏈枷從老人抽搐的腿上滑落，帶起一串血珠。糾察隊員轉過身，鐵麵罩縫隙裏漏出的目光掃過她精致的製服，突然爆發出刺耳的笑。
    “嗯？哪裏來的小妞......”
    他猛地扯下腰間皮鞭，金屬鞭梢甩出清脆的爆響。
    “—— 喂。你這身衣服，從哪來的？農民可穿不起這個。”
    “我再問一遍，”
    塔露拉向前踏出一步，鬥篷下滲出的源石流體在雪地上灼出焦痕。
    “你在做什麽？”
    “啊？”
    隊員的笑聲戛然而止。眼前少女明明身形單薄，可那雙眼睛裏翻湧的黑暗，卻讓他想起切爾諾伯格廢墟下蠕動的蟲巢。他下意識後退半步，皮鞭在空中虛揮。
    “不準再靠近了！你想做什麽？你的眼神...... 哈，多可怕的眼神啊！”
    劍徹底出鞘的刹那，整座酒館的溫度驟降。塔露拉的聲音像是從冰層深處傳來，每個字都凝結著殺意。
    “—— 你想死嗎！！”
    話音未落，劍光已撕裂風雪，劍鋒掠過隊員耳畔的瞬間，他頭頂的鐵盔突然發出不堪重負的呻吟，表麵密密麻麻爬滿蛛網狀的裂痕。
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