烏薩斯皇都的猩紅穹頂下，冰棱如匕首垂落，費奧多爾皇帝指尖碾過羊皮紙時，龍形戒指將封蠟上的雪絨花紋碾成齏粉。伊斯拉姆?維特單膝跪地，肩甲上的寒冰咒文隨呼吸凝結，鎏金內衛徽記在燭火中滲出幽藍冷光。
    "陛下，切爾諾伯格事件的密檔在此。"
    皇帝猛地攥緊卷宗，貂皮大氅掃過身後凜冬女神浮雕，震落的冰晶砸在維特頭盔上叮咚作響。
    "——為什麽會發生這種事......內衛裏是不是有人背叛？維特，誠實地回答我。"
    他的聲線凍裂如冰河。
    "我的胸膛，就像冬日裏久未點燃的壁爐，隻有坦誠的話語才肯教我的心髒重新開始跳動，哪怕那些令人不快的事實確實會傷透我的心也一樣。"
    維特的麵甲映著搖曳燭火，護腕未擦淨的血痕在暗處泛著鐵鏽色。
    "沒有。內衛不會背叛您，陛下。內衛們會為您一直服務下去，直到這片大地被火焰吞沒為止——隻要您依然還是烏薩斯的君主。"
    "你我都知道這隻是說辭。如果內衛沒有對那個老怪物的死袖手旁觀......"
    費奧多爾將卷宗砸向浮雕，散開的紙頁間，科西切的死亡速寫飄落 —— 老怪物的屍身被源石結晶纏成蛛網中的飛蛾。
    "......行了！更多的體麵話，更多的說辭，我厭煩了！維特，你不是小醜弄臣，對嗎？直抒胸臆吧，維特，直白地回答我！"
    皇帝龍涎香袖口掃過王座扶手上的狼牙雕飾。
    "這一場拙劣陰謀的主謀們，他們現在在哪？"
    維特摘下頭盔，凍紫的唇瓣吐出白霧。
    "貝加爾大公、第三集團軍副師團長兼鬆香總督，還有刻爾克子爵。當然，我依然沒有充足的證據證明他們的確是策劃了整個事件的主謀。"
    他喉結滾動時，頸間浮現與科西切同源的源石紋路。
    "而且，在內衛將要懲罰這些罪人，踢開他們的房門把他們吊死在自己家裏時，卻發現......這些叛徒，他們根本不敢麵對自己犯下的罪行以及您的震怒。在受刑之前，他們就已經畏罪自殺。"
    皇帝突然發出低沉的笑，震得穹頂冰棱紛落。他拾起速寫，用戒指在科西切瞳孔處戳出破洞。
    "懦夫......這些懦夫，他們甚至沒有麵對一場公正審判的勇氣。"
    龍形戒指劃過紙麵，在屍體源石結晶上刻出新的裂痕。
    "看來他們知道！他們知道一旦自己被審判，他們齷齪至極的貪欲，他們汙穢無比的心思，這些都會暴露在烏薩斯國民麵前！但我們......現在的我們依然沒法公審他們。"
    烏薩斯皇都的王座廳裏，冰棱從穹頂垂落，如同一柄柄懸在眾人頭頂的利刃。伊斯拉姆?維特單膝跪地，鎧甲上的寒冰符文隨著呼吸輕輕閃爍，映照著他麵前貂皮大氅下皇帝費奧多爾陰沉的臉。
    “是的，陛下。”
    維特的聲音低沉而恭敬。
    “很遺憾，這一切我們還是要將之安排在幕布之後，而不是暴露在台麵上。一旦把蠢笨的馱獸惹急，它們也會吃草以外的東西。”
    他頓了頓，指尖輕輕劃過地麵上鑲嵌的烏薩斯雙頭鷹徽章。
    “即使如此，他們剩下的那些部分，身體的那部分，內衛們還是妥善地處理掉了。他們的屍骨將被吊在房梁上直至發臭，沒有人敢解下他們腐爛的遺體。
    如果他們成功了，他們將把烏薩斯拖進戰爭，重奪權力，削弱議會的力量......甚至是更多地架空我們的城市。幸虧他們失敗了。”
    費奧多爾猛地攥緊了王座扶手，指節因為用力而泛白。
    “叛國者！”
    他的聲音裏充滿了怒火。
    “這樣的下場太便宜他們了！他們本該被拿去喂蓄肉蠍，讓他們在痛苦中哀嚎至死！”
    但很快，他的語氣又變得猶豫起來。
    “不…… 我們不能這麽做。原諒我，維特，我不該說出這樣的話。我們不能重蹈覆轍，即便我此刻怒火中燒，也必須承認，有些手段是我無法忍受的。”
    維特抬起頭，目光與皇帝交匯。
    “陛下，您在大叛亂時期就拒絕使用這些殘酷的手段。”
    他的聲音裏帶著一絲不易察覺的惋惜。
    “但時至今日，我依然認為，對於那些慣於製造恐怖的人，唯有更直白的恐怖才能讓他們感到畏懼。盡管我本人也堅決反對采取此類手段，但有時候，這或許是唯一有效的警示。”
    費奧多爾沉默了片刻，目光投向窗外漫天的風雪。隨後突然掀翻鎏金矮桌，琥珀酒杯在冰麵上劃出血痕般的弧線。
    "難以置信！難道非得用剝下叛賊頭皮的野蠻傳統，才能讓那群盯著賬本的蠢鵝夾緊尾巴？帝國的戰刃竟被蛀蟲啃噬到這般田地？"
    他攥住王座扶手上的狼牙雕飾，指節將狼眼紅寶石碾得發燙。
    伊斯拉姆?維特單膝跪地的身影紋絲不動，肩甲寒冰咒文隨呼吸凝結出新的霜花。
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    "陛下，我的職權僅限於內衛調度。至於情報司的密檔......"
    他故意頓住，頭盔麵甲映出皇帝貂皮大氅下若隱若現的源石結晶。
    "畢竟法律上，我隻是您的劍術教師。"
    "夠了！"
    費奧多爾突然踢碎腳邊的火盆，燃燒的樺木濺在維特護膝上。
    "告訴我，"
    他俯下身，龍涎香混著血腥氣撲在維特麵甲上。
    "科西切那個老怪物是不是真的和 " 黑蛇 " 有關？這片凍土下到底埋著多少殺不死的惡鬼？當百姓在礦場啃食凍土豆時，我們卻要和這些活了千年的陰影共舞？"
    維特緩緩摘下頭盔，露出凍得發紫的唇瓣。
    "近百年確鑿與長生者相關的記錄，僅有科西切公爵一例。"
    他指向地麵鑲嵌的雙頭鷹徽章，某片鷹羽上隱約可見源石灼燒的焦痕。
    "況且他爆成血霧時，我們在殘骸裏找到了...... 您親賜的毒堇花胸針。"
    皇帝突然發出低沉的笑，震得穹頂冰棱紛落。
    "所以那些老東西怕我？"
    他用靴跟碾碎燃燒的樺木，火星在龍形戒指上跳躍。
    "怕我這個被源石蛀空了肺的老東西？"
    "陛下，"
    維特將掌心按在冰麵上，寒氣順著血管爬上脖頸。
    "烏薩斯人能在永凍層下挖出火礦，就能把長生者的心髒串在矛尖當火把。"
    他起身時，背後突然綻開巨大的寒冰羽翼，每片羽毛都刻著內衛戰死者的名字。
    "當年我們能掀翻駿鷹王朝的黃金牢籠，如今就能把黑蛇的鱗片熬成治凍瘡的藥膏 —— 隻要您還握著這把北境之星。"
    烏薩斯皇都的王座廳內，冰棱在燭火中折射出冷冽的光。費奧多爾皇帝指尖摩挲著鎏金王座扶手上的狼牙雕飾，龍形戒指在昏暗光線下泛著暗紅。
    "若真如你所言，那感染者的事究竟如何了？西北礦場的哀嚎，怕是連凍土都要被浸透了。"
    伊斯拉姆·維特單膝跪在結霜的地麵上，肩甲的寒冰咒文隨呼吸明滅，宛如躍動的幽藍鬼火。
    "陛下，關閉西北軍感染者礦場的時機尚未成熟。您想斬斷軍隊的源石財路，或是動了惻隱之心——"
    他頓了頓，麵甲映出皇帝貂皮大氅下若隱若現的源石結晶。
    "但軍營的戰靴與市井的氈靴此刻踏在同一條歧路上：感染者是他們共同的夢魘。您若與軍方對立，隻會被塑造成庇護怪物的暴君。"
    "即便此舉是對的？"
    皇帝突然攥緊扶手，指節將狼牙雕飾的紅寶石碾得發燙。
    "當礦場的孩子啃食帶血的黑麵包時，對錯難道要屈從於所謂民意？"
    "在這片凍土上，對錯早已凍成冰棱，陛下。"
    維特的護腕滲出寒氣，在地麵凝結出霜花組成的荊棘圖案。
    "您若對感染者示好，不過是將他們推向更凶險的深淵——就像當年被剝皮示眾的拓荒者。"
    他忽然抬頭，頭盔縫隙中漏出的目光如冰錐般銳利。
    "聖愚已在殿外等候一刻鍾，他鬥篷裏的源石沙漏即將流盡。"
    "裝神弄鬼的家夥！"
    費奧多爾猛地起身，貂皮大氅掃落身旁的火盆，燃燒的樺木滾到維特腳邊，濺起的火星在冰麵上瞬間熄滅。
    "待我把他的預言書塞進冰窟，再問你——"
    他忽然頓住，蒼老的嗓音在彌漫的冰霧中發顫。
    "我們能讓烏薩斯重回駿鷹時代的榮光嗎？"
    維特沉默著摘下頭盔，露出凍紫的唇瓣與額角新生成的源石結晶。
    "臣不知。但陛下至少不像先皇那般，將戰敗的俘虜活埋於城牆之內。"
    他指向殿外漫天風雪中那個披著冰棱鬥篷的身影。
    "塔露拉......那個在切爾諾伯格引爆源石心髒的女人，她的戰斧劈開的何止是科西切的肋骨。"
    皇帝突然發出低沉的笑，震得穹頂冰棱紛紛墜落。他拾起地上燃燒的樺木，將火焰按在維特肩甲的寒冰咒文上。
    "待我把聖愚的舌頭凍成冰溜子，便去西城門瞧瞧貝加爾大公的屍骨——"
    火光舔過維特鎖骨處的舊傷，那道疤痕竟與塔露拉胸口的源石紋路如出一轍。
    "但願你的寒冰咒文，比先皇的屍山更能抵禦這北境的風雪。"
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    以前我喜歡選擇一些路途遙遠的任務，就像是要逃離羅德島一樣。明明羅德島收養了我，這麽做可真是忘恩負義。現在？嗬嗬，如果還有幹員喜歡把血撒得到處都是，那我應該還是會申請去其他地區吧。
    ——灰喉
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