陰影裏猛地炸響利爪刨擦金屬的銳音，on3tr 的輪廓在應急燈的紅光中驟然凝實，漆黑的軀體繃成一張滿弦的弓，骨刺般的尾椎在地麵拖出火星。它喉嚨裏滾出的低吼帶著硫磺味的灼熱，涎水砸在金屬地板上，瞬間蝕出細密的白煙，將老者的鞋邊籠罩其中。
    凱爾希抬手按住身側陡然浮現的觸須，指尖在冰涼堅硬的甲殼上輕輕一壓，那團躁動的黑影便如退潮般沉回陰影，隻留幾縷若有若無的腥氣纏繞在她袖口。
    “……on3tr，不是現在。”
    她轉向幾乎貼到麵前的老者，白大褂的下擺被對方粗重的呼吸吹得微微起伏，聲音卻平穩得像結了冰的湖麵。
    “食腐者之王，我並非要質疑薩卡茲軍隊的統率者。就像你說的，我隻是以故友的身份，與你說幾句掏心窩子的話。”
    控製台的全息投影突然切換畫麵，維多利亞公爵們的軍旗在倫蒂尼姆城外織成密不透風的網，連飛鳥都難尋縫隙。凱爾希的指尖點過城牆內側閃爍的光點，那裏正標注著諸王庭的聚集坐標。
    “那些公爵把城市圍得鐵桶一般，連隻蚊子都飛不進去，可特雷西斯還能在城裏召集群王 —— 這隻能說明，是你和你的軍隊守著通往核心區的秘密通道，而你從沒想過真的攔著我們靠近。”
    她向前微傾身，目光穿透老者肩頭望向舷窗外的戰火，白大褂的褶皺裏仿佛藏著千年的風霜。
    “到了這時候，你要殺我易如反掌，想毀了羅德島也不過是抬抬手的事。”
    警報器的蜂鳴聲突然尖銳起來，又被她平靜的語調壓下去。
    “但你沒有。”
    金屬地板的震顫在這一刻戛然而止，凱爾希的聲音輕得像歎息，卻字字清晰。
    “這一切，都因為…… 阿米婭。”
    樣貌奇特的老者喉間滾出一聲低沉的嗤笑，那笑聲像是從鏽蝕的鐵管裏擠出來的，帶著金屬摩擦的刺耳。
    “嗬……”
    他佝僂的身子微微晃動，枯瘦的手指在布滿劃痕的金屬欄杆上輕輕敲擊著，發出斷斷續續的輕響。
    “在我親眼見到那頂黑冠真正戴穩在她頭上之前，”
    老者緩緩抬起頭，渾濁的眼珠裏閃過一絲複雜難辨的光，像是有火焰在灰燼下悄然燃燒。
    “我又怎知她帶來的，究竟是薩卡茲期盼已久的新生，還是萬劫不複的毀滅？”
    凱爾希站在原地，白大褂的衣角被艦橋內循環的氣流輕輕吹動，她的眼神堅定而平靜，仿佛早已看透了未來的種種可能。
    “你會看見的。”
    她頓了頓，目光掃過舷窗外倫蒂尼姆方向隱約可見的火光，聲音裏帶著一種不容置疑的力量。
    “她會超出你…… 不，超出我們所有人的想象。”
    樣貌奇特的老者沉默了片刻，艙壁上的指示燈忽明忽暗，在他臉上投下明明滅滅的光影。他緩緩直起身子，原本佝僂的脊背似乎在這一刻挺直了些許。
    “…… 朋友之間的交談到此為止了。”
    他的目光依次掃過艦橋內的幾人，最後落在凱爾希身上，語氣裏帶著一絲不易察覺的決絕。
    “不老的勳爵，特立獨行的血魔，還有…… 離群的赦罪師。”
    老者轉身，向著艦橋的出口走去，枯槁的腳步聲在空曠的艦橋裏回蕩。在他即將消失在走廊盡頭時，留下了一句擲地有聲的話語。
    “我們倫蒂尼姆見。”
    話音落下，走廊裏的燈光閃爍了幾下，徹底恢複了穩定，仿佛剛才的一切隻是一場短暫的幻覺，隻留下艦橋內幾人，以及窗外那片預示著風暴的夜空。
    華法琳重重往金屬椅背上一靠，椅背發出 “吱呀” 的抗議聲。她抬手按著太陽穴，血族特有的豎瞳還泛著未褪的紅。
    “呼…… 凱爾希，他總算走了。”
    指尖無意識地摩挲著頸側跳動的動脈，她忽然扯了扯白大褂的領口，語氣裏帶著點後怕。
    “不瞞你說，剛才那老東西瞪我的時候，我血管裏的血都快燒開了。雖說活了幾百年早該看淡生死，但我培養皿裏那批源石菌剛到分裂期，可不能就這麽陪他殉葬。”
    閃靈正用絲絨布細細擦拭劍鞘，綢布劃過金屬的聲音在空曠的艦橋裏格外清晰。她望著走廊盡頭徹底暗下去的指示燈，銀白長發垂落在肩窩裏。
    “…… 在他眼裏，羅德島這方寸之地，算不上正式的戰場。”
    將擦拭幹淨的長劍斜倚在控製台旁，她的聲音像淬過冰的鋼。
    “這是他肯放過我們的唯一理由。”
    “我前陣子還跟嘉維爾念叨，說死也不回卡茲戴爾那鬼地方…… 結果呢？”
    華法琳猛地從椅子上彈起來，紅發隨著動作掃過操作台，帶得幾個試劑瓶叮當作響。
    “我躲在這鐵殼子裏研究我的血樣，麻煩倒順著通風管爬進來了！”
    她煩躁地抓了把頭發，白大褂袖口沾著的血漬蹭到臉頰上也沒察覺。
    “凱爾希，這種事絕對不能再有下次。等你們踏平倫蒂尼姆的時候，我可不敢保證能守住這堆會飛的廢鐵。”
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    凱爾希的指尖在虛擬屏上懸了片刻，最終還是按滅了閃爍的警報燈。艦橋陷入短暫的寂靜，隻有舷窗外的炮火聲隱隱傳來。良久，她才開口，聲音裏帶著金屬般的冷硬。
    “…… 我們是該啟程了。”
    凱爾希的指尖在虛擬屏邊緣停頓片刻，屏幕上跳動的戰術坐標映在她眼底，像幾粒沉在深海的星子。她側過身，白大褂的褶皺掃過冰冷的金屬台麵，聲音裏帶著不易察覺的沉緩。
    “閃靈，你的決定是？”
    閃靈正將絲絨劍鞘係回腰間，綢帶在她掌心纏繞出利落的結。銀白長發垂落肩頭，遮住了半張臉，隻露出線條平靜的下頜。
    “…… 醫生，我和麗茲已經備好行囊，沙漏漏完最後一粒沙時，我們就動身。”
    控製台的警報燈還在低低閃爍，凱爾希的目光掠過閃靈緊握劍柄的手指，那裏的指節因用力而泛白。
    “我留意到，剛才食腐者之王對你的指控，你始終沒有辯駁。”
    閃靈的睫毛在眼下投出一小片陰影，艦橋頂部的通風扇發出輕微的嗡鳴，將她的聲音磨得有些沙啞。
    “否認…… 本就沒有意義。”
    她抬手拂過劍鞘上的暗紋，那些古老的刻痕在燈光下流轉著微光，像在訴說塵封的往事。
    “過去這三年，我們在羅德島的日子很靜。這份靜…… 無論對我，還是對麗茲，都是偷來的珍寶。”
    凱爾希緩緩靠向冰冷的艙壁，金屬的涼意透過布料滲進來，讓她的聲音也多了幾分清冽。
    “那麽，這就是告別的時候了？”
    “醫生，你比誰都清楚，若我們同行，你和阿米婭肩頭的風險會重上三分。”
    閃靈抬起眼，瞳孔裏映著舷窗外的戰火，卻出奇地平靜。
    “隻是…… 若羅德島的警報聲再次為我們響起，我們的劍，會準時出鞘。”
    艦橋內的應急燈突然暗了暗，將兩人的影子在地麵拉得很長，像兩道即將交叉又要分離的光痕。
    赦罪師直屬衛兵的靴底碾過焦黑的碎石，甲胄上還沾著未幹的血漬，他單膝跪地時，喉間帶著急喘。
    “首領，s309 號防禦炮成功啟動了 —— 炮口的輝光已經照亮了半邊夜空！”
    赦罪師正用絲絨布擦拭指尖的血痕，暗紅的汙漬在黑布上暈開，像朵將謝的花。他側耳聽著遠處傳來的炮鳴，銀白長發垂落肩頭，遮住了眼底的情緒。
    “看來曼弗雷德總算沒讓人失望。”
    衛兵的拳心沁出冷汗，金屬手套與地麵碰撞發出輕響。
    “是否要立刻向攝政王殿下傳遞捷報？這可是防禦陣線的關鍵突破！”
    “不必。”
    赦罪師將布塊丟進燃燒的火盆，火苗舔舐布料的聲音裏，他的語調平靜得像結了冰的湖麵。
    “這些早在殿下的推演之中。”
    他緩步走向了望塔，玄色長袍掃過滿地彈殼，發出細碎的脆響。
    “想讓王庭那些老骨頭真正低下頭，曼弗雷德還得拿出更實在的東西。抓幾隊潰散的雜兵、揪出幾個躲在暗處的探子，這點分量還不夠填牙縫。”
    炮口的轟鳴再次炸響，震得了望塔的木梁簌簌發抖。赦罪師扶著鏽蝕的欄杆，指節因用力而泛白。
    “副炮啟動隻是開始。告訴曼弗雷德，殿下要的從不是一兩個無關痛癢的地塊。”
    風卷著硝煙掠過他的側臉，將最後幾個字吹得冷硬如鐵。
    “若到了必要時刻，就算是整座西區，也可以當棄子扔出去……”
    赦罪師的指尖突然頓在欄杆鏽跡上，玄色長袍下的脊背微微繃緊。了望塔內的風驟然停滯，連火盆裏劈啪作響的火苗都像是被凍住了。
    “首領？”
    衛兵察覺到異樣，剛要抬頭，就被一道冰冷的聲音釘在原地。
    “站著別動。”
    赦罪師的目光沒有離開窗外的硝煙，可語調裏淬著的寒意，讓衛兵後頸的汗毛瞬間豎了起來。金屬手套攥得死緊，指節抵著甲胄發出細微的顫音。
    “…… 有敵人潛進來了？！”
    “不想脖子分家的話，就保持姿勢。”
    赦罪師緩緩抬手，指尖懸在半空，像是在丈量空氣裏流動的殺意。他的銀白長發垂落肩頭，遮住了半張臉，隻露出唇角勾起的一絲冷笑。
    衛兵的呼吸瞬間卡在喉嚨裏，冷汗順著額角滑進甲胄，與未幹的血漬混在一起。了望塔內隻剩下遠處炮鳴的回音，以及自己擂鼓般的心跳。
    赦罪師盯著牆角那片突然濃重起來的陰影，沉默片刻，忽然輕笑出聲“真是位意外的訪客啊。”
    陰影裏傳來一聲幾不可聞的呼吸，像刀片劃過絲綢。
    “…… 你並沒有很意外。”
    “嗯…… 換個說法。”
    赦罪師轉身，玄色長袍掃過滿地彈殼，發出細碎的脆響。
    “我們確實一直在等。”
    他走到火盆邊，看著跳動的火苗舔舐空氣。
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    “那艘船該停在倫蒂尼姆外的荒野裏才對。我本以為，你們此刻剛摸到高牆底下。”
    陰影沒有回應，隻是邊緣的輪廓微微晃動，像被風吹起的墨汁。
    “不過也沒什麽好奇怪的。”
    赦罪師的指尖在火盆邊緣輕輕敲擊，火星隨著他的動作濺起。
    “刺客的腳步，總是比炮聲更快，對吧？”
    “你的廢話還是那麽多。”
    陰影裏的聲音冷得像淬了冰，每一個字都帶著刀刃般的鋒利。
    “那還得歸功於你給了我廢話的機會。”
    赦罪師挑眉，目光緊鎖那片陰影。
    “你想動手的話，剛才就該出手了。你對陰影的控製，已經嫻熟到連我都沒法第一時間察覺。還有你的呼吸……”
    他頓了頓，語調裏多了幾分玩味。
    “看來，離開殿下之後，你也沒敢荒廢他教的技巧。殿下要是知道了，該欣慰的。”
    “…… 住口。”
    陰影猛地收縮，周圍的空氣瞬間冷了幾分，仿佛有無數把無形的刀懸在了半空。
    “情緒波動，對一位刺客可沒好處。”
    赦罪師不為所動，甚至還慢條斯理地整理了一下玄色長袍的褶皺。
    陰影徹底沉寂下來，隻有地麵的灰塵在微微顫動，像是在積蓄力量。
    赦罪師看著那片幾乎要將整個角落吞噬的黑暗，忽然讚道。
    “多麽靈巧的身手啊。”
    “你確實…… 比其他幾個強很多。”
    陰影裏的聲音帶著一絲不易察覺的凝重。
    “這就是你沒立刻動手的理由？”
    赦罪師輕笑。
    “一位赦罪師的性命，還不值得你用自己的命來換…… 我知道了，進城之後，你還沒見過殿下。”
    陰影紋絲不動，像一塊凝固的墨，既不移動，也不回應。
    赦罪師的視線穿透那片死寂的黑暗，望向窗外被硝煙遮蔽的天空。那裏隻有一片灰蒙蒙的空白，與牆角的陰影遙相呼應。
    一縷金芒突然從他紋絲不動的雙手間飄起，像一條靈動的小蛇，順著窗縫溜了出去，融入外麵稀薄的日光裏。
    “等到了王座之前……”
    赦罪師的聲音輕得像歎息，卻清晰地傳入陰影之中。
    “你或許會撞見不止一位殿下。”
    他看著那片依舊沉默的陰影，唇角的笑意加深。
    “真期待你那時候的表情啊，阿斯卡綸。”
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    離開家鄉固然有許多遺憾，但是如今在羅德島經營這一小片花園，為大家帶來更多美妙的香氣，也是可以收獲幸福的工作。米諾斯有一句諺語“當一朵花離開了枝頭，它便是在擁抱整片大地。”
    ——調香師
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