他跌跌撞撞跑出來，抬頭看朱貴，嘴巴張了又合，愣是半個字都說不出來。
    消息像野火，轉眼就燒遍了整個礦場。
    奴工們集體尋短見，活兒全停了。
    產量直線往下掉，而朱貴的心，比石頭還沉。
    莎拉走到他旁邊，聲音壓得低低的“殿下，咱們現在該怎麽辦？”
    朱貴瞅著她，眼神空茫茫的，一句話也回不上來。
    他曾以為，隻要金子堆得夠高，天下就能攥在手心裏……
    可眼下呢？人用命抗議他的貪心，礦場因死亡癱瘓，他才猛然發現——他根本沒真正掌控過什麽。
    “我……我不曉得。”
    朱貴喃喃道，嗓音像是從喉嚨縫裏擠出來的。
    他一屁股坐在床沿，兩手捏成拳頭，指甲掐進掌心，眼裏燒著火。
    他得想辦法破這個局。怎麽才能讓這些奴隸不想死，乖乖繼續挖礦？
    可腦子裏念頭來回打轉，繞來繞去，就是找不到出路。
    “殿下。”李康遲疑了一會兒，小心翼翼走近，“要不……咱們試試，給他們過好點的日子？興許……興許他們就不會再想死了。”
    朱貴身子一僵，扭頭盯著李康，那眼神看得李康後背直冒涼氣。
    “你是說，讓我心軟？”
    朱貴冷笑一聲，話裏帶著刺。
    李康抬起頭，直視著他“不是心軟，是聰明。死人挖不出金子，隻有活人能幹活。”
    朱貴死死盯著他，胸口起伏不定，內心翻江倒海。
    他深吸一口氣，慢慢鬆開拳頭，終於點了下頭。
    “行，那就按你說的辦。”
    朱貴吐出這幾個字，語氣像是被抽幹了力氣。
    於是，聽從李康的主意，朱貴開始改奴工的待遇。飯變好了，住的屋子也暖和了，甚至放出話——幹得好，有機會換自由。
    這變化，就像一場久違的春雨，澆熄了一點點奴工心裏的死意。
    他們慢慢緩過勁來，重新扛起鎬頭，走進礦洞。
    朱貴看在眼裏，卻還是半信半疑。
    這法子，真能管用？
    星星還在閃，礦底的黑仍沒散，而朱貴的掙紮，也遠沒到頭。
    他的心，一邊被黑暗拖著，一邊又被一點光扯著，搖擺不定。
    朱貴站在高處，望向整片礦區，那些奴工的眼神黯淡無光，像一片片腐爛的沼澤，把他整個人都吸進去。
    他知道，要是不讓他們看見點盼頭，遲早這些人會像瘋狗一樣，回頭咬他一口。
    “李康。”
    朱貴開口，聲音低沉，穿過風送到遠處。
    李康走過來，眼裏帶著一絲期待“殿下。”
    “你給我給每個奴工找條活路，讓他們覺得活著還有滋味。”
    朱貴擺了擺手，“我不想再聽見誰上吊、跳井、吞藥的事。”
    李康皺眉“可是，殿下，這……”
    朱貴立刻打斷“我不聽理由，這是命令。吃飽穿暖住得好，一樣不能少。還有——”他眼裏忽然閃過一道光，“給他們一個掙自由的機會。”
    李康當場愣住，盯著朱貴，像在看一個完全陌生的人“掙自由？”
    朱貴點頭，嘴角微微揚起“沒錯。搞些比賽，比如誰挖的礦最多，獎勵一天自由。讓他們拚一拚，搶一搶，心裏就有希望了。”
    這主意讓李康愣了好久。
    他從沒想過，朱貴竟能想出這麽個既狠又精的辦法。
    他沉默片刻，低頭應道“是，殿下。我這就去辦。”
    朱貴走到窗邊，望著礦山，腦中已經畫出將來的圖景。
    他得變，得更強。隻有這樣，才能把這個世界牢牢踩在腳下。
    接下來幾個月，朱貴的計劃一項項落地。
    奴工吃得好了，睡得踏實了，幹活也有奔頭了。
    李康和莎拉拚了命地執行命令。
    他們建了新營區，供餐升級，連生病都有人治。
    李康親自管新住房的事。
    他挑地方，畫圖紙，把原來那些歪歪斜斜、風吹就晃的破棚子，一個個變成結實保暖的小屋。
    他一塊一塊挑木料，找來手藝過硬的老師傅，一釘一卯都得按標準來，不能有半點馬虎。
    每間屋子都得嚴絲合縫，風刮不進，雨淋不透，必須結實又暖和。
    莎拉管的是吃喝和看病的事。
    她發話最好的飯菜優先給奴隸，一天兩頓飯裏要有新鮮肉菜，誰敢讓人餓著，立馬撤換。
    她還出錢請了大夫，在營地邊搭了個臨時醫棚，小病小傷都能瞧上，誰身子不舒服，立刻安排治療。
    “這……是真的嗎？”
    某天，一個幹瘦的奴隸顫聲問李康，聲音有點發抖，“咱們……真能住進這些屋子裏？”
    李康輕輕笑了笑，“沒錯，房子就是給你們蓋的。”
    那人瞪大眼睛，望著眼前那排整齊的小屋，像是看到了從沒想過的好日子。“那……那我們還得去礦洞幹活嗎？”
    “要幹。”李康點頭，“但活兒會輕些，工時也縮短。要是表現得好，還能掙到一天不用幹活的獎勵。”
    這話一出，奴隸整個人愣住了，直勾勾盯著李康，眼底慢慢亮了起來。
    變法從來不是一蹴而就的。可當每個奴隸親眼看到自己吃得飽、睡得暖、病了有人治，他們心裏開始悄悄起變化了。
    那天，朱貴把所有人召集到空地上。這個過去讓他們聞風喪膽的人，站在高處宣布
    隻要肯好好幹，就有機會拿到自由。
    大夥兒全愣在原地，耳朵聽見了，腦子卻一時轉不過來。
    朱貴沒給他們太多時間琢磨，隻說“這是我給的路，走不走，看你們自己。往後是生是死，全在你們手上。”
    這句話像炸雷一樣在人群裏爆開。
    有人不信，覺得是圈套；有人暗自盤算，這背後是不是有什麽陰謀。
    可不管怎麽說，一絲光，終於照進了他們黑漆漆的日子。
    隻是這點光，還不足以熄滅心頭的火。
    他們嘴上不說，心裏對朱貴仍滿是恨意。
    那些年被踩在泥裏的日子，哪是一句“好好幹就能自由”就能抹掉的？
    一個深夜，月亮掛在頭頂，銀光照著礦山的石牆和鐵鏈。
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