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    金壇的夜，濃稠如墨，恰似一塊被歲月凍硬的黑膠，死寂沉沉，唯有那夜風，如鬼魅般穿梭，肆意扯動著簷角的風鈴。清脆的叮鈴聲在這靜謐裏愈發突兀，反倒將那破敗的堂口襯得愈發陰森。簷下的冰棱，足有尺許之長，仿若一把把寒光凜冽的鬼頭刀，在清冷月光下，泛著幽幽的青芒，好似隨時都會落下，斬斷這世間的一切生機。
    新軍們身著漿得發硬的青布軍裝，在這酷寒之中，隊列整齊卻透著幾分瑟縮。槍托撞擊著凍得如鐵般堅硬的地麵，發出沉悶的 “咚咚” 聲，仿若他們此刻沉重的心跳。這些年輕的漢子，緊握著火槍，指節因用力和寒冷而泛白，肩章上的銅星在月光下閃爍著冷硬的光，恰似他們心中那渺茫卻又倔強的希望。然而，寒風吹透了他們的靴底，腳趾早已凍得麻木，仿佛被無數鋼針深深刺入，可更讓他們膽寒的，是對麵那片密密麻麻的紅白紙人陣。
    白紙人周身披著素白的孝衣，像是從地府剛爬出的冤魂，頭頂心紮著的紅綢帶，在風中輕輕飄動，仿若一縷縷冤魂的怨念。紅紙人則穿著對襟夾襖，袖口翻出的半截猩紅裏子，如同一滴滴鮮血，觸目驚心。它們滿場肅立，如同一座座毫無生氣的雕塑，眼窩深陷，嵌著兩團死白，毫無光彩，唯有瞳仁處那一點猩紅，如同燃燒的鬼火，直勾勾地射向新軍們，讓人不寒而栗，仿佛這些紙人是剛從血海之中撈起，渾身散發著濃烈的血腥之氣。
    張霖的衛兵伸出顫抖的手，接過紙人托著的漆盤。指尖剛一觸碰到紙人掌心那硬邦邦的紙殼，一股黏膩之感瞬間傳來，黏糊糊的蠟油順著指縫緩緩流淌，那股腥甜氣息與炭火的焦香混雜在一起，直往鼻子裏鑽。刹那間，衛兵隻覺脊梁骨上一陣發涼，仿佛有條冰冷的蛇正緩緩爬過，寒毛瞬間倒豎。漆盤之中，烤羊肉滋滋冒油，羊腿骨上的筋膜仍在微微抽搐，清晰可見，這分明是一隻剛剛斷氣不久的鮮活生靈。
    “嚐嚐 ——” 一道甕聲甕氣的笑聲陡然從斷梁上傳來，尾音拖得極長，仿若一把銳利的火鉗，直直地戳入耳孔。“這帶著仙骨的羊肉，可是打著燈籠都難尋的人間至味啊！” 元湛坐在斷梁之上，身影在火光的映照下，顯得格外詭異。他指間的羊骨已被啃得發白，嘴角滿是油花與血漬，相互交融，順著臉頰緩緩淌下，在跳躍的火光裏，麵皮呈現出一種青黑之色，宛如剛從黃泉之下爬出來的餓鬼，正貪婪地享受著這世間的血肉。他的腳邊，蜷伏著一堆紙人，那些紙人手中的紙刀正有條不紊地往火裏添柴，盡管它們隻是紙糊之身，卻在熊熊火苗跟前烤得通體透亮，讓人驚奇不已。而那對紅瞳仁裏，蠟油如同決堤的河水，幾近淌成一條小河，可它們卻仿若無知無覺，依舊專注地撥弄著炭火。
    張霖緩緩鬆開軍裝的第二顆銅扣，凍得發紅的脖頸上，喉結艱難地滾動了一下。麵前的羊頭已被烤得焦黑，羊眼泡在滾燙的油脂之中，咕嘟咕嘟地冒著泡泡，半拉耷拉著的羊唇，露出半截泛黃且帶著血絲的羊牙，在火光的搖曳下，竟像是在對著他露出猙獰的笑容。他剛欲開口，元湛卻突然將啃光的羊骨猛地往火裏一丟，瞬間，火星四濺，劈裏啪啦地響成一片。“都是咱關東的好男兒，莫要在這兒白白遭罪了。張督軍若想殺我，便是再來十萬大軍 ——” 元湛說著，指尖輕輕彈了彈紙人遞來的羊腿，油脂滴落在火中，騰起一股刺鼻的青煙，“也不過是給黃泉路增添幾盞微不足道的引路燈罷了。”
    “府君說笑了。” 張霖抱拳行禮，袖口帶動一陣刺骨的寒風，凍得指尖生疼。“張某能有今日，全仰仗府君的大力扶持與青睞。” 他偷偷給衛兵使了個眼色，那衛兵心領神會，忙不迭轉身傳令。匆忙之間，靴底在凍得堅硬的雪地上連連打滑，險些摔倒。待那長龍般的隊伍緩緩轉過山腳，張霖這才發現，元湛的紙人依舊如同一根根木樁，穩穩地戳在原地，手中的紙槍杆挺得筆直，甚至比那些訓練有素的新兵的腰板還要挺拔。他心中暗自驚歎：怪不得糧餉向來準時發放，從未拖欠，這般嚴明的軍紀，要多少糧食弄不來，這些紙人簡直就像是從地府召喚而來的陰兵，讓人敬畏。
    “旅順港那兩艘糧船 ——” 元湛冷不丁開口，聲浪裹挾著四濺的火星，朝著山坳深處滾滾而去。“大東亞商會已然囤了半月之久，是時候讓弟兄們去將它們搬空了。都是響當當的爺們兒，就該大口喝酒，大口吃肉！” 話剛落音，山腳下瞬間響起山呼海嘯般的 “謝府君” 之聲，領頭的那嗓音，粗糲得如同破舊的銅鑼，一聽便知，分明就是元湛身邊那幾個紙人的腔調。張霖心中如明鏡一般：那糧船恐怕早就穩穩地停在港裏，隻是一直按兵不動，偏生今日才故作大方地當作順水人情送出來。
    他下意識地摩挲著腰間的牛皮槍套，回想起這些年來，糧餉之所以能源源不斷地供應，全靠大東亞商會的旗號在背後支撐。想到此處，他的掌心漸漸沁出冷汗，心中一陣悲涼：這哪裏是什麽糧餉，分明就是一條緊緊拴在脖子上的鐵鏈，將他牢牢地束縛住，動彈不得。
    而隨著大軍的紙人到底是從這裏過去的，還是一直跟在大軍之中呢，張霖已經不敢往下想去。
    元湛啃完羊腿，動作隨意地扯過張霖的皮帽子，手中的紙刀 “唰” 的一聲，如閃電般削下幾縷狗毛，刀刃之上，還掛著些許晶瑩的羊油。“關外這片黑土地，可是咱關東人的根啊。” 他猛地抬起頭，那雙瞳孔在熊熊火光的映照下，紅得好似要滴出血來，“洋人若是想在這兒插上釘子，先得過我手裏這把紙刀這一關！你啊 ——” 紙刀陡然間抵住張霖的咽喉，冰冷的紙刃緊貼著皮膚緩緩劃過，帶來一陣刺骨的寒意，“先把黑風堂那堆爛攤子收拾幹淨。若金壇是徹底散了架，往後就算另立山頭，也隻能在這寒風中喝西北風了，沒有幾十年恢複不過來，記住，步子切莫邁得太急，關外地廣人稀，當務之急是先把人丁繁衍起來。十年之後 ——” 他突然咧嘴一笑，露出兩排尖銳的牙齒，仿若一隻擇人而噬的猛獸，“若是你能讓關東山的漢子們都能吃上飽飯，到那時，龍椅上坐的究竟是誰，倒也不是沒有變數。”
    話音剛落，漫山遍野的紙人仿若被一股無形的力量瞬間喚醒，紛紛行動起來。白紙人抬起事先準備好的軟塌，元湛不緊不慢地躺了上去，火熊則馱著烤架，跟在後麵，熊掌每一次落下，踩碎枯枝的聲音，都如同重錘敲擊在人的脊梁骨上，讓人膽戰心驚。張霖望著那隊紙人漸漸消失在茫茫夜色之中，突然感覺後頸一陣發涼。此時，剛才吃下去的烤羊肉在胃裏翻江倒海，那羊妖的血肉之中，分明蘊含著一股冷冽至極的妖氣，正順著血脈，迅速地往四肢百骸鑽去。他低下頭，看著沾滿油腥的手掌，恍惚間，仿佛看到了自己沾滿鮮血的未來。就在這時，山腳下隱隱約約傳來一陣狼嚎，那聲音淒厲而又嘲諷，好似在無情地嘲笑他這個看似威風凜凜的督軍，實則不過是被人牢牢攥在掌心的一個小小提線木偶，命運全然不由自己掌控。
    “大哥！” 張相帶著親兵匆匆趕來，此時的張霖，眉毛上早已結了一層厚厚的白霜，整個人看起來仿若一個在寒風中守了三夜更的老梆子，滄桑而又疲憊。他緩緩搓了搓凍僵的臉，突然咧嘴一笑，露出兩排被羊肉油漬浸染得發亮的牙齒，那笑容之中，既有無奈，又有一絲不甘。“傳我將令，即日起，募兵三千。山頭的各路好漢們 ——” 他手按在刀柄之上，指節因為用力而捏得發白，“願意入夥的，好酒好肉招待；若是不願入夥 ——” 他突然望向遠處被火光照得通紅的半邊天，眼神中閃過一絲決絕，“便拿他們的人頭，給咱新軍祭刀！”
    夜風呼嘯著掠過這片破敗的廢墟，簷角的風鈴再次發出清脆的聲響，隻是這聲音，在張霖聽來，卻仿佛是命運無情的嘲笑。他望著元湛消失的方向，心中暗自思忖：那漫天飛舞的紙人，可不就像是地府精心撒下的一張無形大網，而他自己，不過是一隻被困在網中的可憐雀兒。縱使心中懷有衝天的壯誌，可眼下，也隻能先奮力啄開這層裹著蜜糖，實則暗藏危機的紙，在這荊棘叢中，艱難地尋得一絲生機。山腳下，新兵們整齊的腳步聲碾碎了凍雪，發出沉悶的聲響，與遠處火熊那低沉的吼聲交織在一起，在這漫長而又寒冷的夜裏，編織成一張無形卻又讓人無法掙脫的羅網，將所有人都困在其中，難以逃脫。
    還有那逃出去又陷入危難的若金壇眾仙兒……
    蟒三太在腐葉堆積的林間艱難地爬行，身後拖拽著一道觸目驚心的血痕。原本水桶般粗壯的蟒身，如今已萎縮成僅有尺把長的小蛇模樣，在七寸要害之處，凝著一塊色澤紫黑的淤血，那是上杉死亡符文狠狠烙下的印記，宛如一道催命符咒。往昔威風凜凜，鱗片間甚至能藏刀的雄軀，如今卻薄得近乎透明，連吐出的蛇信子都泛著令人心悸的青白色。它每向前挪動三寸，便不得不猛地甩頭撞擊身旁的樹幹，借由粗糙樹皮剮蹭神經，來強撐著保持清醒，隻因那鑽心的劇痛，是它此刻唯一能抗衡死亡元素、避免被拖入陰曹地府的依仗。
    “奶奶的，伊萬那可惡的老毛子，竟妄圖拿我當作誘餌，去釣胡青青上鉤？” 蟒三太滿心憤懣，蛇尾用力一甩，將一塊凍得硬邦邦的鬆果拍得粉碎。濺起的樹脂與它身上滲出的血珠相互交融，在枯黃的落葉上燙出一個個焦黑的痕跡。“真當咱東北老仙兒都是沒腦子的蠢貨？若是胡奶奶因我被牽扯進這因果漩渦，那香火壇裏積攢了三百年的仙家氣韻，怕要折損泰半！” 它緩緩遊到一棵合抱粗的老鬆旁，將身子盤成一圈，蛇信子輕輕掃過樹皮上黑風堂留下的暗記 —— 三道交叉的爪痕間，嵌著些許鬆脂，隻是歲月與風雪無情，早已將其侵蝕得模糊不清。它並非不想投奔胡青青尋求庇護，實在是那亡靈法師施加的詛咒猶如附骨之疽，無論它行至何處，周身都彌漫著一股濃烈的腐屍氣味，它滿心擔憂，生怕因此連累了躲在興安嶺深處的胡青青。
    思來想去，若要尋得一線生機，唯有前往元湛的地盤。
    要是真要把香火壇給誰，還是給他這位老兄弟比較好！
    那香火壇供奉的乃是東北老仙兒的香火，對於羅斯人的血脈提純、東桑人改良的亡靈而言，和關東山的妖物來說，壇中積攢的人氣珍貴得遠超千年靈草。這股人氣不僅能夠洗煉妖脈，若是機緣足夠，厲害些的妖物甚至能借此人氣褪去鱗片，化形成人。也正因如此，伊萬那老毛子才會像發了瘋一般，窮追不舍；而黑風堂的老猞猁，也如同蹲在枯井裏的狐狸，明明聞到了誘人的肉香，卻因懼怕危險，始終不敢貿然露頭。
    回想起那時，若金壇的房頂瓦片被激烈的爭鬥震得粉碎。要不是蟒三太陰差陽錯看了一個模糊身影，誰能料到，黑風堂主那老猞猁竟悄然藏在三裏外的鷹巢之中。
    它毛茸茸的爪子在雪地上輕輕踩出淺淺的坑窪，一對琥珀色的豎瞳，猶如兩盞幽森的鬼火，緊緊盯著胡青青抱著香火壇離去的背影，就那樣足足徘徊了小半個時辰。直至元湛的紙人在樹梢輕輕抖落一片符紙，驚起一群寒鴉，那老東西才心有不甘地甩著尾巴，遁入黑暗之中。它離去時，在雪地上留下三道深可見骨的爪痕，足見其對香火壇落入胡家之手的極度不甘心。
    “老兄弟，咱來接你了。”
    一道低沉的男中音毫無征兆地驟然響起，恰似一道驚雷在蟒三太耳邊炸響。它嚇得鱗片瞬間倒豎，急忙抬眼望去，隻見一個身著對襟夾襖的紙人，穩穩地立在枝頭。紙人手中托著一個漆盤，盤中臥著一塊還冒著騰騰熱氣的鹿肉，肉片上插著一片符紙，正是元湛慣用的 “引魂香”。蟒三太的蛇信子剛一觸碰到肉香，神奇的事情發生了，原本在心脈處凍得它靈魂發顫的冰碴，竟瞬間化去了三分。與此同時，遠處的林子裏傳來火熊踩碎凍土的沉悶聲響，夾雜著幾句帶著濃鬱關東風味的笑罵：“爺們兒，你可別給咱們爺們裝死，咱還要一起去黃皮子墳喝酒呢。”
    蟒三太聽著這話，蛇頭重重地砸在雪地上，發出沉悶的聲響，混著血沫的笑聲驚飛了幾隻棲息在枝頭的宿鳥。它心裏清楚，元湛這是拿香火壇當作誘餌，意在釣出躲在暗處的黑風堂老猞猁，順帶也救它這條命懸一線的老蟒。此刻，它聞著鹿肉裏混著的鎮魂香，感受著遠處若有若無的紙人氣息。這股氣息，雖說帶著幾分陰森，卻比伊萬的寒冰和上杉的死亡元素溫暖了百倍，就好似關東山的老獵人披著厚實的皮襖，在寒夜中默默守夜，盡管身上帶著些許屍蠟味，卻實打實能給人帶來一種安心踏實的感覺。
    “奶奶的，算你老元夠義氣！” 蟒三太迅速纏住紙人遞來的鹿肉，蛇齒用力咬穿符紙的瞬間，血腥味與朱砂味在口中轟然炸開。“等老子熬過這一劫，定要去你泉州府上，好好討杯熱酒喝。順帶也瞧瞧你那些連名字都叫不上的鬼仆，是不是真有本事，能把那老毛子的火槍隊撕成十八段！” 話還沒說完，蟒三太的蛇身突然被一股強勁的陰風吹得騰空而起。等它再度睜開眼睛時，已然身處火熊的背上。火熊那龐大的身軀上，毛發沾滿了冰碴，卻散發著滾滾熱氣，將蟒三太凍得發僵的鱗片烤得滋滋作響。前方的雪地裏，元湛的紙轎正被八個白紙人抬著，踏雪而行。轎簾緩緩掀開一條縫隙，露出半塊刻著 “關東府君” 的腰牌，在清冷的月光下，泛著冷冽而威嚴的光，恰似這寒夜之中，蟒三太最為堅實可靠的靠山。
    “爺們兒，走，今天去請奶奶，抓猞猁！”
    蟒三太眼角流出幾滴淚珠，“好嘞……”