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    雕花銅盆中，玫瑰花瓣與茉莉殘蕊隨水波輕晃，蒸騰的熱氣裹挾著百花香氣彌漫整個浴殿。博爾濟吉特太後半倚在金絲楠木浴桶邊緣，羊脂玉般的肌膚浸在氤氳水汽裏，手指輕輕叩擊桶壁，發出聲響。兩名宮女跪坐在旁，正用鵝毛扇輕輕攪動水麵，維持水溫。
    “老佛爺，鬆江省加急密奏。” 李英弓著腰，雙手托著朱漆描金匣子踏入殿內，披風下擺掃過青磚，驚起幾縷水汽。
    太後慵懶地抬了抬眼，皓腕輕揚。李英連忙上前，用帕子仔細擦幹她指尖水珠，這才將加蓋著鬆江省大印與元湛私章的條陳呈遞過去。絲綢封套觸感冰涼，燙金雲紋在燭光下泛著冷光。
    隨著宣紙上的字跡緩緩展開，太後的神色漸漸冷凝。原本微翹的嘴角漸漸下垂，丹鳳眼眯成危險的弧度，修剪精致的指甲深深掐進掌心。“啪” 的一聲脆響，上好的桑皮宣紙在她手中化作碎紙片，飄落進浴桶，瞬間被染成血色。
    “老佛爺息怒！” 李英撲通跪地，蟒袍前襟沾滿水漬。殿內溫度驟降，兩名宮女嚇得渾身發抖，手中鵝毛扇 “啪嗒” 掉在地上。
    太後胸口劇烈起伏，薄如蟬翼的鮫綃紗衣下，隱約可見繃緊的肌理。饒是見慣了宮廷風雲的李英，也忍不住喉結滾動，下意識調整呼吸。殿內寂靜得可怕，唯有銅盆中花瓣隨水波碰撞的細碎聲響。
    “好好…… 既然你們想要，那就給你們，看看誰能拿走！” 太後突然冷笑出聲，聲音裏帶著刺骨的寒意，仿佛臘月裏的北風，“明天召在京的所有三品以上官員，乾清宮議事！”
    “嗻！” 李英額頭貼地，聲音發顫。
    “把那些洋鬼子也叫上，看看他們到時候如何狗咬狗！” 太後猛地起身，水珠順著曼妙的曲線滑落，在青磚上砸出細小的水花。
    李英慌忙取來雲錦大氅，小心翼翼地披在太後肩頭，又扶著她在紫檀木榻上躺下。枯瘦的手指探入薄紗，找準太後腰間淤積的穴位，開始緩緩推拿。這手法是他當年在太醫院當差時，跟著老禦醫潛心研習三年所得，輕重緩急拿捏得恰到好處。
    “老佛爺息怒，有王爺在，這些人就是秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天。” 李英一邊推拿，一邊輕聲勸慰。
    太後微微閉眼，緊繃的身體漸漸放鬆。
    “汝陽王閉關多久了！” 太後突然開口，聲音不高卻帶著令人心悸的威壓。她垂眸望著護甲上鑲嵌的東珠，睫毛在眼下投出細碎的陰影，讓人看不清她眼底的情緒。
    李英立刻趨前半步，“回老佛爺，已經半個月了！”
    記憶如潮水般湧來，半月前的情景仿佛就在眼前。那日，正白旗密謀叛亂，大軍壓境。汝陽王站在城頭隻一拳就將叛軍打的抱頭鼠竄。
    博爾濟吉特微微眯起眼睛，指甲劃過榻邊的鮫綃帳，發出 “刺啦” 一聲輕響。其中秘辛隻有她知曉 —— 汝陽王快走了。這份隱秘，她守得滴水不漏，除了自己，再無一人知情。
    “再抻一段時間，讓那些跳梁小醜都跳出來吧！” 太後嘴角勾起一抹冷笑，眼中閃過一絲狠厲。她伸手接過李英遞來的茶盞，卻未飲，隻是盯著茶湯中自己模糊的倒影，仿佛能從中窺見那些心懷不軌者的陰謀。
    片刻後，她突然放下茶盞，聲音冰冷如霜：“去看看明教，天地會這幾個反賊現在在忙什麽呢？”
    殿內一片寂靜，無人應答。李英正準備開口詢問該派何人去查探，動作卻猛然頓住。他屏息凝神，豎起耳朵仔細聆聽 —— 沒有腳步聲，沒有衣袂飄動聲，甚至連呼吸聲都無。可他知道，太後的命令已經傳達出去了。
    粘杆處的探子們，果然名不虛傳。這些隱匿在暗處的影子，來無影去無蹤，如同鬼魅般執行著太後的密令。李英下意識地打了個寒顫，後頸的汗毛都豎了起來。
    夜幕籠罩下的京城，宛如被割裂成兩個世界。皇宮方向一片死寂，朱紅宮牆在月光下泛著冷硬的光澤，簷角銅鈴偶爾被夜風撩動，發出幾聲寂寥的清響。與之形成鮮明對比的，是內城街巷中暗潮湧動的喧囂。盡管宵禁令白紙黑字高懸，可對那些身著綢緞、腰懸玉佩的旗人大爺們來說，不過是一紙空文。
    胡同口的大槐樹下，巡城兵丁裹著單薄的棉甲，跺著腳驅趕寒意。忽然，一串刺耳的酒嗝聲由遠及近，三五個醉醺醺的旗人勾肩搭背地晃了過來，貂皮大氅下擺沾滿泥汙，腰間的翡翠扳指在燈籠下泛著幽光。為首的 “那三” 晃著腦袋，發辮上的紅穗子掃過兵丁胸口：“龜孫子，睜大狗眼瞧瞧！當年你爺爺的爺爺，還給我家倒尿壺呢！” 濃烈的酒氣混著大煙味撲麵而來，熏得兵丁連連後退。
    “大人，這是皇上下的令……” 年輕兵丁壯著膽子開口，話未說完就被一記耳光扇得踉蹌。那三猩紅的眼睛瞪得渾圓，劈手奪過對方腰間佩刀，刀鞘重重砸在他肩膀上：“令？老子的尿壺都比你這破令金貴！” 刀鋒出鞘半寸，映出他扭曲的麵孔。
    其他旗人跟著哄笑，有人掏出懷裏的鼻煙壺猛吸一口，噴出的白霧裹著尖酸話：“砍他個龜孫！讓他知道旗人的威風！” 醉意上頭的那三愈發張狂，刀刃抵住兵丁咽喉，脖頸處立刻沁出細密血珠：“知道我阿瑪是誰？戶部侍郎！信不信明兒就扒了你的皮，充作官轎坐墊！”
    兵丁們麵麵相覷，手按刀柄卻不敢動彈。幾個老兵偷偷扯了扯同伴衣角，示意快走。忽然，那三腳下一滑，踉蹌著往前撲，刀鋒擦著兵丁耳畔劃過。眾人趁機轉身就跑，腳步聲驚起牆根下的野狗，狂吠聲混著旗人的叫罵，在夜空中回蕩。
    那三倚著牆大笑，酒液順著嘴角滴在團龍補子上：“跑啊！有種別跑！” 他揚著刀指向巡夜隊伍消失的方向，鑲玉腰帶隨著動作叮當作響，“明兒就讓你們知道，這京城到底姓什麽！”
    那三打著飽嗝，正用鑲金牙簽剔牙，忽聽得頭頂傳來 “咕咕” 聲響，像是浸透夜色的呢喃。他後頸寒毛驟立，酒意頓時醒了三分，猛地轉身 —— 隻見牆角蜷縮著一團黑影，幽綠的目光穿透薄霧，正死死盯著他。
    “那爺，那是！” 同伴的驚叫卡在喉嚨裏。那團黑影緩緩直起身子，枯瘦的手指在牆麵上抓出刺耳聲響，灰白長發間還沾著草屑，活像從墳塋裏爬出的惡鬼。更詭異的是，它脖頸扭曲成不自然的弧度，喉間不斷發出貓頭鷹般的啼叫，在寂靜的巷子裏回蕩，令人毛骨悚然。
    “爺們兒，別慌，待我……” 那三強撐著掏出腰間的玉柄短刀，靴底卻像生了根似的動彈不得。就在他試圖邁出步子的瞬間，一股陰冷的氣息撲麵而來，眼前黑影突然消失。他本能地轉身，卻發現那黑影竟出現在身後三步開外，慘白的臉上裂開一個詭異的笑。
    “啊 ——！” 那三發出殺豬般的慘叫，酒壺、玉佩劈裏啪啦掉了一地。他轉身狂奔，貂皮大氅被夜風吹得獵獵作響，錦靴在石板路上打滑。往日養尊處優的公子哥此刻像隻受驚的兔子，跌跌撞撞地在巷子裏亂竄，發髻散開也顧不上整理，隻知道沒命地往前跑。
    “那爺！那爺等等！” 同伴們嚇得臉色煞白，也跟著四散奔逃。月光下，幾道狼狽的身影在街巷間穿梭，撞翻了菜攤，驚飛了簷下的夜梟。那三邊跑邊回頭，每次瞥見黑影若隱若現的輪廓，都感覺心髒要跳出嗓子眼。他從小吃著山參鹿茸長大，養得膘肥體壯，此刻卻爆發出驚人的速度，錦袍被汗水浸透，貼在背上冰涼刺骨。
    轉過三條巷子，那三終於在自家朱漆門前刹住腳步。他雙手撐著膝蓋大口喘氣，喉嚨裏腥甜翻湧。身後傳來 “咕咕” 的啼叫，他抬頭一看，那黑影正蹲在門楣上，月光勾勒出它嶙峋的輪廓，仿佛隨時要撲下來。
    “阿瑪…… 救我！阿瑪！” 那三的嗓音裏帶著哭腔，凍得發紫的手掌在朱漆大門上砸出悶響。門房王福揉著惺忪睡眼趿拉著鞋過來，以為又是哪家公子哥酒後胡鬧，剛拉開一條門縫，一道黑影便裹挾著寒風撞了進來。那三連滾帶爬地擠進門洞，錦袍下擺還掛著半片凍硬的雪塊，身後緊跟著一團漆黑的龐然大物。
    “砰 ——” 王福被撞得仰麵朝天地摔在青磚地上，後腦勺磕得生疼。他剛要罵出聲，卻看見自家公子被黑影按在照壁下，貂皮大氅碎成布條，露出裏麵被撕開的棉袍。後腰處血肉外翻，露出白花花的骨頭，殷紅的鮮血正順著青磚縫隙往土裏滲。那三瞪圓了眼睛，手臂向前徒勞地伸展著，喉間發出 “咯咯” 的聲響，像是被掐住脖子的鴨子。
    “少爺！” 王福的驚呼聲卡在喉嚨裏。牆角的銅盆突然翻倒，熄滅的蠟燭滾出幾步，在月光下投出一片朦朧的光影。借著這點微弱的光芒，他終於看清了黑影的模樣 —— 那東西佝僂著背，四肢覆蓋著濃密的黑毛，指尖長著彎鉤般的利爪，正一下下地撕扯著那三後背的皮肉。最駭人的是那顆頭顱，形似貓頭鷹卻布滿褶皺，尖喙上還掛著滴落的鮮血和幾條碎肉。
    “嗷 ——” 黑影突然發出低吼，喙部開合間露出鋸齒狀的利齒。王福連滾帶爬地往後退，腰間的鑰匙串叮當作響。他想喊人，卻發現嗓子早已幹得冒煙，隻能眼睜睜看著那怪物抬起頭，幽綠的眼睛轉向自己。
    “鬼、鬼啊！” 王福終於迸出一聲尖叫，後腦勺重重撞在門框上。
    “鬼？” 怪物的聲音沙啞而含混，像是從喉嚨裏擠出來的碎玻璃，“就是因為你們，我才變成了鬼！” 它抬起利爪，指縫間還滴著那三的血，“你們吸百姓的血，把世道攪得烏煙瘴氣 —— 你們才是真正的惡鬼！”
    話音未落，怪物突然展翅撲來。王福瞥見它腋下生著蝙蝠般的膜翼，尖叫著閉上雙眼。庭院裏傳來筋骨斷裂的脆響，隨後是重物倒地的悶響。月光爬上照壁，將怪物的影子拉得老長，那影子的輪廓漸漸與人形重合，最終消失在黎明前的黑暗裏。
    怪物的尖喙如利刃般穿透門房咽喉的瞬間，溫熱的鮮血噴濺在青磚上，發出 “滋啦” 的聲響。那怪物發出低沉的嘶鳴，喉間滾動著快意的震顫，仿佛在品嚐期待已久的美味。門房的瞳孔逐漸渙散，手指無力地抓撓著怪物的利爪，最終癱軟在地，鮮血順著磚縫蜿蜒成詭異的圖案。
    幸而門房臨死前的慘叫劃破夜空，驚醒了宅院裏的眾人。燈籠次第亮起，十幾個手持棍棒的家丁舉著火把衝入院落，還有一隊兵丁和幾位手拿兵器的供奉。
    作為戶部侍郎的宅邸，向來不缺護院的兵丁與看家的 “高人”。
    然而，當眾人看清陰影中怪物的全貌時，腳步齊齊頓住 —— 那東西單腿直立，另一條腿卻生著鷹爪，正踩在門房屍體上撕扯血肉；手臂如猿猴般粗長，黑毛下青筋暴起，指尖利爪滴著鮮血；最駭人的是那顆貓頭鷹頭顱，喙部開合間發出 “咯咯” 怪響，琥珀色的眼珠泛著嘲弄的冷光。
    “看什麽？” 戶部侍郎李大人裹著狐裘衝出來，胖臉上滿是怒容，“給老爺我殺了這頭妖孽，老爺出賞銀五百兩！”
    “五百兩？” 為首的灰袍供奉撫著山羊胡輕笑，眼神與同伴交換。兵丁們卻紅了眼，嘶吼著揮舞棍棒衝上前。怪物發出不屑的啼叫，翅膀驟然展開 —— 那翅膀竟由人的臂骨與蝙蝠膜翼拚接而成，揮動間帶起腥風，直接將最前麵的兩個兵丁掃飛出去，撞在院牆上發出骨骼碎裂的悶響。
    其他兵丁嚇得止步不前，握著棍棒的手不住顫抖。灰袍供奉見狀，故意提高聲音：“大人，這妖孽爪下生風，怕是有道行在身……” 話未說完，便被那大人打斷：“少廢話！你們供在府裏白吃白喝，如今正是用處！”
    另一位黑袍供奉撚動佛珠，慢條斯理道：“五百兩賞銀，怕是不夠買咱們法器損耗啊。” 言下之意不言而喻。那大人肥肉顫了顫，咬牙道：“再加三百兩！” 眾供奉這才相視一笑，各自掏出法器 —— 灰袍拋出道符，黑袍揮動九環錫杖，手臂粗大的男子舞著雙刀撲向怪物。
    怪物卻不躲閃，任由道符貼在胸口，利爪直接貫穿刀客胸膛。灰袍供奉瞳孔驟縮，這才驚覺眼前妖孽並非普通精怪，慌忙後退半步。此時兵丁們已死傷近半，怪物卻越戰越勇，每一次揮爪都帶起血霧，慘叫聲此起彼伏。
    那大人躲在柱子後，看著滿地狼藉，額角冷汗直冒。灰袍供奉趁機湊近：“大人，這妖孽怕是要請真人才能收服……”
    “別廢話！” 那大人攥緊袖口，“再加五百兩！給我往死裏打！” 眾供奉齊齊出手，兵器揮舞十分，與怪物戰作一團。庭院裏火光衝天，鮮血混著積雪，將夜色染得通紅。
    就是不知道這那侍郎一家老小能不能從元湛的怨鬼手裏活下去啊！