老瘸子跌跌撞撞地跑向廣場邊緣，像隻受驚的野兔般倉皇逃竄，鑽進了被他攔住的馬車中，轉眼間就消失在廣場邊緣的街角。他那狼狽逃竄的身影撞翻了好幾個攤位，引得集市上一片雞飛狗跳。凱薩斯眯起眼睛望著遠去的煙塵，嘴角卻浮現出一絲勝券在握的冷笑。
    “跑得倒是挺快！”
    凱薩斯摩挲著腰間的獸皮小袋，裏麵有一塊泛著白光的靈魂寶石，寶石內部隱約有不少靈魂能量在盤旋。靈魂寶石會去除靈魂中的雜質，雖然“黑鴉”的靈魂殘缺不全，但要追蹤到“夜鴉”的老巢應該不會太難。
    “這該死的老瘸子！明明有著聖武士級別的實力，居然被嚇破了膽，像個懦夫一樣抱頭鼠竄的逃走了！”
    凱薩斯突然一拳砸在躺椅上，震得邊上茶杯叮當作響。
    趴在一旁的肥碩幼犬聞言抬起頭，咧開大嘴露出鋒利的犬牙，發出“呼哧呼哧”的喘息聲，仿佛在嘲笑那個落荒而逃的老家夥。
    “哥哥，那個逃跑的老頭真的有那麽厲害嗎？”
    艾茉莉歪著頭問道，纖細的手指繞著發梢打轉。她實在難以相信，一個擁有聖武士實力的人會如此不顧形象地逃命。
    “千真萬確！”
    凱薩斯歎息了一聲，指尖躍動起一簇黑色的魔法能量。“不過要解決他，也就是一兩個小法術的事！”
    就在這時，兩輛裝飾華麗的馬車緩緩駛入紅石廣場。車廂上醒目的北地高塔徽記在陽光下熠熠生輝，引得路人紛紛側目。車門打開，兩位熟悉的身影緩緩而下。
    “凱薩斯，我就猜到你在這兒擺攤！”
    大煉金師坎德爾的聲音洪亮如鍾。他今天格外精神，雪白的長發梳得一絲不苟，火紅的魔法長袍在風中獵獵作響。跟在他身後的喬安娜則是一襲優雅的紫色魔法長袍，手中把玩著那根凱薩斯贈送的龍血木法杖，杖頭鑲嵌的寶石隨著她的動作閃爍著神秘的光芒。
    “坎德爾大師，喬安娜女士，你們也來參加魔法師挑戰賽？”
    凱薩斯挑了挑眉，以這兩位在魔法界的地位，區區極品魔晶石應該不足以讓他們親自出馬。
    “我們可是受邀來當裁判的。”
    坎德爾捋著胡須，眼睛卻一直往攤位上瞟。“凱薩斯啊，你要是參賽的話，是不是該先賄賂賄賂我們？到時候比賽出現什麽爭議，我和喬安娜也好"酌情處理"嘛。”
    喬安娜聞言掩嘴輕笑：“這老家夥聽說你這裏有火蜥蜴皮革，非要跟著來。正好我也需要一塊來做防護服，高塔西部發現了一個會冒火焰的山洞，正好我也需要一塊來做防護服！”
    “女士，火係大魔法師也懼怕火焰？”
    “火焰中有腐蝕性很強的氣體！”
    凱薩斯頓時了然，火蜥蜴的皮革耐腐蝕，煉金實驗也經常出現危險，高級的魔法長袍也難免被腐蝕性溶劑燒出幾個窟窿。他大方地攤開手：“既然如此，兩位盡管挑選。不過…”他意味深長地眨了眨眼，“關於那個會冒火煙的山洞，我們或許可以詳談。”
    “凱薩斯，我就知道你肯定會感興趣。山洞的事還不急，它距離高塔也不近，現在連條像樣的道路都沒有！”坎德爾解釋道。
    "坎德爾大師，把位置給我在地圖上標注出來！"
    凱薩斯的聲音略顯低沉，他從空間戒指中抽出一張泛黃的獸皮地圖，在邊上的橡木茶幾上緩緩展開。這張北地地圖邊緣已經磨損起毛，上麵布滿了曆代使用者的墨跡和焦痕。坎德爾大師扶了扶單邊眼鏡，接過地圖時煉金筆在指尖靈活地轉了個圈，隨後在西部地區重重打了個血紅色的叉號。
    “絕壁山脈的斷崖處？”凱薩斯接過地圖時眉頭緊鎖，指尖摩挲著那個刺目的標記。那裏是寒霜領地最西端的交界處，地圖上標注的“寒霜廢墟”字樣已被劃去，取而代之的是通用語書寫的“破碎之地”。他想起先祖筆記中褪色的字跡：“羅蘭曆437年秋，於此地與深淵領主角力三天日，山巒為之崩裂…”
    這位深淵領主不是人形的，有著野獸一般的身軀，它叫深淵裂蹄牛。凱薩斯在《深淵生物圖鑒》裏見過記載，這些怪物無法跟元素能量溝通，但卻能吞噬各種元素能量。裂蹄牛的體型巨大，蹄印就有臉盆大小。深淵裂蹄牛能夠免疫元素法術的傷害，它們跟熔岩犬還有著一絲血緣。
    “坎德爾大師，您標注的地方是破碎之地，那裏的毒蟲非常厲害。咱們隻能冬天過去，高級解毒藥劑基本沒有用處，隻能用毒蟲的毒囊做主材料，重新煉製解毒藥劑！”
    凱薩斯收回獸皮地圖，隨後說了幾句。
    “毒蟲？北地獵人沒說遇到毒蟲啊？”老煉金師掏出手帕擦了擦額角，有些疑惑的說道。
    "因為他們在霜月到達了破碎之地，下雪之前又離開了，所以沒有遇到危險的影刃蟲。這些蟲子會在冰霜出現前鑽入地縫，會把自己裹在繭裏冬眠！”
    坎德爾突然抓住凱薩斯的手腕：“等等！如果它們畏懼寒冷，為何不遷徙到無盡森林著？”老人的聲音戛然而止，因為他看見凱薩斯眼中閃過一絲暗金色的光芒。
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    “蟲群永遠追隨它們的女皇！”凱薩斯輕輕抽回手臂，地圖在他掌中自動卷起時，某個被鎖鏈束縛的巨型生物幻影，在腦海中一閃而過。
    兩位大魔法師離開了廣場，帶走了一張火蜥蜴皮革，那皮革上的紅色鱗片在陽光下微微發光。他們倆剛剛到達紅石城，還有很多事情要去處理。
    就在凱薩斯和兩位大魔法師交談正酣之時，那隻幼犬已然風卷殘雲般地將一盆烤肉消滅殆盡。此時的它，正舒舒服服地翻著肚皮，四仰八叉地躺在獸皮上，一副心滿意足的模樣。
    凱薩斯見狀，眉頭微皺，對著幼犬嗬斥道：“你這死狗，影刃蟲你可以吃，但蟲皇絕對不能殺！你大哥的屍體還埋在地下呢，隻有蟲皇的毒才能讓它的肉腐化！”
    聽到這話，原本肚子滾圓的幼犬突然抬起頭來，圓溜溜的小眼睛裏充滿了疑惑，似乎對凱薩斯的話有些不解。
    凱薩斯見狀，繼續解釋道：“死狗，深淵裂蹄牛，可是半元素化的惡魔生物，它跟你好像有點血緣關係吧！”
    幼犬一聽，頓時瞪大了那雙原本就不大的眼睛，滿臉都是吃驚的表情。它開始在自己的傳承記憶中拚命搜索關於深淵裂蹄牛的信息，當它終於看到那隻身上冒著綠色火焰的巨大公牛時，它的口水就像決堤的洪水一般，不受控製地從大嘴裏流淌了出來。
    幼犬興奮地嗷嗷叫了兩聲，露出了那一排鋒利的獠牙，同時還探出了尖銳的爪子，在向凱薩斯展示自己的強大和對裂蹄牛的喜愛。幼犬的喜愛簡單直接，美味的裂蹄牛肉是它最喜歡的食物。
    “死狗，那頭裂蹄牛死了一萬多年了，你還想吃？”凱薩斯試探性的詢問著。
    幼犬哼唧了一聲，齜著雪白獠牙表示它什麽都能吃下去。凱薩斯不相信幼犬能夠打敗裂蹄牛，至少現在它沒這個能力。
    凱薩斯剛剛咽下最後一口午餐，天空便驟然暗了下來。厚重的烏雲如同打翻的墨汁般迅速暈染開來，轉眼間便將熾烈的陽光吞噬殆盡。遠處傳來沉悶的雷聲，潮濕的空氣中已經能嗅到雨水的味道。
    他一把抓起正在腳邊打盹的幼犬——那圓滾滾的胖家夥正四腳朝天地露出肚皮。被突然拎起的幼犬不滿地嗚咽一聲，在半空中徒勞地蹬著短腿。凱薩斯隨手將它丟在一邊，動作麻利地卷起攤位上鋪著的獸皮。那些瓶瓶罐罐和零散貨物在他手中劃出流暢的弧線，轉眼間就被盡數塞進了閃爍著微光的空間戒指。
    “艾茉莉，咱們回去，快要下雨了！”他的聲音在漸起的風中顯得格外清晰。
    艾茉莉慢悠悠地站起身，淺金色的長發被風吹得微微飄動。她的目光落在那隻幼犬身上，不自覺地皺起秀氣的鼻子。那家夥正吐著舌頭，黏糊糊的口水順著嘴角往下滴，圓鼓鼓的肚皮隨著呼吸一顫一顫的。
    “艾茉莉，這條死狗雖然惡心了一點，但它還是有大用處的。”凱薩斯頭也不回地說道，手上收拾的動作絲毫不停，“那天院子裏的毒霧，就被它吃掉了不少！”
    他太了解自己的妹妹了，光是聽她細微的呼吸變化，就知道她又被幼犬的邋遢樣惡心到了。
    “死狗還咬死三個刺客！”他又補充道，語氣裏帶著幾分讚賞。
    艾茉莉的瞳孔微微一縮，她想起那個月黑風高的夜晚，這隻看起來蠢笨的幼犬突然暴起時猙獰的模樣——圓滾滾的身軀像炮彈般彈射而出，鋒利的犬齒在月光下閃著寒光，精準地咬斷了三個刺客的喉管。鮮血噴濺在它雪白的皮毛上，而它隻是意猶未盡地舔了舔嘴角。
    就在這時，那隻肥碩的幼犬突然轉過身。它豎起粗短的尾巴，像旗杆一樣筆直，微微咧著嘴，邁著誇張的步伐在兄妹倆麵前緩緩踱過。圓溜溜的眼睛裏閃爍著得意的光芒，渾身的肥肉隨著步伐有節奏地抖動著。
    “這條死狗太不要臉了！”艾茉莉氣得跺腳，細長的手指指著幼犬顫個不停，“就咬死三個刺客，居然敢在我們麵前顯擺！”
    幼犬聞言轉過頭來，衝她眨了眨眼睛，居然人性化地拋了個媚眼，然後繼續昂首挺胸地向前走去，短尾巴搖得像個小風車。
    “艾茉莉，別小看這條死狗，大魔法師都拿它沒辦法。咱們賣火蜥蜴皮革中，有一小半是它獵殺的！”
    天空中雷聲轟鳴，烏雲翻滾，閃電如銀蛇般在雲層間穿梭。凱薩斯和艾茉莉對視一眼，默契地加快了腳步，沿著執政廳後方那條狹窄陰暗的巷子疾行。艾茉莉的裙擺被狂風吹得獵獵作響，凱薩斯則緊緊攥著妹妹的手腕，生怕她在濕滑的石板路上跌倒。
    不到五分鍾，兩人終於抵達了那座隱蔽的小院。凱薩斯剛將斑駁的木門閂好，豆大的雨點便劈裏啪啦砸在瓦片上，轉眼間就化作傾盆暴雨。院內的火楓樹在風雨中劇烈搖擺，枝葉拍打著窗欞，發出令人不安的聲響。
    與此同時，在距離紅石王國數十裏外的一處幽深山穀中，一個裹著黑袍的身影正策馬狂奔。暴雨將他的鬥篷浸透，緊貼在消瘦的身軀上。閃電劃破天際的刹那，照出他蒼白如紙的麵容和緊抿的薄唇。當坐騎即將撞上前方突兀的黑色巨岩時，他猛地勒緊韁繩，馬匹嘶鳴著人立而起，鐵蹄在濕滑的岩石上擦出火花。
    待馬蹄重重落回地麵，不可思議的一幕發生了——原本渾然一體的山壁上，那塊黑色巨岩竟從中裂開，化作一道緩緩開啟的石門。黑袍人毫不猶豫地催馬衝入黑暗，在他身後，石門如同活物般悄然閉合，將暴雨與雷鳴隔絕在外。
    山洞內回蕩著急促的馬蹄聲，黑袍人伏低身子，任憑坐騎在曲折的通道中狂奔。當遠處終於出現微弱的光亮時，黑衣人突然翻身下馬，因瘸腿踉蹌了幾步才扶住岩壁站穩。那匹精疲力盡的馬卻未停下，繼續向著光源處奔去，很快消失在山洞的盡頭。
    瘸腿的黑衣人喘著粗氣轉向洞壁，枯瘦的手指精準地拍打某塊凸起的岩石。伴隨著機關運轉的悶響，又一道暗門緩緩開啟，露出僅容一人通過的狹窄走道。黑暗中隻有他沉重的呼吸聲和拐杖叩擊石板的回響，這條幽深的密道仿佛沒有盡頭。
    十分鍾後，黑衣人終於停在了一個鏽跡斑斑的青銅鈴鐺前，鈴鐺表麵刻著詭異的魔紋，在火把的映照下泛著暗啞的光澤。
    瘸腿老人舉起拐杖，用力敲打著青銅鈴鐺，清脆悅耳的聲音在山洞裏回蕩著。一些隱蔽的石洞中，陸陸續續有黑衣人走出來，他們沒有停留，快步的走向了議事廳。
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