凱薩斯將那枚碩大的魔核收入空間戒指，魔核表麵跳動的暗紅色光芒在瞬間被隔絕。地洞頓時陷入一片漆黑，隻有零星幾處岩縫滲出些許灰綠色的微光。在黑暗視覺的加持下，他看到剩餘的變異蝰蛇如同被抽走脊骨般癱軟在地，變得萎靡不振，鱗片上的灰綠色紋路正以肉眼可見的速度褪色。
    “死狗，你躲哪去了？”
    凱薩斯反手握住精靈短刀，靴底碾碎了一條試圖偷襲的蝰蛇腦袋。黏稠的體液濺在岩壁上，發出腐蝕的滋滋聲。他突然發現本該跟在自己腳邊的幼犬不見了蹤影——那條貪吃的肥碩幼犬，在蛇魔遺骸出現異狀時就不見了。
    百餘米外的岩柱後方傳來細微的嗚咽聲，凱薩斯眯起漆黑的眼睛，看見幼犬正把自己塞進一道岩縫，圓滾滾的屁股卡在外麵不停扭動。當發現主人目光掃來時，那對三角耳立刻貼在腦袋上，小眼睛裏閃著心虛的光。
    “過來！”凱薩斯的聲音在溶洞中激起回聲。幼犬的尾巴僵在半空，爪墊在粗糙的岩麵上磨蹭了三四秒，最終耷拉著腦袋小跑了過來。它跑動的姿勢活像隻過胖的雪貂，肚皮幾乎擦著地麵。
    凱薩斯蹲下身時，皮質短靴發出咯吱輕響。他精準揪住幼犬後頸的鬆軟皮毛，把這個逃兵拎到眼前。懸空的幼犬立刻蜷起尾巴護住肚皮，四隻短粗的爪子徒勞地劃動，活像隻被翻了麵的烏龜。
    “剛才惡魔遺骸複蘇時”，凱薩斯用匕首柄敲了敲幼犬濕潤的鼻頭，“你倒是跑得比深淵魅魔的幻影還快！”
    幼犬從喉嚨裏擠出細弱的哀鳴，猩紅色的舌頭討好地舔著主人手腕。
    在深淵這個層層疊疊的扭曲位麵中，惡魔的等級森嚴得令人窒息。熔岩犬盤踞在第八十層之前的熔岩位麵，而蛇魔統治著第九十層以後的深淵，更深處九十七層的深淵王座上，美杜莎女皇的黃金豎瞳永不閉合。成年熔岩犬的烈焰吐息在蛇魔的石化凝視前不值一提——這種刻在血脈裏的壓製，讓這條還沒長開的小肥狗逃命時爆發出堪比瞬移的速度。
    “死狗，你明明沒被蛇魔禁錮。”凱薩斯改用食指戳著幼犬的眉心，每次按壓都讓那團皺巴巴的額頭皮堆出新褶子，“逃跑的時候，怎麽不記得咬著凱薩斯老爺的披風一起跑？”
    幼犬突然停止掙紮，歪頭露出恍然大悟的表情，接著用潮濕的鼻子猛蹭主人手指，尾巴搖得像個螺旋槳，仿佛在說“下次一定”。
    “死狗，變回原來的大小，趕緊把剩下的蝰蛇全找出來，一會我帶你出去！”
    幼犬聽到凱薩斯的命令，全身的高等魔紋直冒紅光，瞬間就從靴子大小的幼犬，變成了一條百八十斤重的肥狗。它嗷嗷叫喚著衝向了變異蝰蛇，咬著粗短的蛇尾巴，用力甩頭把蛇在堅硬的地麵上狠狠抽打幾下，隨後一甩頭將蝰蛇丟在凱薩斯的麵前。
    凱薩斯一揮精靈短刀，將摔的七葷八素的變異蝰蛇斬殺，猙獰的蛇頭滾落一邊，腥臭難聞的血液緩緩流淌。
    暗紅色的幼犬非常賣力，在洞窟裏忙碌了半個小時，將受到深淵能量汙染的蝰蛇全找了出來。
    “走，咱們去外麵處理蝰蛇，這些蛇皮應該也能賣幾個金幣！”
    凱薩斯望著儲物戒指中堆積如山的變異蝰蛇屍體，不禁皺了皺眉頭。這些大腿粗細的毒蛇即便已經死去，身上依然散發著令人不適的怪味。他特意準備了一個單獨的儲物戒指來存放這些戰利品，就是怕那股怪味汙染其他物品。
    “得盡快處理掉這些怪蛇，再拖下去，怕是連儲物戒指都要被這股味道醃入味了。”凱薩斯喃喃自語道。
    隨著一道耀眼的紫光閃過，凱薩斯的身影出現在大峽穀地洞的入口處。鬱鬱蔥蔥的植被在微風中輕輕搖曳，空氣中彌漫著草木的清香。跟在他身後的肥碩幼犬顯然不適應傳送術帶來的眩暈感，四條小短腿像喝醉了酒似的東倒西歪，最後幹脆“撲通”一聲癱軟在地，吐著舌頭直喘粗氣。
    凱薩斯沒有理會幼犬的窘態，立即開始著手處理這批戰利品。他先是從空間袋中取出十幾個半人高的大木桶，清澈的井水在陽光下泛著粼粼波光。鋒利的短刀在他手中靈活地翻飛，熟練地剝下一張張泛著金屬光澤的蛇皮。處理好的蛇肉被浸泡在清水中，很快就把木桶染成了淡紅色。
    最費工夫的是摘取蛇膽和毒囊，這些珍貴的煉金材料必須小心翼翼地分離，稍有不慎就會破壞其完整性。凱薩斯全神貫注地工作著，額頭上滲出細密的汗珠。
    剝皮，浸泡、清洗、晾幹、醃製這些繁瑣的工序整整耗費了他三天時間。
    “死狗，別用那種眼神盯著蛇肉看。”凱薩斯拍開幼犬蠢蠢欲動的爪子，“這些蛇肉至少要醃製二十多天。等回到紫羅蘭城還得再晾曬半個月，或者進行熏烤，等肉質變成紅色才能吃。”他說著將最後一批處理好的蛇肉收進大木桶中，並在上麵撒上了一層香料，這能更好的去除蛇肉的怪味。
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    收拾妥當後，凱薩斯坐在椅子上陷入了沉思。這次冒險給他上了深刻的一課——永遠不要小看惡魔的狡詐。即便是已經死去上萬年的蛇魔，其殘留的意誌依然能設下致命的陷阱。更讓他不解的是，當年先祖擊殺了蛇魔為何要留下這個隱患？故意保留蛇魔的心髒和魔核，難道另有深意？
    帶著這些未解的疑問，凱薩斯踏上了歸途。半日後，當他終於回到紫羅蘭城的小石屋時，冬日的暖陽正灑在火楓木的躺椅上。他長舒一口氣，卸下滿身疲憊，任由陽光撫平這次冒險帶來的所有波瀾。
    小石屋前的草坪上，一那隻圓滾滾的幼犬正賣力地忙碌著。它用毛茸茸的爪子，將一張張泛著奇異光澤的皮革小心翼翼地鋪展開來，時不時還用鼻子拱一拱邊緣，確保每張變異蝰蛇皮都能充分接受陽光的照曬。這些皮革呈現出斑斕的色彩，在陽光下閃爍著翡翠綠、琥珀黃和深紫紅交織的詭異花紋。
    “凱薩斯，你從哪兒搞來這麽多皮革？這花花綠綠的是什麽皮料？”
    熟悉的聲音從不遠處傳來。凱薩斯抬頭望去，隻見他的父親小路德維希正沿著鵝卵石小徑走來。多日不見的父親今日格外氣派，一襲蔚藍色的貴族長袍在陽光下泛著絲綢般的光澤，衣襟上繡著精致的銀線紋章。在他身後，一個紮著白色頭巾的小女仆亦步亦趨地跟著，手裏還捧著一個鎏金的匣子。
    “都是我自己獵殺的。是一種凶猛的變異蝰蛇，基本都有大腿那麽粗。父親，您這是爵位晉升了？”
    凱薩斯看著自己的父親，貴族長袍的顏色深了一些。
    在羅蘭大陸，貴族服飾的顏色就是身份最直接的象征。凱薩斯清楚地記得，上次見麵時父親穿的還是淺青色的男爵禮服。而眼前這身蔚藍，分明是子爵才能享有的特權。
    “沒錯，我已經正式晉升子爵了！”小路德維希開懷大笑，眼角堆起細紋，“這全都是你的功勞啊，凱薩斯！”
    "我的功勞？"
    凱薩斯不禁愣住了。在紫羅蘭聯盟這片寸土寸金的土地上，貴族頭銜的晉升向來艱難。這裏聚集著太多古老世家，每個爵位背後都牽扯著盤根錯節的利益關係。他實在想不通，自己這個整日在荒野狩獵的閑散之人，怎麽就成了父親晉升的關鍵。
    “凱薩斯，你在魔法師挑戰賽上奪得冠軍的消息傳回紫羅蘭聯盟後，整個貴族圈都沸騰了！”小路德維希興奮地揮舞著手臂，“那些平日裏眼高於頂的貴族老爺們，現在一個個排著隊來拜訪我們府邸，門檻都快被踏破了。托你的福，我在前天剛收到貴族聯盟的詔令，我幸運的晉升為子爵了！”
    “原來是這樣…”
    凱薩斯若有所思地點點頭，修長的手指輕輕摩挲著水晶酒杯的邊緣。
    “但這還不是最令人驚喜的！”
    小路德維希激動得臉頰泛紅，一把抓住凱薩斯的衣袖，“凱薩斯，你也獲封貴族了，而且是實權大貴族！要知道在紫羅蘭聯盟，這可是千年難得一遇的殊榮！”
    凱薩斯聞言挑了挑眉“紫羅蘭聯盟給我劃分領地了？”他嘴角勾起一抹戲謔的笑，“該不會是把白皮食人魔盤踞的那片詛咒森林封給我了吧？”
    “哈哈，凱薩斯，你多慮了！”小路德維希大笑著搖頭，“紫羅蘭聯盟那些小貴族們把土地分得比棋盤還細，哪還有閑置的領地。聽著，你現在是——”他故意拖長聲調，“羅蘭帝國的伯爵大人了！”
    看著凱薩斯略顯驚訝的表情，小路德維希繼續解釋道“你的領地位於羅蘭帝國最南端，翡翠河北岸的那片肥沃平原。雖然離紫羅蘭聯盟有些距離，但也不是太遠，勝在物產豐富…”
    說話間，他朝身後打了個響指。一直靜候在側的侍女立刻捧著一個精致的鎏金木盒上前，輕手輕腳地將其放在凱薩斯麵前的雕花茶幾上，陽光在盒子上投下斑斕的光影。
    “這是…”凱薩斯的目光落在木盒上。
    “你的封爵文書！”小路德維希示意侍女打開盒蓋。隨著盒蓋緩緩掀起，一個經過特殊處理過的，雪白色的獸皮卷軸映入眼簾，卷軸被深藍色的絲帶精心係著，絲帶末端還綴著一枚小巧的羅蘭帝國的徽章。
    凱薩斯伸手取出卷軸，指尖能感受到獸皮特有的柔韌觸感。當他解開絲帶，緩緩展開文書時，鎏金的文字在陽光下熠熠生輝。他的目光掃過那些華麗的官方辭令，最後停留在領地描述的部分——果然如所羅門公爵預言的那樣，羅蘭帝國將原屬索倫伯爵的領地，強塞給了他這個冠軍。
    羅蘭帝國的用意昭然若揭，他們竟不惜以一塊伯爵領來拉攏凱薩斯。若是放在從前，以凱薩斯高傲的性格斷然不會接受這樣的施舍。但如今他接到了荊棘花商行的長期獵殺任務，還有就是死去的加隆伯爵，他在南方藏匿了數額驚人的財富。
    根據凱薩斯打探到的消息，那位神秘的索倫伯爵可能潛伏在阿貝爾城，也可能藏身於東部的海蘭薩城。前者是羅蘭帝國南方行省的首府，繁華富庶，守備森嚴；後者則是毗鄰海岸的中型貿易城市，商船往來頻繁，魚龍混雜。
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    凱薩斯仔細權衡後判斷，索倫伯爵選擇海蘭薩城的可能性更大。那裏不僅距離聖羅蘭帝國非常近，更重要的是——一旦情況有變，在海蘭薩可以隨時搭乘商船逃離。相比之下，阿貝爾城雖然規模更大，但整座城市都處在羅蘭帝國軍團的嚴密監控之下，無論是水路碼頭還是陸路關卡，都有重兵把守，簡直就像個巨大的囚籠。
    “父親，這塊封地現在根本就是個棘手的問題！”凱薩斯指著地圖上翡翠河沿岸的狹長地帶，眉頭緊鎖，“它正好處在兩國交界的火藥桶上。現在羅蘭帝國和聖羅蘭帝國劍拔弩張，隨時都可能爆發全麵戰爭。那塊領地在羅蘭帝國的最南方，早晚會受到戰爭的波及！”
    凱薩斯要打消小路德維希的念頭，對方很想去凱薩斯的那塊領地。隻是一旦離開了紫羅蘭城，小路德維希就不再受到荊棘花商行的保護。
    “啊！凱薩斯，那你的領地有點危險啊！”小路德維希有些吃驚的說著。
    “隻要兩大帝國好好打一仗，那裏會安穩數百年。現在雙方都不動手，那塊領地才更危險！”
    聽到凱薩斯的解釋，小路德維希徹底打消這個念頭，雖然心有不甘，但戰爭的殘酷可以讓他放下一切。
    “我差點忘了要緊的事。凱薩斯，卡絲琪夫人有事找你！”小路德維希正準備離開，突然轉身說道。
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