朗納德伯爵的墳墓早已被常春藤爬滿，這位曾經顯赫一時的貴族死了好幾年了。而他那看似柔弱的遺孀卡絲琪，如今不僅完全掌控了伯爵領地的軍政大權，更在暗處編織著一張無形的網——貴族聯盟的實權人物們，都在她精心設計的利益鏈條中成為了提線木偶。
    這位表麵優雅端莊的伯爵夫人，實則是羅蘭帝國最危險的密探“黑玫瑰”。她隱藏最深的身份，是所羅門公爵一位的孫女。
    此刻，卡絲琪慵懶地倚在座椅扶手椅上，絲綢睡裙下若隱若現的曲線在晨光中鍍著金邊。散落的棕色卷發間，那雙貓瞳般的綠眼睛卻清醒得可怕——這般有違貴族禮儀的裝扮，正是她精心設計的試探。
    “早安，卡絲琪夫人。”
    凱薩斯的目光掃過她裸露的腳踝，那裏有道幾乎不可見的疤痕——那是暗影匕首留下的標記，大武士級別的密探才會有的榮耀徽章。她看似隨意的坐姿，實則每個關節都保持著瞬間爆發的姿態。
    水晶吊燈的光暈裏，卡絲琪遞出的羊皮卷軸泛著紫羅蘭暗紋“兩件事。”她指尖輕點，卷軸自動展開，“首先，這是您在這次魔法師挑戰賽上，羞辱聖羅蘭教會的額外獎勵。”
    卡絲琪說著就拿出了一個木箱，裏麵是碼放整齊的黑暗魔晶石，每塊晶體內部都蘊含著充足的元素能量。接著她又拿出了一本書冊，表麵流淌著若有若無的魔力。
    當凱薩斯伸手觸碰時，發現這是一本魔法圖冊。書頁翻動間，幾十幅動態畫像依次浮現聖羅蘭帝國高級將領的全息影像栩栩如生，每幅圖的下方都標注著將領的實力。
    “每位高級將領價值一萬塊高級魔晶，殺死他們就可以獲得獎勵！”卡絲琪突然前傾身體，睡裙領口滑落的瞬間，凱薩斯看到她鎖骨下方的薔薇紋章——那是所羅門家族直係血脈才有的魔法烙印。
    “當然…”她忽然用匕首般的語調切開空氣，“這些獵物本該屬於鷹眼的殺手，隻是他們的實力太弱了，連拔出匕首的機會都沒有！”
    “卡絲琪夫人，殺死佩戴黃金徽章的聖騎士，戰鬥神官，還有牧師，就沒有獎勵拿嗎？”
    凱薩斯依稀記得，羅蘭帝國有殺死聖羅蘭教會骨幹的任務，隻是他把具體的獎勵忘了。
    “這個任務一直就有，每個黃金質地聖羅蘭徽章在鷹眼換取一千金幣，銀質徽章兌換一百金幣。連殺死大神官和教皇的獎勵，也都標明了價格！”
    卡絲琪的手指伸向的茶杯，而拿著貪吃的幼犬正盯著茶幾上的點心，它在等待著凱薩斯的命令。
    “卡絲琪夫人，教皇可不好殺，那老家夥幾十年沒有離開過聖堂了。三位大神官倒是有殺死的可能，但也要他們走出教會中樞殿堂才行，聖羅蘭教會其它人有賞金嗎？”
    卡絲琪的眉毛微微跳動，有些不敢相信的看了凱薩斯一眼，隨後就拿出了一個卷軸。羅蘭帝國針對聖羅蘭教會，很早就開出的一份完整的懸賞名單。
    凱薩斯接過來仔細的看了兩眼，聖羅蘭教會的成員，從上到下幾乎都在懸賞名單中，賞金也高低不等。不過最低的賞金也有三個金幣，隻要獵殺的足夠多，核算下來也是一筆巨大的財富。
    “卡絲琪夫人，我的領地誰在管理？”懸賞名單被凱薩斯收了起來，他接著詢問道。
    “那裏暫時由所羅門家族代管，這是我祖父的提議！”
    “那沒問題了，我也沒時間去管理領地。跟老公爵說一聲，他們需要的黃金參我會定時供應。還有把我應得的那一份換成高級魔晶石，送到紫羅蘭城就行！”
    凱薩斯對領地不太在意，他需要的隻有修煉資源。
    “這個些完全沒有問題，領取賞金都不用去火楓城，直接來我這裏就能領取。隻要有憑證就行，可以是聖羅蘭教會的武器盔甲，各種徽章。如同殺死了聖羅蘭帝國的高級將領，聖羅蘭教會的高層，最好帶回完整的屍體！”
    卡絲琪補充了幾句，她沒有想到凱薩斯會在意聖羅蘭帝國的懸賞任務。
    “那就多謝卡絲琪夫人了，我的領地距離碎石堡不太遠，聖羅蘭帝國的灰石堡就在對岸。應該很快就能完成一些懸賞任務，隻要夫人準備好魔晶石就行。我要補充一下，我的賞金要換成魔晶石！”
    凱薩斯的疑問都已經解答了，他伸手拍了拍肥碩的幼犬，開口說道“死狗，吃吧，中午時候要把獸皮翻一麵晾曬，傍晚的時候就可以收起來了！”
    凱薩斯說著站起身，朝著卡絲琪微微行禮，隨後就走向了客廳外。
    看到凱薩斯和幼犬說話，這位伯爵夫人也愣住了。就在她皺著眉頭疑惑的時候，那條肥碩的幼犬把前爪搭在了茶幾上，隻是在刹那之間，就將所有的點心和茶水橫掃一空，留下空茶杯中茶幾上滴溜溜的轉著。
    吃過早餐的幼犬晃動著粗短的尾巴，快步跟隨在了凱薩斯身後。
    “卡絲琪小姐，這條肥狗不簡單。皇家法師團的大魔法師——西敏，就是被它抽幹了魔力，最後連龍血木法杖都賠掉了！”卡絲琪身邊的侍女開口說道。
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    “波莉，跟著去看看，他們晾曬的到底是什麽獸皮？”
    卡絲琪纖細的手指輕叩著扶手，翠綠色的眼眸中閃爍著探究的光芒。幼犬的事情她當然心知肚明，但凱薩斯口中提及的獸皮卻像一根羽毛，輕輕撓著她的好奇心。
    當凱薩斯剛回到那座灰色小石屋，卡絲琪的貼身侍女波莉就提著裙擺匆匆跟來了。這個腰間掛著銀鈴鐺的姑娘剛踏入小城堡的後院，四道黑影便如離弦之箭從花叢中竄出——那是四條金眼黑魔蛇，它們鱗片閃爍著金屬般的光澤，豎瞳裏跳動著危險的金色火焰，瞬間將波莉困在中央。盡管她腰間別著一把匕首，此刻也隻能攥緊裙角，發出驚慌的尖叫。
    這時那隻圓滾滾的幼犬顛顛地跑來，濕漉漉的鼻子在波莉長裙上嗅了嗅。它歪著腦袋打量這個方才見過的侍女，突然衝著魔蛇“嗷嗷”叫了兩聲，尾巴像小旗子似的搖晃著。令人驚奇的是，那條六七米長的母蛇帶著三條小蛇立即收起攻擊姿態，鱗片摩擦著鵝卵石小路，窸窸窣窣地隱入玫瑰花叢中。
    驚魂未定的波莉撫著胸口，跟著幼犬深一腳淺一腳地走向後院，當她經過玫瑰花叢，整個人僵在了原地——整個草坪上鋪滿了泛著虹彩光暈的蛇皮，在晨光中如同撒了一地的水晶。
    “你不知道我這裏養著金眼黑魔蛇？”凱薩斯慵懶的嗓音從前方傳來。他正坐在小石屋前曬著太陽，銀製茶匙輕叩著骨瓷杯沿，新鮮黃金奶酪散發著香氣。
    波莉漲紅了臉，手指無意識地絞著圍裙蕾絲邊“知、知道的，大人。隻是…”她的聲音越來越小，“隻是我一著急就全忘光了。”
    “卡絲琪夫人叫你來有事？”凱薩斯帶著疑惑詢問著。
    “是的，小姐讓我來看看晾曬的獸皮！”波莉回答道。
    “死狗，給她一張蛇皮！”
    聽到凱薩斯的吩咐，幼犬扭頭從一邊叼來了一張蛇皮，在小侍女身前丟下。
    “魔法師大人，這是什麽蛇的皮革？居然有這麽多種亮麗的顏色！”波莉拿著蛇皮仔細的觀察著，接著又向凱薩斯詢問著。
    “一種非常危險的蝰蛇，攻擊性非常強，不過以後也應該不會再有了，蛇群基本全被我殺光了！”凱薩斯說道。
    “是無盡森林裏的蝰蛇？”
    “是的，你非常聰明。我也有一個小問題需要你回答，你們既然已經完全控製了貴族聯盟，準備什麽時候讓紫羅蘭回歸羅蘭帝國？”
    凱薩斯想知道兩大帝國的開戰時間，他需要推倒聖羅蘭教會。如果兩大帝國發生混戰，聖羅蘭教會應該也會跟著覆滅。
    “要等聖羅蘭帝國滅亡了才行，如果現在冒然吞並紫羅蘭聯盟，恐怕其它的王國可能會倒向聖羅蘭帝國。聖羅蘭教會是一個大麻煩，有亡靈魔導師，還有惡心的食屍鬼，被逼急了他們什麽都做的出來！”
    波莉非常認真的回答著，凱薩斯現在也明白了老伊森的意圖，山德魯的靈魂就是留給他來收割的。
    “卡絲琪夫人也真能豁出去，為了羅蘭帝國居然跟朗納德做夫妻，一朵鮮花插在牛糞上了！”
    凱薩斯說著朝小侍女擺了擺手，示意對方可以離開了。
    “朗納德可沒有碰過小姐，盡管他很想，不過他的老命早就捏在我們手裏了。在白皮食人魔部落活動的範圍內，應該有三四條魔晶石礦脈，那老家夥隻說出了其中一條的位置！”
    波莉蹲下身，將色澤豔麗蛇皮卷了起來，收進了儲物戒指中。幼犬走在了前麵，領著她離開小城堡的後花園。
    凱薩斯慢條斯理地切割著盤中的奶酪，金黃色帶著淡淡的奶香。他一邊享用著豐盛的早餐，一邊在腦海中梳理著當前的處境。聖羅蘭教會就像一把懸在頭頂的利劍，隨時可能落下。這個盤踞大陸上萬年的龐然大物，確實是個非常棘手的大麻煩。他抿了一口溫熱的紅茶，苦澀的滋味在舌尖蔓延。以他目前低級魔導師的實力，要對付山德魯那個老怪物有著不小的難度，更不用說對方背後還有整個教會的支持。
    想到這裏，凱薩斯突然意識到什麽，手中的銀質餐叉微微一頓。荊棘花商行那次突如其來的獵殺任務，現在想來絕非偶然。那三個精靈長老顯然在下一盤大棋。自從晉升魔導師之後，他越發清晰地感受到靈魂能量的重要性——那是通往更高境界的關鍵鑰匙。
    “是為了靈魂能量！”
    凱薩斯低聲自語，眼神變得銳利起來。他隨手將最後一塊奶酪送入口中，濃鬱的奶香在唇齒間化開，心中也變得豁然開朗。
    三天後的清晨，一輛低調卻結實的馬車緩緩駛入羅蘭帝國南境。車廂內，凱薩斯透過窗簾縫隙觀察著沿途風景。這裏距離紫羅蘭聯盟並不遙遠，僅有一片費伍德森林相隔。茂密的樹海在遠處起伏，像一道天然的屏障。
    這次旅程的同伴倒是出乎意料。除了那隻貪吃的幼犬外，還有卡絲琪的貼身侍女波莉。這個總愛擺弄自己棕色卷發的活潑姑娘，誰能想到她竟是所羅門家族的聯絡人。凱薩斯瞥了一眼正在逗弄幼犬的波莉，少女察覺到他的目光，回以一個天真無邪的微笑，眼底卻閃過一絲難以察覺的精明。
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    “波莉，你也是所羅門家族的直係子弟吧？”
    “嗯，在十年前，向你買了枯葉蛇的人裏就有我父親！”
    說到賣枯葉蛇，凱薩斯想到了所羅門公爵的幾個子嗣，他們表麵上都是紈絝子弟，暗地裏都是有抱負的人。
    “都被不肯退位的老皇帝耽誤了，不過他們也是幸運的人，不需要為了繼承權大動幹戈！”
    聽到凱薩斯的評論，波莉就豎起了大拇指說道“我祖父也是這樣說的，權力鐵三角現在能夠維持，將來就說不準了。皇室現在的幾個繼承人，都是權利欲望極強的人！”
    凱薩斯微微點了點頭，他在公爵府見識過皇室的繼承人，可以說非常的霸道。
    “前麵的莊園就是伯爵府邸，我們馬上就到了！”
    波莉指向了車窗外，凱薩斯看向了遠處的黃褐色城堡，這裏就是他的領地了。
    “波莉，以前加隆伯爵的領地分封出去了嗎？”凱薩斯詢問道。加隆伯爵藏匿的財富還在領地中，凱薩斯當然想拿走它們。
    “封出去了，不過那塊領地被分拆成了二十多塊，暫時分封出去了七塊，餘下的暫時由貴族院代管！”
    “羅蘭帝國不準備要大貴族了？”凱薩斯問道。
    “當然，邊境大貴族的隱患太大了，尤其是大家族形式大貴族。羅蘭帝國不會再有新晉的大貴族，隻會冊封一些小貴族！”
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