次日清晨，凱薩斯慵懶地倚在城堡客廳的窗邊，手指有節奏地敲擊著傳訊石。通過在碎石堡的鷹眼傳來的消息，灰石堡的最新消息終於傳來。他眯起那雙漆黑色的眼睛，嘴角的笑意漸漸凝固。
    “真是令人失望的結果！”
    凱薩斯輕哼一聲，將傳訊石在掌心轉了個圈。陽光透過彩色玻璃窗，在他白皙的臉上投下斑駁的光影。“夜鶯和信鴿全都安然無恙，僅僅隻殺死了三位魔法師——其中還有個是連火球術都放不穩的低級魔法師！”
    他猛地攥緊傳訊石，指節因用力而發白。“早知是這樣的結果，就該用金眼黑魔蛇的毒液！”聲音裏帶著咬牙切齒的懊惱，“白白浪費了幾滴紅色巨蛇的毒液，那可是再也不會有的珍品啊！”
    波莉正坐在壁爐旁的軟椅上，縫製新的皮質箭袋，聞言抬起頭來。她棕色的長發在爐火映照下如同流動的蜂蜜。“伯爵大人！”她的聲音帶著克製的責備，“灰石堡損失了兩位高級魔法師。相比之下，訓練夜鶯和信鴿不過是花些金幣，短時間就能完成的事情。培養一個魔法師需要不少年時間！”
    凱薩斯坐回軟皮沙發上，漫不經心地擺弄著桌上的水晶酒杯，杯中的火楓酒在陽光下折射出妖異的紅光。“波莉，你永遠不懂重點。”他歎息道，“那兩個高級魔法師的儲物戒指——裏麵說不定裝著整箱的金幣或者魔晶石——現在不知道落在哪個幸運兒手裏了！”
    波莉的銀針突然刺破了手指，她看著凱薩斯眼中閃爍的貪婪光芒，終於明白這位領主在遺憾什麽。波莉將受傷的手指含在嘴裏，含糊不清地說：“既然您這麽在意戰利品…灰石堡的西堡塔樓住著至少二十位魔法師，距離飼養信鴿的尖塔不過百步之遙。以您的飛行能力…”
    “波莉，你的建議妙極了！”
    凱薩斯突然拍案而起，酒杯被震倒在羊皮地圖上，紅酒如同鮮血般在灰石堡的標記上蔓延開來。他白皙的臉上浮現出紅暈，“那些魔法師個個富得流油，今晚就去拜訪他們！”
    波莉的建議讓凱薩斯覺得豁然開朗，正好荊棘花商行給他的任務，需要收集三千枚聖羅蘭教會的黃金徽章。
    波莉的藍色眼眸微微睜大，看著眼前這位穿著華麗法師袍的領主，此刻正像個孩子般興奮地搓著雙手。這位自己就是高階魔法師的伯爵，居然如此熱衷於獵殺同類。她低下頭繼續縫製箭袋，針腳比之前淩亂了許多。
    領地隻是凱薩斯的臨時落腳點，這裏隻有一個廢棄的采石場，剩下的就是大片的麥田。有肖恩在這裏全權管理，他在不在領地中都一個樣。
    那位聖羅蘭帝國的老密探，現在成了城堡裏的雜工，正在清理著城堡的後花園。
    午後不久，馬車碾過碎石鋪就的道路，緩緩停在了碎石堡高大的門前。鷹眼的守衛早已在此等候，他們沉默地引領著凱薩斯穿過重重拱門，沿著螺旋狀的階梯一路向上，最終來到了主堡頂層的水晶屋。陽光透過四麵鑲嵌的菱形水晶照射進來，在地麵上投下斑駁的光影。
    一位穿著陳舊皮甲的老人，早已在此恭候多時。這個約莫五六十歲的小老頭佝僂著背，灰白的胡須上還沾著些許酒漬。他小心翼翼地展開一卷泛黃的羊皮紙，上麵用精細的線條勾勒出灰石堡的全貌。
    “統領大人請看！”
    他用布滿老繭的手指，點了點圖紙邊緣的一處建築，“這是西堡，也有人叫它側堡。聖羅蘭的貴族老爺們更愛稱它為法師堡，那裏常年住著三十六位魔法師，其中有三四位是煉金師！”
    凱薩斯踱步到水晶牆前，眯起眼睛望向遠方。在翡翠河波光粼粼的南岸，灰石堡的輪廓清晰可見。他抬起手，指向那座高聳的、很像是煙囪一樣的建築：“就是西麵那個大煙囪？”
    “正是那裏，統領大人。”
    鷹眼的頭目湊上前來，身上的皮革發出吱嘎聲響，“兩堡之間隔著約莫兩百餘米的距離。別看是側堡，規模可不小，整整一百二十八個房間。除了魔法師們的寢居，還設有兩間煉金實驗室、兩個帶壁爐的休息室，以及一個圓形的議事廳…”
    他的手指在圖紙上緩緩移動，逐一指出那些重要的場所，聲音裏帶著幾分對側堡的敬畏。
    “伯爵大人，您看那座稍矮些的尖塔。”波莉纖細的手指劃過陽光，指向遠處那座灰褐色的建築，“那裏是專門訓練夜鶯和信鴿的場所。不過聖羅蘭帝國各處都有這樣的設施，就算把它們都殺了也無濟於事，頂多給灰石堡添些小麻煩罷了！”
    凱薩斯順著她指的方向眯起眼睛，嘴角勾起一抹冷笑。“能給他們添堵就夠了，正好我帶著金眼黑魔蛇的毒液！”
    凱薩斯漫不經心地，取出一個泛著幽光的水晶瓶，瓶中毒液在陽光下折射出詭異的金色波紋。
    他豢養了四條金眼黑魔蛇，已經收集了不少毒液。此刻他的目光越過尖塔，落在更遠處的主堡西側——那裏藏著他真正覬覦的獵物。在他心中，灰石堡的那些魔法師簡直就是會走路的金礦，唯有攥在手心裏才能安心。
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    波莉望著凱薩斯帶著笑意的側臉，她注意到對方指節，正無意識地摩挲著腰間的短刀。她突然問道：“伯爵大人打算就這樣等到天黑？”
    “自然。”
    凱薩斯轉過頭，整理了一下被風吹亂的魔法長袍，“那些魔法師不過是開胃菜，如果有機會，我還想順手宰幾個教會的牧師。”他舔了舔嘴唇，眼中閃過嗜血的光芒，“要是能把灰石堡的軍團長也殺了，那就更完美了。不過現在——”他突然話鋒一轉，“我該準備晚餐了！”
    “您親自下廚？”
    波莉詫異地抬頭，正午的太陽還在頭頂明晃晃地掛著。在一小時前，她吃了午餐。“而且現在準備晚餐未免太早了些？”
    凱薩斯已經大步走向水晶屋外，拿出猩紅獸皮“唰”地展開，平鋪在了碎石堡的頂層了望台上。拿出數百根白裏透紅的肉條，每根都有成年人手臂般粗壯，整齊排列在獸皮上晾曬著。
    當沉重的鑄鐵燉鍋“咚”地砸在地麵時，波莉看見幾十塊銀色的木炭從袋中滾落，在地麵上敲出金石相擊般的脆響。
    “大沼澤特產的白皮鱷，這種魔獸的肉不燉兩三小時根本嚼不動，不燉久一些也不會入味！”
    他從空間戒指裏取出一大塊泛著珍珠光澤的魔獸肉，肉質上還纏繞著冰係魔法的寒氣。
    肥碩的幼犬懶洋洋地趴在火蜥蜴皮革上，濕潤的鼻頭不停抽動，貪婪地嗅著怪蛇醃肉散發出的奇異香氣。它那毛茸茸的爪子無意識地在地麵上抓撓，尾巴偶爾輕輕擺動，卻始終保持著趴臥的姿勢。
    “死狗，別用爪子碰肉條！”凱薩斯頭也不回地嗬斥道，手中正忙著將硬木炭堆砌成塔狀，“你的爪子不幹淨，肉條還沒完全幹燥。等我先把木炭引燃，待會你看著燉肉！"
    幼犬從喉嚨深處發出一聲不滿的哼唧，但仍舊一動不動地趴著，隻是那雙小眼睛始終盯著近在咫尺的肉條。凱薩斯熟練地將肉塊投入大燉鍋，又舀了幾瓢清澈的山泉水，直到水麵沒過所有食材。隨著他打了個響指，鍋底的木炭立刻竄起橘紅的火苗。
    “伯爵大人，它真的不會偷吃嗎？”
    波莉不安地看著幼犬——它的鼻尖距離垂掛的肉條最多不過兩寸距離，猩紅色的舌頭時不時舔著嘴巴。
    “放心，這些肉條還殘留著微量毒素，口感非常差。這肥狗也是半個美食家了，不會吃品質差的食物，它現在隻是在聞肉條的香味。”
    凱薩斯頭也不抬地回答，手指輕輕撥弄著炭火。說完，他徑直走向那座水晶小屋。
    屋內流轉著柔和的魔法光輝，凱薩斯將靈魂寶石塞進魔法長袍的內袋，讓它緊貼著心口的位置。他在躺椅上緩緩坐下，修長的手指交叉置於腹部，閉上眼睛開始專注地汲取寶石中蘊藏的靈魂能量。
    “伯爵大人，這些肉條有毒？”波莉在屋外喊了一聲。
    “是的，殘留的毒素也不是一般人能承受的，你可千萬不要嚐試。波莉，我要修煉幾個小時，不要打擾我！”
    夜裏要去翡翠河對岸，靈魂寶石中的能量最好先吸收掉，不然要浪費很多靈魂能量了。
    時間在不經意間悄然流逝，濃鬱的燉肉香氣漸漸飄散在風中。仰躺著的暗紅色幼犬突然停止了呼嚕聲，濕潤的鼻頭微微抽動，一雙圓溜溜的眼睛倏地睜開。它笨拙地翻了個身，圓滾滾的身軀像一團肉球般滾到了燉鍋旁，前爪靈巧地撥弄著地上的木炭，竟精準地將幾根木炭推進了快要熄滅的炭火堆裏。
    正在攪拌燉鍋的波莉驚訝地睜大了眼睛。這條平日裏除了吃就是睡的肥狗，居然在香氣飄出的瞬間就醒了過來，更不可思議的是——它似乎懂得如何照料爐火！
    “天哪，你這傻狗！”波莉忍不住驚呼，“底火都快熄滅了，你這樣把木炭全堆上去反而會把火悶死的！”
    幼犬歪著腦袋，紅豆般的小眼睛眨了眨。突然，它張開布滿尖牙的大嘴，一個橘紅色的火球精準地射向爐灶。“轟”的一聲，新添的木炭瞬間被點燃，火苗躥得老高，差點舔到鍋底。
    “喂！火太大了！”
    波莉手忙腳亂地要去搶救她的燉肉。卻見幼犬不慌不忙地又張開嘴，那些躍動的火苗像是受到召喚般，化作縷縷紅光被吸回它的口中。轉眼間，熊熊烈火就變成了恰到好處的小火。
    波莉手中的木勺“啪嗒”一聲掉在燉鍋裏。“你…你能聽懂我說的話？”她結結巴巴地問道。
    幼犬從鼻子裏噴出一聲輕哼，斜眼瞥向波莉的眼神裏滿是“這還用問”的鄙夷。波莉這才後知後覺地想起，眼前這隻肥碩的幼犬，可是連大魔法師都奈何不了的魔獸。但她萬萬沒想到，這家夥不僅實力強悍，居然還能夠聽懂通用語。
    爐火映照下，暗紅色的幼犬端坐在燉鍋前，小尾巴有節奏地拍打著地麵，濕潤的黑鼻子不停抽動，眼睛一眨不眨地盯著鍋裏翻滾的肉塊。波莉忍不住好奇地觀察著它，想知道這個神秘的魔獸會如何“照看”晚餐。
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    幼犬抽動著濕潤的鼻尖，仔細嗅聞著燉鍋中飄散出的濃鬱香氣，猩紅色的眼珠滴溜溜地轉動著，似乎在通過香味的變化來判斷鍋中燉肉的軟爛程度。突然，它靈巧地用前爪撥弄著頸間那枚古樸的儲物戒指，隻聽“叮叮當當”一陣清脆的聲響，地上便多出了幾個造型各異的瓶瓶罐罐。其中有個大口的水晶瓶裏裝著金黃色的粉末，另一個水晶罐中則是散發著辛辣氣味的紅色調料。最引人注目的是一把精巧的銀製長柄勺，以及一柄迷你版的三叉戟武器——雖然尺寸縮小了不少，但鋒利的戟尖依然寒光閃閃。
    幼犬熟練地用牙齒配合爪子擰開調料瓶蓋，叼起那柄銀光閃閃的長勺，像模像樣地往沸騰的燉鍋裏撒入各種香料。它時而歪著頭思考，時而輕輕點頭，那副專注的神情活像個大廚。隨後它直立起身子，兩隻毛茸茸的前爪搭在滾燙的鍋沿上，絲毫不覺得燙似的，嘴裏叼著的長勺在濃湯中有節奏地畫著圓圈，讓各種香料充分融合。
    就在這時，幼犬做出了一個令人瞠目結舌的舉動——它用爪子將旁邊堆積的木炭全部撥到鍋底，接著張嘴吐出一個熾熱的火球。“轟”的一聲，新添的木炭瞬間燃起熊熊烈焰，跳動的火舌將燉鍋團團圍住。在猛火的加持下，鍋中的湯汁開始劇烈翻滾，濃鬱的肉香混合著香料的氣息在空氣中彌漫開來，讓人不禁食指大動。
    “哐當”一聲脆響，幼犬從儲物戒指中取出了它專屬的魔鋼大食盆——這個通體漆黑發亮的大盆邊緣還刻著精美的花紋，在火光映照下閃爍著神秘的光芒。
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