次日清晨，天色才微微有點亮，閣樓的小木門就被一陣急促的敲擊聲，驚醒了還在沉睡的空氣。
    “咚咚咚”的聲響在狹小的閣樓裏回蕩，驚擾了凱薩斯朦朧的夢境。
    躺在窄小木床上的凱薩斯皺了皺眉，有些無奈地伸手捂住額頭。還未等他開口吩咐，那隻機靈的幼犬已經敏捷地躍起，用前爪熟練地撥開了厚重的小木門。門軸發出“吱呀”一聲輕響，清晨微涼的空氣頓時湧入溫暖的閣樓。
    “哥哥，咱們該去巡視金礦了！”
    艾茉莉清脆的聲音伴隨著晨光一起闖了進來。她穿著整齊的獵裝，腰間別著短劍，金色的發辮在晨光中閃閃發亮。見凱薩斯還賴在床上，她快步走到小床前，雙手叉腰，琥珀色的眼睛裏寫滿了催促。
    “艾茉莉，我這就起床！”
    凱薩斯揉了揉惺忪的睡眼，慢吞吞地坐起身來，打了個長長的哈欠。他伸手抓過掛在床頭的魔法長袍，深藍色的衣料上繡著銀色的星辰圖案，在晨光中泛著微光。
    “哥哥，昨晚我聽到後院傳來奇怪的吟唱聲…”艾茉莉壓低聲音，臉上露出困惑的神情。
    “是那三個老家夥吟唱的聖歌。”凱薩斯一邊係著長袍的腰帶，一邊漫不經心地回答，“是關於火焰淨化罪惡的詩歌。他們不過隻是在做夢，現在連火焰都是罪惡的…”他的聲音裏帶著幾分嘲諷，黑色長發披散在肩頭，在晨光中泛著幽藍的光澤。
    穿戴整齊後，凱薩斯朝閣樓的門口走去，靴子踩在木地板上發出“咯吱咯吱”的聲響。“艾茉莉，先洗漱，接著吃早餐，然後再去礦場巡視！”他回頭對妹妹說道，嘴角掛著溫和的笑意。
    就在這時，那隻幼犬突然以驚人的速度從兩人腳邊竄過，像一道暗紅色的閃電般衝下旋轉樓梯，轉眼就在拐角處消失了蹤影。
    凱薩斯望著幼犬消失的方向，輕笑著說道：“女仆長的煎蛋卷和煎醃肉不錯，這條肥狗肯定跑去廚房了，去吃醃肉中剔除出來的骨頭和邊角料了！”
    艾茉莉眨了眨眼睛，好奇地問：“它怎麽會知道今天的早餐吃醃肉？”
    “肥狗的鼻子太靈敏了。”凱薩斯邁步走下樓梯，聲音裏帶著寵溺，“它肯定聞到煎醃肉的味道了，不然哪會這樣著急！”樓下隱約傳來碰撞聲和誘人的食物香氣，似乎在印證著他話語。
    艾茉莉步履匆匆地穿過長廊，靴跟在大理石地麵上敲出清脆的聲響。當她推開廚房的橡木門時，映入眼簾的是那條毛色油亮的肥犬，正端坐在女仆長腳邊，鋥亮的魔鋼食盆被它用前爪護在胸前。濕漉漉的黑鼻子不停抽動著，眼巴巴地望著正在灶台前忙碌的女仆長。
    “凱薩斯，別帶著你妹妹在這裏礙事。”
    女仆長頭也不回地翻動著鍋中滋滋作響的醃肉，另一隻手精準地指向門口，“帶著艾茉莉去小餐廳等著。還有你，貪吃的肥狗——”她轉身用木勺輕敲肥犬的腦袋，“叼著你的寶貝去該去的地方，城堡的規矩你都忘了嗎？”
    幼犬耷拉著耳朵發出委屈的嗚咽，卻還是乖乖叼起沉重的食盆，金屬邊緣在它參差的乳牙間閃著寒光。它扭動著圓滾滾的屁股朝隔壁跑去，凱薩斯和艾茉莉相視一笑，跟著這個毛茸茸的領路者。女仆長這時才露出慈愛的笑容，將滋滋冒油的煎醃肉裝盤，兩位年輕女仆則合力抬起裝滿新鮮麵包的橡木桶，食物的香氣頓時溢滿了整個走廊。
    金黃的奶香麵包還冒著熱氣，煎得恰到好處的醃肉邊緣微微卷曲，琥珀色的果汁在水晶杯中折射著晨光。當幾塊帶著一些醃肉的骨頭“哐當”落入魔鋼食盆時，幼犬激動得後腿直蹬，發出有些刺耳的歡叫聲。
    “安靜！”
    女仆長大聲嗬斥著，肥犬立刻縮著脖子，隻敢從喉嚨深處發出細微的哼哼，整張臉都埋進食盆裏，吧嗒吧嗒的咀嚼聲，伴隨著尾巴在地板上掃出的規律節奏。
    幼犬嚼碎骨頭的聲音，隻要聽著就能讓人產生食欲。
    早餐過後，凱薩斯信步來到玫瑰園。那隻貪吃的幼犬正四腳朝天地躺在城堡正門的花壇下，暗紅色的肚皮隨著呼吸起伏，時不時發出吃撐後的呻吟聲。艾茉莉突然拽住凱薩斯的衣袖：“怎麽不見馬車？”
    凱薩斯神秘地眨眨眼，指尖泛起魔法靈光：“要什麽馬車？”他張開雙臂，長袍在晨風中獵獵作響，“抓緊我，記得先給自己施輕身術和羽落術——咱們直接飛過去！”
    露天的礦場上，呈現出一片熱火朝天的繁忙景象。數百名礦工分散在巨大的礦坑各處，有的揮舞著鐵鎬鑿擊岩壁，有的推著裝滿礦石的獨輪車來回穿梭，還有的正忙著搭建新的支撐架。叮叮當當的敲擊聲、工人們的吆喝聲以及魔力機械的轟鳴聲交織在一起，在空曠的山穀間回蕩。
    在礦坑北側的邊緣地帶，整齊地排列著十幾間新搭建的石質屋舍。這些簡易但結實的房屋是礦工們難得的棲身之所，既能遮風擋雨，又為他們提供了工作之餘的休憩之地。每間宿舍門前都晾曬著洗好的衣物，煙囪裏不時飄出縷縷炊煙，為這個粗獷的工業場所增添了幾分生活氣息。
    這裏地處羅蘭帝國南部，潮濕多雨的氣候給礦區生活帶來了不少困擾。最初搭建的帆布帳篷不到一個月就會因濕氣過重而發黴，表麵很快就會爬滿青綠色的苔蘚，變得滑膩不堪。正是這個原因，工頭才不得不下令修建這些更為耐用的石屋，以改善礦工們的生活條件。
    那露天礦場規模並不算大，劃定的開采區域呈狹長形，南北走向約莫兩裏路長，東西寬度卻不足半裏。礦場四周不僅豎立著醒目的紅底黑字警示牌，更有全副武裝的守衛來回巡視。在常人難以察覺的製高點和隱蔽處，還潛伏著數名弓箭手，鋒利的箭矢在陽光下偶爾泛出冷光。這些守衛個個神情肅穆，腰間佩劍隨著步伐輕輕晃動，發出細微的金屬碰撞聲。
    然而即便是布下如此嚴密的防護網，依舊擋不住那些被貪欲蒙蔽雙眼的亡命之徒。自礦場開挖尚不足一月，已有不下十餘批人暗中窺探，蠢蠢欲動。有趣的是，關於這座金礦的消息源頭並非來自礦場，而是遠在數千裏外的火楓城中——那裏正流傳著關於礦脈儲量驚人的種種傳言。
    凱薩斯並不擔心火楓城的事情，這些都是所羅門公爵應該操心的。
    “金礦就這個樣子啊！”
    艾茉莉踮起腳尖，望著遠處塵土飛揚的作業區，礦工們正揮汗如雨地敲打著岩壁，叮叮當當的鑿擊聲不絕於耳。她原本期待看到金光閃閃的景象，此刻卻隻見到灰撲撲的岩石和漫天塵土，頓時興致全無，小巧的鼻翼微微皺起，露出失望的神色。
    “金礦就是含有黃金的石頭，你當挖出來的是金錠啊？”凱薩斯忍俊不禁地搖搖頭，指著不遠處的一小堆礦石解釋道：“這些礦石需要經過挑選分類，然後粉碎研磨，最後還要高溫熔煉去除雜質，才能得到你想象中的黃金。”
    他的目光掃過井然有序的礦場——所羅門公爵派來的監工正在各個作業點巡視，經驗豐富的礦工頭目大聲指揮著工人。這裏的一切都運轉良好，確實無需他過多操心。正當他準備帶著艾茉莉返回城堡時，穿著深褐色管家長袍的肖恩急匆匆地跑來，額頭上布滿細密的汗珠，胸前的銀質懷表鏈隨著急促的腳步不停晃動。
    “伯爵大人，艾茉莉小姐！”肖恩氣喘籲籲地行禮，“昨夜又有人試圖盜取礦石。這次是兩個身手敏捷的潛行者，我們的守衛根本追不上他的速度！”
    “哥哥，他們為什麽要偷礦石啊？”
    艾茉莉歪著頭，金色卷發在陽光下閃閃發亮。她實在想不通，那些灰黃相間的石頭有什麽好偷的，看起來和普通岩石沒什麽兩樣。
    “艾茉莉！”
    凱薩斯平視著妹妹天真的眼睛，耐心解釋道：“他們並不是真的要這些礦石，而是想采集樣品送去給老皇帝。如果能證明這裏是富礦，就能迫使我們繳納更多賦稅，同時也能打擊所羅門公爵的地位。”
    說著，他從懷中取出一塊泛著幽藍光芒的魔法傳訊石，鄭重地放在管家手中。隨後湊近肖恩耳邊低聲囑咐了幾句，管家頻頻點頭，將傳訊石小心地收進內袋。
    半個小時後，凱薩斯和艾茉莉的身影已然出現在，城堡花園沾滿露珠的玫瑰叢間。那條圓滾滾的幼犬仍保持著他們離開時的姿勢——四腳朝天仰躺在鵝卵石小徑上，粉嫩的肚皮隨著鼾聲有節奏地起伏，嘴角還掛著亮晶晶的口水。
    凱薩斯掏出一根蜂蜜奶酥，他吃下半根奶酥，故意將咬剩的半截丟在覆滿青苔的花壇邊緣。“這可是叫醒它的妙招。”他衝艾茉莉眨眨眼，晨露在他睫毛上折射出細碎的光點。
    薩斯壓低聲音，手指在太陽穴旁畫了個圈：“上周我把它從美夢裏拽醒時，這家夥不滿的哼哼唧唧了一刻鍾，最後用了一把奶酥才說服了它！”
    話音未落，熟睡中的幼犬突然抽動起濕漉漉的鼻子，粗短的前爪在夢中無意識地劃拉著，活像在空氣中遊泳。它黑色的鼻頭小角度的轉動著，在確定食物的正確方位。
    幼犬迷迷糊糊地睜開了眼睛，濕漉漉的鼻頭輕輕抽動著。它似乎還沒完全從睡夢中清醒過來，搖搖晃晃地撐起肥碩的身子，四條腿還不怎麽聽使喚。但空氣中飄散的奶香味讓它瞬間鎖定了目標——不遠處地上那半截誘人的奶酥。這家夥跌跌撞撞地向前挪動，每走一步都像在搖晃，可那雙猩紅色的小眼睛卻越來越亮。
    當它終於湊到奶酥跟前時，大舌頭迫不及待地一卷，美味立刻消失在它濕噠噠的嘴裏。“嗚~”幼犬發出滿足的哼唧聲，短尾巴搖成了螺旋槳，圓滾滾的肥臉上寫滿了幸福。
    “死狗，你昨天睡了一整夜，今天又睡了半個上午，你這家夥越來越肥了！”
    凱薩斯說著拍了拍幼犬肉乎乎的背部，感覺手裏全是肉，沒有摸到骨頭。幼犬有些不滿的哼唧著，它好像又感覺到了饑餓。幼犬用前爪觸碰著它的儲物戒指，從裏麵取出來幾根暗紅色的肉幹。
    “哥哥，肥狗拿出來的是什麽肉幹？聞著好香啊！”
    邊上的艾茉莉像是也嘴饞了，正努力嗅探著肉幹的香味。
    “艾茉莉，你可不能吃這種肉幹。這是一種蝰蛇肉製作的，帶有一些無法清除的毒素。我這裏有一些白皮鱷的肉幹，口味和肥狗吃的差不多！”
    凱薩斯拿出來一個亞麻布口袋，遞給了一臉欣喜的妹妹。
    在城堡幽靜的小書房內，凱薩斯正俯身在寬大的橡木書桌前。他修長的手指在地圖上緩緩移動，劃過領地的每一寸疆界。“東北部與三位男爵的領地接壤…”他低聲自語，指尖在羊皮紙上輕輕叩擊，“東部暫時還是無主之地，貴族院的人怕是守不了多久。”他的目光繼續下移，落在南部邊界那條蜿蜒的翡翠河上，湍急的水流在圖紙上仿佛都能聽見轟鳴。當視線轉向西部時，他的表情變得微妙起來——那條分界道路的另一側，是屬於尼古拉斯伯恩斯伯爵的領地，這位既是伯爵，又是紅石大公的乘龍快婿。
    突然，凱薩斯猛地直起身子，將手重重的拍在地圖上。他的眼中閃過一絲銳利的光芒，像極了發現獵物的鷹隼。
    “帝都貴族派來的那些老鼠，十有八九就躲在北部的子爵領！”
    根據金礦周圍留影石錄製的影像，兩位高級潛行者的皮甲是九成新的，表麵有油脂保養過，也非常幹淨。這不是住在野外應該有的，如果在野外居住，那麽皮甲表麵肯定是髒兮兮的。