玫瑰城堡的夜晚終於恢複了寧靜，那些曾縈繞在後院的詭異吟唱聲徹底消失了。三個曾經桀驁不馴的老家夥如今收斂了許多，他們望向凱薩斯時，渾濁的眼眸中除了往日的算計，更多了幾分難以掩飾的敬畏。而當目光掠過那隻在壁爐旁打盹的幼犬時，他們的瞳孔總會不自覺地收縮，布滿皺紋的手也會微微顫抖。
    “侯爵大人，給聖女殿下的信函已經按照您的要求擬好了，還請您過目！”
    在鋪著深紅色天鵝絨桌布的小書房裏，教會前任大牧首德佩羅佝僂著腰，將一張泛著淡淡魔法光輝的羊皮紙雙手呈上。這位曾經在聖羅蘭教會呼風喚雨的老人，此刻的姿態謙卑得像個初入宮廷的侍從。壁爐跳動的火光在他布滿老年斑的臉上投下明暗不定的陰影，映照出他眼中複雜的神色。
    凱薩斯接過信箋，修長的手指輕輕摩挲著羊皮紙上精致的火漆紋章。他逐字逐句地審閱著，漆黑色的眼眸在燈光下閃爍著冷冽的光芒。
    “短時間內，我不會離開玫瑰城堡。”他最終將信箋折好，收入空間戒指時戒指上的寶石閃過一道幽藍的光暈，“等過兩年再去聖羅蘭帝國。”
    窗外的夜風卷著玫瑰的香氣掠過城堡尖頂，凱薩斯轉身望向牆上懸掛的領地地圖。他清楚地知道，自己現在的實力還太低，還不足以在麵對山德魯時遊刃有餘。當儲物戒指裏的魔獸肉見底時，修煉資源的儲備耗盡之時，才是他離開這片領地的最佳時機。在此之前，玫瑰城堡將是他最佳的修煉場所。
    凱薩斯的修煉資源不僅僅隻是魔晶石，同時也需要靈魂能量，這能夠讓他在冥想時，吸收魔力的速度更快。獲取靈魂能量就要殺人，而翡翠河的對岸就是苦水農場，他隨時可以過去收割靈魂。
    時光匆匆，歲月如梭。
    一轉眼就過去了六年時間，在這期間小路德維希來過，艾茉莉回去了又回來。領地的金礦依舊在挖掘中，淺層礦脈已經挖光了，現在已經在挖掘深層的礦脈了。
    凱薩斯的修煉資源還有一些，但高級魔獸肉已經見底了，那條肥碩幼犬現在有一百多斤了，食量也跟著漲了不少。
    凱薩斯推開吱呀作響的閣樓木門，來到了城堡的花園，午後的陽光刺得他眯起了眼睛。他沿著鋪滿鵝卵石的小徑緩步前行，當穿過那道爬滿常春藤的拱門時，眼前的景象讓他停下了腳步。
    花園中央，那隻暗紅色的幼犬正神氣活現地踱著步子。它身上套著一件深紅色的馬甲，後腿直立，前爪像人類的手一樣擺動，活像個正在巡視領地的貴族老爺。陽光透過樹葉的縫隙，在它油亮的皮毛上投下斑駁的光影。
    “死狗，你的衣服哪來的？”
    凱薩斯的聲音裏帶著幾分戲謔，他走向玫瑰園中央那座爬滿藤蔓的遮陽棚，六株年份久遠的玫瑰主枝虯結交錯，粗壯得如同壯漢的手臂，在頭頂編織成天然的穹頂。他隨手折下一根橫生的細枝，指尖沾上了玫瑰特有的清香。
    幼犬聽到呼喚，立即用後腿蹦跳著跑來，靈活地躍上石椅，甚至還像人類一樣倚靠在椅背上。它胸前的金色紐扣在陽光下閃閃發亮。
    “衣服是女仆長給你做的吧，這衣料我怎麽看著覺得有點眼熟啊！”凱薩斯眯起眼睛。
    幼犬突然咧開嘴，露出了雪白的尖牙，一隻前爪指向城堡的方向。凱薩斯順著望去，發現城堡的窗戶上，原本暗紅色的天鵝絨窗簾已經換成了嶄新的墨綠色綢緞。
    “你的衣服是舊窗簾做的！”凱薩斯恍然大悟，不禁笑出聲來，“難怪我覺得眼熟！”幼犬得意地晃了晃腦袋，馬甲下擺隨著它的動作輕輕擺動，在微風中泛起絲綢特有的光澤。
    “死狗，你那裏還有多少魔獸肉？”
    凱薩斯伸出白皙的手掌，手指撓了撓幼犬毛茸茸的耳後，三角形的小耳朵一陣抖動。
    幼犬聞言抖了抖圓滾滾的身子，粗短的尾巴在石地上掃出半圓痕跡。它歪著腦袋思考片刻，兩隻粗短的前爪像人類攤手般朝凱薩斯展開。這個動作太過自然，甚至能看到它粉嫩肉墊裏，藏著幾道捕獵時留下的細碎傷痕。
    “看來咱們該去一趟南大陸了，這次要試著獵殺地行龍，我估計應該可以殺它！”
    幼犬忽然咧開嘴，露出森白的牙齒。
    “嗷？！”幼犬的嘴巴猛地張大到誇張的程度，粉色的牙齦和尖牙全部暴露在空氣中，仿佛下巴真的脫臼了。它圓滾滾的身體像觸電般彈起來，短尾巴僵直得像根木棍。在它模糊的記憶裏，那怪物的一根指甲都比它整個身體大好幾倍，爪子上還沾著不知名獵物的碎肉。
    猩紅色的小眼睛眨了眨，幼犬用懷疑的目光上下打量著凱薩斯。它突然人立而起，前爪拚命比劃著誇張的弧形。
    “試試，要是殺不了就跑。”凱薩斯從皮甲裏抽出一張泛黃的羊皮地圖，指著上麵用血漬標記的路線，“我帶著地行龍繞著火山跑圈，你去偷蛋。反正你逃跑的速度，連風刃豹都追不上！”
    幼犬終於合上嘴巴，濕潤的黑鼻子噴出兩道白氣。它驕傲地昂起頭，短爪子拍打著胸脯發出“砰砰”悶響，接著靈巧地做了個偷竊的動作——兩隻前爪虛抱成球狀。這套複雜的肢體語言分明在說：偷蛋可是它的拿手好戲。
    “死狗！你這拍胸脯的姿勢是跟門口那群醉醺醺的守衛學的吧？”
    凱薩斯揪著幼犬毛茸茸的耳朵，指著它沾滿泥巴的前爪，“好的不學，盡學些下等酒館裏的粗鄙動作！”
    一百二十斤的幼犬，像是個人一樣直立著，猩紅色的小眼睛在晨光中眨巴眨巴，突然抬起前爪指向城堡院牆——那裏正有個守衛在打哈欠，鎧甲縫隙裏還夾著昨夜賭牌贏來的銀幣。
    “死狗！南大陸到處是流淌的岩漿，還有會噴火的魔獸，你這絲綢馬甲會被燒壞的！”
    幼犬從鼻孔裏噴出兩道得意的白氣，圓滾滾的肚子在晨風中顫了顫。它用爪子扒拉儲物戒指的動作，活像個炫耀新玩具的孩童，隻聽“哐當”一聲。那是塊不大的赤紅色的火蜥蜴皮革，邊緣參差不齊像被啃過，上麵係著兩根褪色的布條。
    “諸神在上！”凱薩斯拎起散發著硫磺味的皮革，\"你把自己的睡墊咬成這樣？這是你的圍裙！？”
    幼犬突然撲到皮革上瘋狂打滾，堅硬的鱗片與青石地板摩擦出串串火星。凱薩斯伸手扶額歎氣：“等到了碎石城…找製皮師鞣製一下！”他拽著狗尾巴往外拖，這條連岩漿都敢喝的蠢狗，要防火圍裙難道是為了…
    “我滴個天呐…”凱薩斯蹲下來揉著狗頭，聲音突然柔軟，“你這肥狗是要當南大陸最時髦的紳士？”
    陽光照在暗紅色的肥狗身上，有些肥胖的身影正昂首挺胸，它挺著個大肚子，宛如真正穿著禮服的貴族。
    翡翠河的南岸籠罩在朦朧的晨霧中，苦水農場東部的原野上沾滿了晶瑩的露珠。初秋的晨風帶著絲絲涼意，拂過清修所斑駁的石牆。
    一些身著褪色亞麻長袍的苦修士早已跪倒在神像前，他們布滿老繭的雙手緊握，幹裂的嘴唇不斷開合，吐出虔誠的禱詞。而另一些修士則蜷縮在粗布被褥中，在秋日清晨的微寒裏貪戀著最後的夢境。
    凱薩斯踩著沾滿露水的草地悄然接近，他腳邊的幼犬警覺地豎起耳朵。這座被苦修士視為聖地的清修所，實際上隻是一座粗糲的圓形石塔。塔身由未經雕琢的巨石壘砌而成，高度不足五十米，卻有著驚人的三十米直徑，顯得異常敦實厚重。
    石塔底部的三層有著蜂窩般的狹小石室，那是普通苦修士的棲身之所。最頂層供奉著他們信仰的神像，也是每日晨禱的場所。凱薩斯的目光落在底層那些稍顯寬敞的石室——那裏住著所謂的“鍍金者”。這些企圖通過苦修士身份參加教皇遴選的苦修士，正是他此行的目標。至於那些沒有腦子的狂信徒，他決定暫且放過，畢竟靈魂寶石的容量有限。這些苦修士的靈魂強度遠超聖騎士，他不需要獵殺太多鍍金者就能填滿寶石。
    清修所沒有守衛，也沒有仆從，吃喝全部要自己準備。“鍍金者”想要離開清修所，需要先用魔法傳訊石聯係外界。
    穿過低矮狹窄的拱形石門，此起彼伏的呼嚕聲便從幽暗的通道中傳來。那粗重的鼾聲在石壁間回蕩，竟形成了一種古怪的和聲。
    “死狗，聽聽，這些家夥的呼嚕聲可不比你輕。”凱薩斯壓低聲音，手指輕輕點了點幼犬的腦袋，“咱們得手腳利索些，別驚動了其他人。”
    他貼著冰冷的石壁，無聲地靠近第一間石室。清修所的住處簡陋至極，連木門都沒有，隻在門洞上掛著塊破舊的獸皮或粗織的亞麻布簾。凱薩斯屏住呼吸，指尖挑起獸皮簾子的一角——借著從石窗透進的微光，能看見一個裹著粗布的身影正蜷縮在地上酣睡。
    幾乎在同一瞬間，凱薩斯的嘴唇無聲翕動，一道灰綠色的語音詛咒和另一道灰蒙蒙的虛弱詛咒，同時落在沉睡的鍍金者身上。那人連哼都沒哼一聲，身體便軟綿綿地癱了下去。凱薩斯箭步上前，雙手精準地捧住對方的頭顱，猛地一扭——“哢嚓”，頸椎斷裂的脆響在寂靜的石室中格外清晰。一縷乳白色的靈魂從屍體上飄出，迅速被靈魂寶石吸收殆盡。整個過程不過幾個呼吸的時間。
    肥碩的幼犬挺直身子，前爪煞有介事地拍了拍自己的胸膛，猩紅的眼睛裏閃著得意的光——它分明在說：這種幹淨利落的殺人手法，它也能辦到。
    凱薩斯嘴角微揚，優雅地做了個“請”的手勢。幼犬立刻會意，躡手躡腳地溜向隔壁的石室，活像個經驗豐富的刺客。它用爪子輕輕撥開亞麻布簾，賊兮兮探頭朝裏張望了一下，隨即靈巧地鑽了進去。
    石室裏很快傳來一連串“嘎嘣嘎嘣”的悶響，在幽暗的通道中顯得格外刺耳。凱薩斯皺了皺眉——動靜有點太大了，聽起來像是骨頭被生生咬斷。他迅速閃進石室，生怕幼犬弄出太多血腥味驚動其他人。
    然而眼前的景象讓他稍稍鬆了口氣。那位鍍金者的屍體確實沒有流血，但整個身體卻以一種極其詭異的方式扭曲著——四肢和軀幹像麻花般擰在一起，脊椎骨節節凸起，仿佛被某種無形的力量硬生生絞成了螺旋狀。幼犬蹲在旁邊，歪著腦袋欣賞自己的“傑作”，尾巴得意地輕輕搖晃。
    凱薩斯也隻能豎起大拇指，他也沒辦法做到這種程度。靈魂能量被寶石吸幹後，屍體的儲物戒指被摘下，屍體再被塞進了進去。
    “死狗，擰斷脖子就行了，別擰成爛麵條，頭顱都差點要掉下來了！”
    那隻挺著大肚子的幼犬，忙不迭地點了點大腦袋，它咧著嘴，邁著小步走向了下一間石室。裏麵的那位“鍍金者”已經從昏睡中蘇醒，此刻正佝僂著背倚靠在斑駁的石牆上，渾濁的雙眼失神地望著地麵，布滿皺紋的臉上寫滿了滄桑與迷茫。
    當兩條後腿直立行走的胖狗，賊頭賊腦地走入石室時，年邁的“鍍金者”緩緩抬起頭來。他們四目相對的瞬間，時間仿佛凝固了——老人渾濁的瞳孔裏映出肥狗的身形，而幼犬猩紅色的眼睛則倒映著老人枯槁的麵容，一人一狗就這樣愣在了當場。
    站在門口的凱薩斯不耐煩地咂了咂嘴，突然抬腿用力踹在肥狗的屁股上：“死狗，磨蹭什麽？利索點！”
    這一腳讓幼犬徹底失去了平衡，圓滾滾的身軀像顆肉彈般朝著老人猛撲過去。
    在逼仄的石室內根本無處可躲，幼犬那碩大無比的腦袋結結實實地撞上了“鍍金者”的胸膛，伴隨著令人毛骨悚然的“哢嚓”脆響，老人的胸骨瞬間塌陷成一個可怖的凹坑。他凸出的眼球裏還凝固著難以置信的神色，嘴角卻已溢出暗紅的血沫，整個人像破布娃娃般癱倒在地。