凱薩斯展開那雙泛著紫色光芒的魔法羽翼，在烈日下劃出一道優雅的弧線，悄無聲息地離開了聖羅蘭帝國的疆域。正如他來時那般神秘，離去時也未帶走聖羅蘭天際的一縷雲霞。然而他所留下的漣漪，卻在聖羅蘭帝國的“心髒”激起了驚濤駭浪。
    聖羅蘭城的每一個角落都回蕩著竊竊私語。市井酒館裏，醉醺醺的傭兵們拍著橡木桌，大聲談論著教皇陛下寢宮裏可能藏著的白骨祭壇；貴族們的沙龍中，戴著絲綢手套的貴婦們用折扇掩麵，交換著關於教皇深夜舉行詭異儀式的傳聞；就連皇宮的鎏金走廊裏，侍從們端著銀餐盤經過時，都能聽見大臣們在議事廳裏激烈爭論著教會的最新醜聞。
    這場風暴來得比任何人預想的都要猛烈。短短數日間，聖羅蘭教會的權威就像被白蟻蛀空的梁柱，在民眾的質疑聲中搖搖欲墜。橡木桶酒館的衝突隻是個開始——三個喝得滿臉通紅的聖殿騎士在調戲女侍時，被一整個傭兵團按在蜂蜜酒裏嗆得半死。隨後幾天，更多羞辱接踵而至：主教大人的馬車在翡翠大道遭遇“意外”，醒來時發現自己被剝得隻剩襯褲掛在勝利女神像上；更可怕的是某個沒有月亮的夜晚，大教堂的彩窗突然映出刺目的白光，混雜著白磷燃燒特有的青綠色火焰，將半個庭院化作焦土，十幾具神甫的焦屍保持著逃跑的姿勢凝固在回廊裏。
    在這片混亂中，一個更令人震驚的消息像野火般蔓延——常年隱居在聖女殿的神秘聖女，竟在黎明時分率領著她的銀甲護衛隊離開了聖地。鑲著光明水晶的儀仗馬車碾過石板路時，竟沒有一個紅衣主教出來阻攔。這些往日裏趾高氣揚的大人物們，此刻正躲在密室裏爭吵不休，有的在摔碎水晶酒杯，有的在焚燒機密文件，誰也沒注意到象征教會純潔的白色旗幟，正緩緩消失在通往羅蘭帝國的晨霧中。
    在信仰崩塌的狂潮席卷下，曾經被聖羅蘭教會奉為金礦的贖罪券，已經徹底失去了往日的魔力。那些印著金色十字的廉價紙張如今散落在街頭巷尾，被雨水浸透，被泥濘玷汙，再也無人問津。商販們甚至將它們當作廢紙用來包裹魚肉，虔誠的信徒們則對著這些曾經的聖物啐唾沫——畢竟連最愚昧的農民都已看清，這些標價昂貴的紙片根本贖不了任何人的罪孽。
    距離皇城三百多裏外的聖城，依然籠罩在虛假的寧靜中。中樞大殿的彩繪玻璃將陽光過濾成奢靡的金紅色，照在一群如熱鍋螞蟻般的教會高層身上。鑲滿寶石的黃金寶座空空如也，幾位紅袍大神官的額頭上滲出油汗，聖騎士們的銀甲在不安的踱步中叮當作響。
    當寢室暗門發出艱澀的吱呀聲時，所有人都屏住了呼吸——可走出來的隻有那個永遠低眉順眼的教皇侍從，他月白色的長袍上沾著酒漬，慌亂的眼神說明了一切。
    “諸位大人…”侍從的聲音像是被掐住了喉嚨，“陛下他…其實早在去年豐收祭後就秘密前往苦水農場了。”
    這句話讓大殿陷入死寂，幾位神官麵麵相覷——那處位於邊境的恐怖農場，正是爆發信仰危機的真正源頭。讓他們無法舍棄的“生命精華”，同樣也是來自於那個地方。
    一切似乎陷入了僵局，讓所有人都左右為難。
    凱薩斯回到玫瑰城堡的第三天清晨，聖女的隊伍便如入無人之境般跨過了邊境線。令所有人意外的是，羅蘭帝國非但沒有阻攔，反而派出了整整一隊銀甲騎士沿途護送，飄揚的帝國旗幟在晨光中閃爍著耀眼的金邊。
    城堡後院的草坪上，那頭肥碩的幼犬正蜷縮在特製的魔法陣中央沉睡。它的皮毛下隱約流動著赤紅的光芒，就像地底湧動的岩漿。過去五天裏，它分三次吞噬了那顆珍貴的地行龍魔核——那頭盤踞在熔岩通道的老龍，其魔核蘊含的火係能量讓整座城堡的溫度都升高了幾分。管家不得不命人搬來十二塊寒冰，才勉強維持住後院的正常溫度。
    此刻，城堡正門前，德佩羅不停摩挲著他那根鑲嵌著紅寶石的牧師杖，杖頂端因主人的焦慮而時不時發出紅光。站在他左側的巴羅夫第三次掏出懷表，金質表蓋開合的聲響在寂靜的庭院裏格外清脆。而右側的拉西奧則不斷整理著繡有金色聖紋的衣領，盡管那衣領早已平整得無可挑剔。三位老人不約而同地望向通往城堡的大道，每一陣風拂過樹梢的沙響都讓他們繃直了脊背。
    凱薩斯斜倚在橡木門框上，指尖無意識地摩挲著青銅門把手上細微的劃痕。微風裹挾著薔薇花香穿過長廊，卻吹不散他眉間的褶皺。
    “你們三個老家夥為什麽急成這樣？”他望著庭院裏來回踱步的三位白發老人，聲音裏帶著幾分戲謔，“聖女的車駕至少還有一個小時才會抵達城門。”
    他轉身時，猩紅披風在鑲花地磚上掃過一道弧線，陽光透過彩窗在他白皙的臉頰投下變幻的光斑。“差不多兩百個人要在我這裏吃喝，”凱薩斯掰著戴有空間戒指的手指計算，“光是今晚消耗的月光葡萄酒，就抵得上半個莊園的稅收——這事真讓人犯愁啊。”
    管家肖恩的影子悄無聲息地貼了上來，像道忠誠的剪影。“侯爵大人！”他捧著鎏金記事板微微欠身，羊皮紙卷軸從肘間垂落，“這事原不必您費心。今早剛收到鷹眼密探用渡鴉送來的羊皮信。”他布滿老人斑的手從懷中掏出一卷蓋著紫蠟印章的文書，“羅蘭帝國的財政部特意標注，聖女巡遊期間的所有開銷都由帝國金庫承擔。”
    “哦？”凱薩斯突然停下腳步，光影在他瞳孔裏碎成狡黠的金星。他接過文書時，銀質袖扣在羊皮紙上磕出輕響。“這倒是意外之喜！”他的嘴角揚起了管家熟悉的弧度，那是發現獵物掉入陷阱時的表情。
    “侯爵大人，您要這麽多金幣究竟有何打算？”
    蒼老的德佩羅緩緩轉過身來，布滿皺紋的臉上寫滿疑惑。方才凱薩斯與管家的低聲交談，一字不落地傳入了這位老牧師敏銳的耳中。
    “我需要修煉資源。”凱薩斯的聲音如同寒冰般冷冽，“我是一位魔導師，對資源的消耗是大魔法師的十倍不止。”他刻意加重了語氣，修長的手指輕輕摩挲著法杖上鑲嵌的魔晶，“德佩羅，如果我全力冥想，一天就要消耗上百塊高級魔晶石！”
    麵對德佩羅探究的目光，凱薩斯毫不掩飾地釋放出一絲魔力威壓。灰色的魔法光輝在他周身流轉，空氣中頓時彌漫著令人窒息的壓迫感。他就是要讓這三個老家夥看清楚，省得他們還抱著那些不切實際的幻想。
    高級魔晶石在市場上至少要幾十金幣一塊，當聽到“每天上百塊”這個驚人的數字時，德佩羅和另外兩人頓時倒吸一口涼氣。他們麵麵相覷，幹癟的嘴唇顫抖著，卻再也說不出半個字來。
    凱薩斯沒興趣繼續陪他們在門口耗著。他轉身朝城堡後院走去，寬大的黑色法袍發出沙沙的聲響。他得去看看那隻肥狗的狀況——自從這家夥吃下魔核沉睡後，城堡周圍的魔力就變得不太穩定了。
    後院的景象令人心驚：原本翠綠的草坪如今一片焦黃，像是被烈火炙烤過一般。就連遠處那棵需要五六人合抱的粗大橡樹也未能幸免，原本茂密的樹冠上，片片葉子詭異地卷曲發黃。而在草坪中央，肥狗周圍的空氣正發生著詭異的扭曲，仿佛空間本身都在折疊、撕裂…
    凱薩斯抹了一把額頭上滾落的汗珠，炙熱的空氣讓他的呼吸都變得困難。後院的溫度正在以肉眼可見的速度攀升，連周圍的草木都開始卷曲枯萎。他望著肥狗周圍那圈泛著紅光的魔法陣，金屬陣盤在高溫下發出危險的“滋滋”聲，表麵的符文正在逐漸扭曲變形。
    “肖恩，冰塊已經完全蒸發了，魔法陣的效力也在快速衰減！”
    凱薩斯長發被熱浪掀起，他死死盯著中央那頭被火焰包裹的肥狗。原本精心布置的冰係魔法陣此刻隻剩下幾縷白煙，而火焰防護法陣的金屬陣盤已經紅得發亮，邊緣處已經有了熔化的跡象。
    “快要來不及了！”凱薩斯猛地轉身，長袍在熱風中獵獵作響，“立刻去召集所有的仆人和守衛，帶上鐵鍬和水桶。必須在肥狗周圍，築起一道至少三四米厚的土牆！”
    肖恩感覺自己的靴底都要被烤化了，他艱難地咽了口唾沫：“侯爵，土牆需要多高才能擋住這股熱浪？”
    “至少四五米！”凱薩斯的聲音近乎咆哮，他指向不斷膨脹的火光，“看到那些陣盤了嗎？它們最多還能支撐兩三個小時。一旦防護失效，整個後院都會化為灰燼！”
    “城堡的人手不夠，我讓馬上礦工過來幫忙，廢礦渣比泥土耐高溫！”
    肖恩說著就拿出了傳訊石，正準備聯係工頭。
    “別聯係了，已經來不及了，我把肥狗丟進礦坑去！”
    就在凱薩斯說話的時候，不遠處傳來“啪”的一聲脆響，一塊陣盤終於承受不住高溫，裂成了兩半。肥狗身上的火焰頓時暴漲數尺，熱浪如潮水般向四周擴散。肖恩感覺自己的眉毛都要被烤焦了，他被嚇得轉身就逃。
    凱薩斯默念咒語，奧術護盾在周身流轉著淡紫色的光芒。元素護盾無法抵禦這樣的高溫，此刻唯有奧術能量才能隔絕這駭人的溫度。他迅速結印，紫色的奧術能量在掌心匯聚，化作一隻半透明的巨大手掌。法師之手精準地抓住肥狗臃腫的身軀，帶著它騰空而起，朝著城堡外快速飛去。
    凜冽的風聲在耳邊呼嘯，凱薩斯的目光鎖定在不遠處那個廢棄的探洞上。那是當年礦工們為探尋金礦邊界開鑿的豎井，約莫四十餘米深的岩洞足以容納肥狗此刻的身軀。探洞四周雜草叢生，斑駁的岩壁上爬滿了枯萎的藤蔓，若不細看幾乎難以發現洞口的存在。
    當法師之手帶著肥狗降落在探洞邊緣時，凱薩斯能清晰地感受到腳下傳來的陣陣熱浪。他操控著魔法之手，小心翼翼地將肥狗沿著凹凸不平的洞壁緩緩下放。兩米見方的洞口不斷噴湧出炙熱的氣流，猶如魔法熔爐的煙囪般駭人。周圍的雜草以肉眼可見的速度枯萎卷曲，轉瞬間就被高溫點燃，化作一團團跳動的火焰。
    凱薩斯往後麵退了十幾步，他聞到了一股淡淡的硫磺氣味，這是肥狗血液中帶有的味道，它的血脈又一次覺醒了。
    “這個探洞隻怕小了一點！”
    凱薩斯盯著那翻湧著熱浪的洞口，低聲自語了一句。洞口周圍的空氣扭曲著，仿佛連空間都被高溫灼燒得微微顫動。不過，肥狗應該不會有事——以它現在的狀態，整個羅蘭大陸上，恐怕還沒有什麽人或魔獸能真正傷到它。想到這裏，他不再猶豫，轉身騰空而起，化作一道流光飛向玫瑰城堡。
    城堡三層的魔法小書房裏，艾茉莉正蹙著眉頭，指尖輕輕劃過一本厚重的魔法典籍。由於肥狗的沉睡擾亂了周圍的魔法元素，她既無法冥想，也不能練習法術，隻能翻翻書打發時間。突然，窗戶被一陣微風拂開，凱薩斯的身影輕盈地落在房間中央。
    “艾茉莉，肥狗被我丟到城堡外麵了。”他一邊說著，一邊走向沙發，隨手從懷中取出一塊閃爍著亮紫色光芒的結晶，“不過，周圍的元素波動依舊不太穩定。”
    艾茉莉的目光立刻被那塊結晶吸引住了。它通體剔透，內部流轉著深邃的奧術能量，宛如星辰被囚禁其中。她眨了眨眼，驚訝地問道：“紫色的魔晶石？我怎麽從來都沒聽說過？”
    “這是奧術結晶，它不屬於元素能量，這些知識需要到大魔法師才能學到！”凱薩斯說道。