羅蘭帝國的隊伍規模頗為龐大，火楓城的喬伊斯公爵親自帶隊，隨行的還有帝國鷹眼的副統領老奎恩，以及財政部、外交司等十幾個部門的官員。令人意外的是，使團裏還跟著幾位戴著高帽的廚師，據說都是專門伺候皇室的名廚。隨行的護衛隊人數多得驚人，黑壓壓的鎧甲在陽光下閃著寒光，不過城堡實在容納不下這麽多人，大部分士兵隻能在城外橡樹林裏紮營，隻有少數精銳獲準進駐城堡內衛。
    凱薩斯斜倚在回廊的石柱上，冷眼望著會議廳緊閉的大門。他早就料到這場會談不過是走個過場——聖女雖然對現任教皇恨之入骨，但說到底她還是教會的人。要她親手推翻自己賴以生存的教會體係？簡直像要求大樹自斷根基一樣可笑。
    城堡後院的老橡樹下，老奎恩正摩挲著那根造型古樸的法杖。這位向來神出鬼沒的鷹眼首領出現在這裏，自然不是為了聽兩國打官腔。玫瑰城堡主人手裏藏著的東西，才是他此行的真正目的。
    午後的陽光慵懶地灑在玫瑰城堡的庭院裏，樹影婆娑，為燥熱的空氣添了幾分涼意。凱薩斯盤坐在橡樹的陰影下，指尖輕點地麵，試圖進入午睡狀態。然而，城堡裏人來人往，侍從們的低語、鐵匠鋪的敲打聲、遠處馬廄裏戰馬的嘶鳴，全都攪擾著他的心神。
    就在這時，老奎恩佝僂的身影出現在他麵前，枯瘦的手指摩挲著腰間的皮帶，渾濁的眼睛裏閃爍著精明的光。
    “凱薩斯，陛下都免了你二十年稅了，也該值一根黃金參了吧？”老奎恩的聲音沙啞，像是砂紙摩擦著木頭。
    凱薩斯睜開眼，嘴角微微上揚。他知道，老奎恩不會無緣無故來找他——這個老狐狸，從來不做虧本的買賣。
    “足夠了。”凱薩斯懶洋洋地回應，“我可以多給你們一根黃金參，算是下一次交易的提前進行。”
    老奎恩布滿皺紋的臉立刻舒展開來，像是幹枯的樹皮被雨水浸潤，連那雙渾濁的眼睛都亮了幾分。他搓了搓手，嘿嘿笑道：“我就知道，跟你做生意最痛快。”
    凱薩斯沒有接話，隻是微微眯起眼睛，目光越過老奎恩，望向遠處的城牆。沉默片刻後，他低聲問道：“老奎恩，羅蘭帝國……準備什麽時候動手？”
    老奎恩的笑容收斂了幾分，歎了口氣：“戰爭隻怕暫時不會開啟，不過對教會的暗殺……一直在進行。”
    凱薩斯冷哼一聲，指尖輕輕敲擊著膝蓋。“你們不想付出代價，就想著推倒聖羅蘭帝國？天下可沒有這麽便宜的好事。”
    老奎恩無奈地聳聳肩，從懷裏掏出一塊暗紫色的魔法寶石，在陽光下泛著幽冷的光。“我隻是個跑腿的，戰爭的事情，從來不是我該考慮的。”他頓了頓，聲音低沉下來，“戰爭太殘酷了……軍隊死傷還是小事，可平民呢？他們會逃離，邊境的土地會拋荒，糧食不夠了，餓死的人……會比戰場上倒下的還多。”
    凱薩斯沉默良久，終於從空間戒指中取出兩根通體金黃的人參，遞了過去。老奎恩小心翼翼地接過，兩人的目光短暫相觸，幾箱魔晶石被他拿了出來。
    交易雖然完成了，但空氣裏的凝重卻並未消散。
    凱薩斯現在覺得，讓三個老家夥待在城堡就是一個錯誤。這三人再加上聖女，妥妥的聖羅蘭教會的複興派。教皇死後，隻要他們振臂一呼，聖羅蘭教會似乎會在他們手裏死灰複燃。
    七日後，火楓城的鍍金馬車隊伍終於碾過碎石路駛離邊境，權貴們華貴的絲綢衣袖間藏著與聖女秘密締結的羊皮紙契約。凱薩斯站在城堡箭樓上目送車隊揚起的塵煙，指尖無意識地摩挲著刀柄上的霜紋——那些政客們唇齒間博弈的陰謀，終究比不得劍刃斬落時的幹脆利落。
    當聖羅蘭帝國的迅鷹帶著紫蠟封印的諭令飛抵各郡時，整個教區仿佛被聖光擊中般沸騰。信徒們撕碎積攢多年的贖罪券，泛黃的羊皮紙片像枯蝶般飄滿教堂廣場。而樞機主教們的秘密會議室裏，水晶燈在劇烈搖晃，有人砸碎了鑲金墨水瓶，殷紅的墨水如同血淚蜿蜒流過地板上用金線繡製的《贖罪稅典》。
    玫瑰城堡後的荒原正在發生詭異的變化。曾經沒過膝蓋的針茅草集體蜷縮成焦黑的螺旋，裸露的頁岩表麵爬滿蛛網狀的裂紋，每當正午烈日直射，岩石深處就會傳來類似玻璃爆裂的細碎聲響。那個被遺棄的金礦探洞像巨獸的咽喉，持續噴吐著扭曲空氣的熱浪，洞口邊緣的岩層已經熔化成琉璃狀的暗紅色結晶。
    更令人不安的是火元素的暴動，探測水晶在夜間會突然迸濺出猩紅光點，就像被無形之手捏碎的星辰。火係魔法師都驚恐地發現，原本溫順如溪流的元素之力正變得像脫韁野馬，有個學徒試圖召喚最基礎的火苗，結果指尖竄出的烈焰直接燒焦了他的眉毛。這也是老奎恩匆匆離開的原因，他比使團離開提前了幾天。
    艾茉莉逃離玫瑰城堡的前夜，她驚恐的發現自己魔海中的火元素在逃逸，完全不受她的控製。
    凱薩斯深吸一口氣，撐起閃爍著紫色光芒的奧術護盾，緩步來到探洞邊緣。即便肥狗已經陷入沉睡，他仍能清晰地感受到那股熟悉的靈魂波動——這家夥在傳遞著對火元素的渴望。
    “這貪吃的肥狗…”凱薩斯苦笑著搖頭，開始翻找空間戒指。隨著叮當作響的碰撞聲，一袋袋從南大陸火山深處采集的火晶石被取了出來。這些晶石在黑夜中泛著暗紅色的微光，像是被封存的火焰。
    凱薩斯將沉甸甸的獸皮口袋一個個拋入探洞。晶石袋砸在洞底發出悶響，驚醒了沉睡中的幼犬，它不滿地發出“哼唧”的抗議聲，仿佛在責怪主人打擾它的美夢。
    當第十七袋火晶石落入洞底時，異變陡生。一道熾白的火柱衝天而起，刺目的火光將整個洞穴照得如同白晝。凱薩斯下意識抬手遮擋，卻仍被熱浪逼得連連後退。空氣中彌漫著刺鼻的焦糊味，那是獸皮口袋被瞬間汽化後留下的氣息。
    “見鬼！”
    凱薩斯大聲咒罵著，他看到洞壁的岩石開始軟化，像融化的黃油般滴落。火晶石引發的元素狂潮遠超預期，整個地洞的溫度在以驚人的速度攀升。
    更糟的是，他發現自己體內的魔力循環出現了異常。這兩天來，他隻能勉強吸收奧術結晶中的能量，那些往日溫順的魔晶石如今都變成了危險的炸彈。顯然，肥狗的沉睡不僅擾亂了火元素，更引發了所有元素能量的暴走。
    “這下麻煩大了…”
    凱薩斯抹去額頭的汗水，突然想到聖羅蘭教會那幫人此刻恐怕更加狼狽。畢竟聖光作為正能量，在這種元素紊亂的環境下會受到更強烈的幹擾。他幾乎能想象到聖女和那三個老頑固此刻焦頭爛額的模樣，嘴角不由得勾起一絲幸災樂禍的弧度。
    凱薩斯回到城堡的客廳，靴跟在大理石地麵上敲出清脆的聲響。他驚訝地發現，客廳裏聚集的幾位大人物都麵色凝重——身著漆黑聖袍的聖女正不安地摩挲著水晶項鏈；老牧師德佩羅和巴羅夫額頭上滲出細密的汗珠；就連向來沉穩的聖騎士教官拉西奧，此刻也緊鎖眉頭，手指無意識地敲擊著劍柄。
    “侯爵大人，您剛才究竟做了什麽？”德佩羅的聲音有些發顫，他蒼白的臉上浮現出不自然的紅暈，“周圍的元素之力都在沸騰！”他艱難地按住胸口，那裏的聖光徽記正不受控製地明滅閃爍。其餘幾人也都神色痛苦，顯然體內的光元素正在劇烈震蕩。
    凱薩斯漫不經心地摘下皮質手套，嘴角揚起一抹玩味的笑容：“我的肥狗缺少火元素能量，我就給它加了點餐。”
    “加餐？”聖女猛地從天鵝絨座椅上直起身，黑袍如水般流動，“您喂它吃了什麽？方圓數裏的火元素都在暴動！”
    “哦，就是些一火晶石。”凱薩斯輕描淡寫地整理著袖口，“一共加了十七袋。”
    這個數字讓聖女的紫水晶項鏈突然迸發出刺目的光芒。
    “十七袋？”教官拉西奧的鎧甲發出金屬碰撞的聲響，“具體有多少顆？”
    凱薩斯歪著頭想了想：“沒仔細數，一袋大概四五千塊？”
    客廳頓時陷入死寂。幾位聖職者麵麵相覷，德佩羅牧師的牧師杖“當啷”一聲掉在地上。就在這令人窒息的沉默中，整座城堡突然劇烈震顫起來，水晶吊燈瘋狂搖擺，牆上的掛畫紛紛墜落。緊接著，一聲撼動天地的咆哮從遠方傳來，那聲音渾厚得讓城堡的彩繪玻璃窗嗡嗡作響。
    即使隔著一裏路的距離，那吼聲中蘊含的壓迫感也讓所有人寒毛直豎。拉西奧臉色煞白地望向窗外——此刻他們都能想象到，那隻“肥狗”的體型恐怕已經堪比巨獸了，每一步都會在地麵留下燃燒的爪印。
    領地邊緣那座沉寂數日的金礦，此刻正散發著不尋常的熱浪。自打幼犬陷入沉睡，礦坑深處的溫度便節節攀升，連礦道岩壁都泛著詭異的暗紅色。礦工們被突如其來的震波驚醒時，正巧目睹廢棄探洞口噴湧而出的赤紅岩漿——那黏稠的熔岩流中，好像有個模糊的影子一閃而過。
    這場小規模的噴發來得快去得也快，沸騰的岩漿剛流淌出來就詭異地凝固成黑曜石。但空氣中殘留的火元素仍如實質般灼人，直到半刻鍾之後才漸漸平息。而在玫瑰城堡的議事廳裏，關於“肥狗”的討論被肖恩的驚呼打斷——原本圓潤如酒桶的幼犬，此刻竟縮成了隻有皮靴大的毛團。
    這家夥剛衝進客廳就發出委屈的嗚咽，炮彈般跑到凱薩斯身邊，短胖的前爪輕輕拍打著自己的腦門。拉西奧手中的銀酒杯當啷落地，雖然體型縮水，但這團毛球周身散發的威壓，竟讓他恍若麵對噴發中的火山口。
    “你這家夥還賴我？”凱薩斯揪著幼犬後頸拎到眼前，“你當時渾身冒火的樣子，我不把獸皮口袋扔下去難道要我送到下麵去？”被戳穿的肥狗立刻耷拉下耳朵，討好地蜷成絨球黏在主人靴麵上，諂媚的模樣活像團會喘氣的毛絨鞋飾。
    “少來這套。”凱薩斯用靴尖輕挑，那團暗紅色毛球便骨碌碌滾出老遠。但轉眼間又躥回來，從獠牙間吐出兩枚沾著口水的儲物戒指。凱薩斯立刻甩出清潔術，手中突然多出條泛著鱗光的赤紅繩結。
    “地行龍腹部軟皮編的，你長到火蜥蜴那麽大都夠用了。”凱薩斯邊說邊將繩索繞成項圈，奈何幼犬現在體型實在迷你，粗繩圈套在它脖子上活像套了圍脖。小家夥卻不介意，興奮地人立而起，爪子扒拉著主人手腕，猩紅色的眼珠裏寫滿好奇。
    “岩漿都燒不爛的寶貝，便宜你了。”隨著凱薩斯係緊繩結，幼犬突然發出幼狼般的悠長嗚咽，頂著火紅色“圍脖”在主人靴麵上打起滾來，活像團被點著的毛球。
    “死狗，火蠑螈的皮革已經鞣製好了，你的那一塊在女仆長那裏！”
    凱薩斯倚在沙發上，手裏把玩著一枚暗紅色的鱗片，嘴角掛著似笑非笑的弧度。他故意把聲音拖得老長，眼神卻饒有興致地打量著幼犬的反應。
    果然，原本趴在他腳邊的幼犬立刻豎起耳朵，一個骨碌翻過身來。它那雙紅色的眼睛瞬間亮了起來，尾巴搖得像個陀螺似的，屁顛屁顛地就朝塞西莉亞跑去。跑到半路還不忘回頭對凱薩斯“嗚嗚”兩聲，那副諂媚討好的模樣活像個見錢眼開的市儈商人。
    “肥狗，要變成正常大小，不然沒法給你量尺寸！”塞西莉亞單手叉腰，另一隻手舉著皮尺，沒好氣地瞪著眼前這隻幼犬。她早就看穿了這家夥的把戲——每次討要好處時就裝模樣賣萌，簡直無恥至極。
    幼犬聞言歪了歪腦袋，裝模作樣地思考了兩秒。突然，它周身爆發出赤紅的光芒，一道道烈焰般的魔紋在皮毛下浮現，如同流動的岩漿。它的身軀以肉眼可見的速度膨脹，骨骼發出令人牙酸的“咯咯”聲。待光芒散去時，原本小巧可愛的幼犬已然變成了一頭堪比野牛的魔獸。
    那些絢麗的魔紋漸漸隱入厚實的皮毛之下，但偶爾還能看到幾縷火星在它呼吸時從鼻孔裏噴出。最引人注目的莫過於它那四條粗如成年男子小腿的短腿，走起路來地麵都在微微震顫。當它咧開血盆大口時，參差交錯的獠牙在陽光下泛著森冷的光澤，活像一排排倒插的匕首，讓人不寒而栗。