寒冬悄無聲息地降臨了，仿佛一位不請自來的不速之客，帶著刺骨的寒意叩響了羅蘭帝國南疆的大門。這片常年溫暖濕潤的土地，此刻正經曆著千年未有的嚴寒侵襲。起初隻是連綿不斷的蒙蒙細雨，細密如牛毛的雨絲在凜冽北風中漸漸凝結，化作無數細小的冰晶，打在屋簷上發出清脆的聲響。漸漸地，冰雨愈演愈烈，最終演變成鋪天蓋地的鵝毛大雪。紛揚的雪片如同天神抖落的羽毛，轉眼間便將整個南方染成一片銀白，連最年邁的老者都搖頭感歎，從未見過如此景象。
    火楓城雖然早在半月前，就接到了北地高塔傳來的寒潮預警，但即便是最富遠見的執政官，也未曾預料到這場寒潮會來得如此凶猛。呼嘯的北風裹挾著鵝毛大雪，僅僅三天光景，帝都主要街道的積雪就堆過了城門衛兵的肩甲。第六日破曉時分，持續肆虐的暴雪終於停歇，久違的陽光穿透鉛灰色雲層，在雪地上投下皇宮尖頂的細長陰影。
    這場提前降臨的寒冬打亂了所有曆法推算，據皇家法師團的觀測，今年的冬季至少要比往年延長四五十個晝夜。此刻議事廳內，青銅火盆裏的炭火劈啪作響，十二位重臣圍著鋪滿地圖的長桌肅立。財政大臣剛呈報完令人心驚的數據——以目前庫存的木柴數量，全城平民恐怕連半個冬天都熬不過去。
    “把火楓城周邊貴族領地的雜木統統伐盡。”所羅門公爵拄著獅首手杖起身，霜白的鬢角在燭火中泛著微光，“貴族院托管的巴頓公爵領的森林…”老貴族用鑲嵌紅寶石的權杖輕點地圖北部，“那裏的雲杉足夠燒暖半個火楓城，隻是砍伐和運輸是個大問題…”他皺眉望向窗外被積雪掩埋的官道。
    陰影裏突然傳來甲片的輕響，始終沉默的特務頭子向前半步，皮質麵具折射出冷光：“火楓樹耐寒，但帝都周圍的橡樹林…”他沙啞的聲音像鈍刀刮過石板，“不出三天就會全部凍死，下雪的時候並不太冷，天晴以後才會迎來徹骨嚴寒！”
    “卡洛斯說的不錯！”所羅門公爵突然撫掌大笑，猩紅貂皮大氅在轉身時掀起一陣香風，“陛下何不先從皇家林園著手？讓火楓城的平民們看看，他們的君王連花園的珍木都願…”老狐狸適時收住話頭，讓未盡之意在鎏金穹頂下回蕩。
    王座上的老皇帝突然劇烈咳嗽起來，侍從慌忙遞上絲帕。待喘息平複，眾人這才注意到君主今日反常地穿著與所羅門同色的緋紅長袍。
    “準了！”
    皇帝枯瘦的手指摩挲著藍寶石戒指，突然抬眼看向暗衛統領：“卡洛斯，若有貴族膽敢私藏林木…”老人喉間溢出低笑，“你懂怎麽做。”
    貴族院議長手中的羊皮卷倏然落下，他被老皇帝的命令嚇了一跳，不過他細想一下就明白了。曆史上記錄過幾次大寒潮，每一次都會凍死成千上萬的平民，而有些貴族就是暗中的推手。
    “陛下，所羅門公爵，你們今日為何都身著紅袍？”
    議長推了推金絲眼鏡，渾濁的眼中閃過一絲詫異。要知道，老皇帝素來偏愛那件繡滿金鳶尾花的華麗長袍，而所羅門公爵作為帝國首席貴族，按禮製應當穿著黑金相間的正式禮服。可此刻，兩人身上竟都套著款式樸素的紅色長袍，衣料上連最基本的金線滾邊都看不見。
    “卡洛斯那老小子也穿了，不過他把袍子穿在皮甲裏頭。”老皇帝突然像個得了新玩具的孩童般站起身，布滿皺紋的臉上洋溢著得意的神色。那件皺巴巴的紅袍隨著他的動作舒展開來，在燭光下竟泛出流動的火光，仿佛有熔岩在衣料深處翻滾。“這可是稀世珍寶，穿上它連北境的暴風雪都不怕！”
    議長聞言不自覺地裹緊了身上的貂皮大氅。議事廳的壁爐雖然燒得正旺，但來自極北之地的寒流仍讓他老邁的骨頭隱隱作痛。“所羅門，這…這料子是從哪兒弄來的？”他聲音裏透著難以掩飾的急切，枯瘦的手指無意識地摩挲著座椅扶手。
    公爵掀開袍角露出內襯，隻見暗紅色的皮革上布滿了細密的鱗狀紋路。“這是火蠑螈的皮。我的人從帝國南方帶回來！”他壓低聲音，仿佛在講述某個不可告人的秘密，“至於那些火蜥蜴皮革…”他嫌棄地撇撇嘴，“它們的皮硬得能當盾牌，除了做皮甲毫無用處。”
    “所羅門，你的人或許能獵殺火蜥蜴，但能獵殺火蠑螈…我還真有點不敢相信…”
    火蠑螈基本不會離開熔岩河和巢穴，在南大陸也很難發現它們。火蜥蜴不一樣，它們會在熔岩河周圍活動。
    “這可是別人送的禮物…我可從沒說過是我手下那些獵人獵殺的。”蒼老的所羅門公爵摩挲著手中那枚，火紅色的近兩尺大小的鱗片，眼角堆起深深的皺紋，“卡洛斯那小子運氣也不錯，不僅得了五塊完整的地行龍鱗片，還弄到了一根鋒利的爪指呢！”
    貴族院的議長聞言挑了挑花白的眉毛，這位皇室出身的老人早已對金銀財寶無動於衷，但聽到“地行龍”三個字時，渾濁的眼中仍閃過一絲渴望的光芒。他輕輕敲擊著鎏金手杖，目光不由自主地飄向壁爐上方懸掛的，那幅有著地行龍的油畫。
    這場貴族間的閑談很快便告一段落。此刻火楓城的街道上，裹著破舊棉襖的平民們正瑟縮在寒風中，眼巴巴地等待著過冬的柴火。即便是帝國最位高權重的大人物們，也不敢在這種關乎民生的大事上過多耽擱。
    當皇家公告的金色印章出現在帝都中央廣場的布告欄上時，原本愁雲密布的火楓城瞬間沸騰了。公告明晃晃地寫著：皇家林園中所有橡樹向平民開放，隻需自行采伐即可。更令人驚喜的是，帝都的貴族們紛紛慷慨解囊，不僅提供了大量雜木，還將私人林場的橡樹也貢獻出來作為取暖之用。
    火楓城執政廳裏，執政官正忙得焦頭爛額。他的桌案上堆滿了厚厚的名冊，書記官們來回穿梭登記著參加伐木的平民信息。庭院裏，稱重官們大聲報著數字：“諾頓家，一百六十磅！”，“威爾遜家，一百九十五磅！”而在城郊的空地上，工人們正將剩餘的木材按戶分配，確保每個家庭都能度過這個嚴寒的冬天。
    在短短七天之內，數以萬計的平民如潮水般湧入皇家林園，將這片昔日禁地掃蕩一空。他們手持簡陋的斧鋸，像蝗蟲過境般將整片林園清理得幹幹淨淨。三天後，當貴族們“慷慨捐贈”的樹木也被搬運一空時，這群平民又將目光投向了巴頓公爵領——那裏同樣承諾免費提供取暖木料。
    然而，當他們真正踏入這片古老的林地時，眼前的景象令所有人望而生畏。那些樹齡超過千年的雲杉巨人巍然矗立，粗達五六米的樹幹猶如通天之柱，平民們手中的簡陋工具在這些龐然大物麵前顯得如此可笑。更令人膽寒的是，這些高達四五十米的巨樹一旦倒下，極有可能將整片森林變成死亡陷阱——沒人能預料那些參天巨木會砸向何方。
    幸運的是，連日的大雪為人們提供了另一種選擇。積雪壓斷的枝幹散落林間，有些斷枝甚至比成年人的腰身還要粗壯。這些富含油脂的雲杉斷枝在寒冬中堪稱上等燃料，燃燒時能釋放出持久而溫暖的熱量。最終，平民們放棄了伐倒整棵古樹的念頭，轉而專心收集這些天然饋贈的斷枝。
    但更深層的敬畏，讓他們始終不敢褻瀆這片神聖的林地。因為這裏安息著傳奇的女武神薇薇安巴頓，她的陵園就隱匿在這片雲杉林中。這位守護羅蘭帝國兩千餘年的女公爵，在民眾心中的地位早已超越了曆代帝王。即便在最寒冷的嚴冬，人們也不敢輕易驚擾這位永恒守護者的長眠。
    女公爵那規模龐大的陵墓深處，隱隱透出詭異的紫色光芒，如同三十多年前那場災難的前兆再度降臨。這異象很快被附近的平民發現，驚恐的傳言如同野火般蔓延開來。消息傳到帝國高層後，帝國鷹眼立即傾巢而出，全副武裝的特務們粗暴地驅散了陵墓周邊的人群，在方圓數裏內拉起了警戒線。
    帝國特務頭子卡洛斯從雪橇馬車上緩步而下，他漆黑的皮甲在雪地中泛著冷光，腥紅色的披風在寒風中獵獵作響。他踩著堅硬的積雪，靴底發出咯吱咯吱的聲響，沿著斑駁的古舊石階一步步走向墓園深處。隨行的精銳特務們手持魔法探測器，警惕地掃視著四周。
    墓園占地極廣，積雪幾乎淹沒了低矮的圍牆。然而詭異的是，在中心祭壇的石台周圍，竟連一片雪花都不曾落下，仿佛有無形的力量在抗拒著自然的法則。那令人不安的紫色光芒正是從祭壇下方滲出，而女公爵墓室的入口，就隱藏在幾座雕像的後方。
    “奎恩”，卡洛斯頭也不回地喚道，聲音比凜冬的寒風還要冰冷，“用你的魔力觸手去探查一下，看看這到底是怎麽回事！”
    站在他身後的瘦高老人聞言，拄著法杖一步步的靠近石台，在距離石台還有五米遠就停下了腳步。石台是無形的禁區，所有踏上去的人都會死。
    老奎恩緩緩從厚重的皮袍中探出枯瘦的手掌，幾縷幽藍色的魔力觸須如同活物般從他指尖滲出，悄無聲息地向那渾然一體的古老石路蔓延。當第一縷魔力觸碰到石台間滲出的詭異紫光時，那些觸須突然像被利刃斬斷般齊齊斷裂。老法師布滿皺紋的臉瞬間褪去血色，連灰白的胡須都在微微顫抖。
    “卡洛斯！”他的聲音裏帶著罕見的驚惶，“這見鬼的紫色光芒切斷了我的魔力！那些紫光就像…就像活著的刀刃。”他猛地縮回手，仿佛石台會咬人似的，“留兩個倒黴蛋在這裝裝樣子就夠了。女公爵的安眠之地比毒蠍巢穴還危險，想找死的人盡可以試試。”
    特務頭子漫不經心地摩挲著腰間的匕首，朝不遠處使了個眼色。他的心腹立即會意地隱入黑暗中——他們都知道，這座陵墓比南大陸沸騰的熔岩湖更致命。曾經堆積在這裏的骸骨，比火楓城冬季的落雪還要厚。
    與此同時，在呼嘯的北風中，關於女公爵陵墓的詭異傳聞正在酒館與集市間悄然流轉。可惜刺骨的嚴寒如同天然的結界，將這些駭人聽聞的故事永遠凍結在了火楓城的疆域之內。
    當最後一場暴風雪悄然退去，羅蘭大陸呈現出奇特的景象：北方仍被冰封之時，南方的山野已綻出新綠。喬安娜正忙著將行李裝上馬車，凱薩斯則清點著堆積如山的貨物——成捆的火蜥蜴、閃著寒光的魔獸獠牙，還有幾大桶魔獸的血液。那隻總愛趴在他腳邊的肥狗此刻隻有靴子大小，但凱薩斯清楚，一旦這貪吃的家夥恢複真身，一天怕是能吃掉上百斤食物。
    領地中的事務早，已被管家和女仆長打理得井井有條，根本無需他再多費心思。翡翠河對岸的威脅也在他先前的雷霆手段下消弭殆盡，那片區域現在安靜得像塊死地。至於清修所——這個曾經聚集著不少苦修士的聖地，在他數次血腥清洗後，如今連最後幾個頑固的苦修士也都逃之夭夭，隻剩下一座座空蕩蕩的石頭建築在風中嗚咽。凱薩斯撫摸著下巴盤算著，往後要收集靈魂能量，恐怕得把目標轉向聖羅蘭王國散布在各處的教堂了。
    “死狗，給我消停點！去趟火楓城至於興奮成這樣嗎？”
    那隻胖得像個毛球的肥狗自從聽說要去火楓城，從破曉時分就開始在城堡裏上躥下跳，扯著嗓子“嗷嗚嗷嗚”地嚎個不停，足足鬧騰了半個時辰。直到它從儲物戒指裏掏出一個印著燙金花紋的空點心盒，凱薩斯這才恍然大悟——那是卡維爾家族特製的糕點包裝盒，邊緣還沾著些許糖霜。
    “好個貪吃的肥狗！”凱薩斯氣得笑罵出聲，伸手揪住肥狗抖動的耳朵，“原來是惦記上火楓城的點心了！你這條窮狗，身上有半個金幣嗎？”
    圓滾滾的肥狗在緩慢前行的馬車裏笨拙地直立起來，活像個上下一樣粗細的酒杯。它神氣活現地揮舞著兩隻前爪，儲物戒指在陽光下閃著微光。隻見它從戒指裏倒騰出幾顆成色上乘的寶石，紅寶石像凝固的鮮血，藍寶石如深海之眼。小爪子把寶石拍得叮當作響，肥狗咧開大嘴露出得意的笑容，連粗短的尾巴都翹起來了。
    “我就知道你私藏了好東西，快把儲物戒指給我檢查一下！”