乾隆五十八年，不單單是英吉利馬嘎爾尼勳使團訪問大清未果，悻悻而去。同年，在國際、國內還出了不少事情。
    首先，遠在萬裏之外的法蘭西，發生了一件驚天動地之事——國王路易十六被送上了斷頭台。
    那還是在乾隆五十四年，在遙遠的法蘭西，社會矛盾已然尖銳得如同即將噴發的火山。到了乾隆五十五年七月十四，法國大革命如狂風暴雨般爆發。憤怒的民眾手持武器，呼喊著口號，衝向象征王權的巴士底獄。路易十六聽聞消息，嚇得臉色蒼白，他深知自己已無力阻擋這股洶湧的浪潮，隻能被迫屈服於民眾的力量。
    時間悄然來到乾隆五十七年，路易十六在這動蕩不安的局勢中，心生逃離的念頭。六月二十日的午夜，路易十六帶著全家，喬裝打扮，小心翼翼地踏上了出逃之路。他想著，隻要能逃到邊境，就能尋得一線生機。
    他們一路匆忙趕路，馬蹄聲在寂靜的夜裏顯得格外突兀。然而，命運似乎並不打算放過他。當他們行至接近邊境的瓦倫鎮時，被人認出了身份。路易十六看著周圍逐漸圍攏過來的人群，滿目絕望。於六月二十五日，他被迫返回巴黎，重新陷入了這混亂的旋渦之中。
    乾隆五十八年九月二十一，法國發生巨變，實現了共和。路易十六徹底失去了他的王權。到了乾隆五十八年正月十六，國民公會內氣氛緊張壓抑。眾人對路易十六的命運進行投票審判。最終，以387票讚成對334票反對的結果，宣判路易十六死刑。
    乾隆五十八年正月二十一這天，路易十六被押往刑場。他步伐沉重，眼神中透露出複雜的情緒，有悔恨，有不甘，也有對未知的恐懼。最終，他被推上了斷頭台，結束了自己充滿爭議的一生，而他的死，也成為了法國曆史上一個重要的轉折點。
    乾隆得到消息後，滿臉愁容，歎氣：“那法蘭西國王路易十六，本是一國之尊，與朕書信往來，也算有些情誼。如今竟落得被斬首這般下場，實在令人唏噓。”
    和珅滿臉諂媚，上前一步：“陛下仁心，聽聞此事如此掛懷，足見陛下重情重義。可那法蘭西遠在萬裏之外，國情與我大清大不相同。他們國內局勢混亂，才釀下這等悲劇，陛下犯不著為此傷神。我大清在陛下的聖明統治下，國泰民安，百姓安居樂業，這才是陛下的豐功偉績啊。”
    紀曉嵐拱手作揖，恭敬說道：“和大人所言極是，陛下。世間萬物皆有興衰，朝代更迭、君主命運也各有不同。路易十六之遭遇，不過是他國曆史的一段波折。陛下治理大清，功績卓著，實乃千古聖君，又何必為萬裏之外他國君主的變故勞心費神呢？應以我大清江山社稷、百姓福祉為重啊。”
    其他大臣紛紛附和：“紀大人說得對，陛下當保重龍體，莫要為此事傷懷。”
    乾隆微微點頭，神色稍緩：“朕自然明白你們的意思，隻是此事太過震撼，一時難以釋懷。”
    劉墉出列，誠懇地說：“陛下，這天下之大，各國命運起伏不定。陛下心係天下，關心萬國，此乃陛下胸懷寬廣。但我大清內政外交諸多事務，還需陛下定奪。若陛下一直為此事鬱結，恐會影響政務。望陛下放寬心，我大清在陛下的指引下，未來定能更加昌盛。”
    乾隆長舒一口氣，臉上露出些許笑意：“罷了罷了，朕聽你們的。有你們輔佐，是我大清之幸。”
    關於路易十六之死在乾隆內心的糾結逐漸消失之際，乾隆五十八年正月會試，一場科舉舞弊醜聞，如一顆巨大的石頭，投入了平靜的湖麵，激起千重漣漪。
    養心殿裏，氣氛肅然，劉墉跪低頭在禦階之下，乾隆坐在高高的龍椅之上怒目而視著劉墉。阿桂等幾人則垂手低頭站在大殿之內不敢出聲。
    “劉墉！”乾隆率先打破了這乾清宮的沉寂：“你身為今年會試主考，竟然出了科場舞弊這檔子事兒，如何解釋？如何給朕一個交代？如何給天下仕子們一個交代？”
    “臣……臣無話可說，請求陛下嚴懲微臣，以儆效尤！”劉墉低著頭沉聲說道。
    “嚴懲你劉墉？好哇！那就……那就……”乾隆氣的回頭看到了掛身後花屏旁邊的天子劍，於是對顒琰說道：“皇兒，將那天子劍賜給劉墉，他既然請求朕嚴懲於他，那就讓他回家自裁去吧！”
    這一下把旁邊的人都嚇懵了，趕緊跪下為劉墉求情。
    心中一驚，趕忙跪下，懇切說道：“陛下，此次科場舞弊，劉墉雖為主考難辭其咎，但臣以為，在事情尚未徹查清楚之前，貿然讓劉墉自裁，恐怕有失妥當。劉墉為官多年，向來清正廉潔，兢兢業業，此次或許另有隱情。還望皇阿瑪開恩，給劉墉一個查明真相、將功贖罪的機會。”
    王傑也連忙磕頭，說道：“陛下，科場舞弊乃大罪，可劉墉平日裏對朝廷忠心耿耿，辦事得力。此事關乎科舉公正，天下矚目，若就這樣草率處置劉墉，恐怕難以服眾，也不利於徹查背後真相。懇請陛下三思啊！”
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    乾隆仍然怒氣難消，對顒琰喝道：“怎麽你要抗旨麽？”
    顒琰無奈，隻好摘下天子劍戀戀不舍地遞給劉墉。劉墉雙手捧住天子劍，叩首謝恩道：“謝皇上隆恩……”起身退出了養心殿。
    劉墉捧著寶劍出來後，我和張成一看此景，心裏立刻明白了七八分。我趕緊告訴張成，讓他先騎馬回去通報準備素衣素高，以便劉墉自裁後好給劉墉辦理喪事，我陪著劉墉慢慢地往回走。
    當我和劉墉回到家裏擺上香案，向天子劍行過大禮之後，劉墉馬上捧起寶劍就要抽劍自刎。當他抽出寶劍往脖子上一橫之後，我和張成一看，這天子劍隻有劍柄，沒有劍刃，我們大夥都愣住了。
    劉墉那些劍柄在脖子上橫著還問呢“我死了沒有？”張成和我看著都笑了，張成說：“老爺！這寶劍是空的，沒有劍刃！”我也跟著說：“是呀三哥，這劍沒有劍刃！皇上隻是嚇唬嚇唬你呀三哥！”
    正在我們在此不知道是高興還是悲哀的時候，隻聽到：“皇上有旨，劉墉接旨呐！”
    原來，是顒琰帶著阿桂、王傑等人來傳旨來了。我們不敢怠慢，趕緊跪接聖旨。隻見顒琰看著劉墉喧旨道：“劉墉，你聽到了，眾人皆為你求情。朕且給你十日時間，讓你協助王傑徹查此事，若查不出這科場舞弊背後主謀，揪不出所有涉案之人，你還得提頭來見！”
    劉墉聽到這個，重重地磕了幾個響頭，說道：“請陛下放心，臣定當竭盡全力，徹查此事，若不能還科舉一個公正，臣甘願受死！”
    阿桂走上前，將劉墉扶起來，低聲說道：“石庵，原來此次皇上並非要殺你，隻是給你個教訓。科場舞弊之事嘛，非常棘手，你我需並肩作戰，定要把這背後之人挖出來，否則科舉威嚴何在，朝廷顏麵何存。”
    劉墉站起來謝了顒琰，也感謝了各位大人點了點頭，說道：“阿桂大人，劉某明白。隻是此事錯綜複雜，背後勢力恐怕盤根錯節，我們還需從長計議。”
    兩人商議一番後，各自散去。劉墉，便立刻把我們叫到一起，開始商討調查之策。他深知，這十日時間猶如白駒過隙，稍有差池，便是萬劫不複之地，不僅自己性命難保，更會讓天下士子寒心，讓科舉製度蒙羞。
    而此刻，京城暗處，那些與科場舞弊相關之人，也在密切關注著劉墉的一舉一動，並且朝中官員眾說紛紜。
    “科舉，那可是咱大清選拔人才的根本呐！如今出了這等事，朝野上下都震動了！”一位官員滿臉焦急地說道。
    “是啊，聽聞皇上知道後，那可是雷霆震怒，當即就下旨，命王傑負責調查這科舉舞弊案呢。”另一官員附和著。
    而王傑領旨之後，不敢怠慢，於是找諸大臣商議道：“各位大人都很清楚，此事責任重大，關係到劉墉劉大人的安危，容不得咱們有半點馬虎。”
    阿桂、朱石君等人紛紛點頭：“王大人放心，這些我們都非常清楚。”
    王傑本就是剛正不阿的清官，平日裏對官場那些歪風邪氣就深惡痛絕。他低聲自語：“這次科舉舞弊案，我瞧著背後必定錯綜複雜，我們必須分工明確，盡心盡力。”
    王傑等人決定後沒過多久，負責調查的錢灃匆匆來報：“王大人，此事有些棘手！隨著調查深入，咱們發現這背後涉及好些權貴子弟，他們居然與幾個福考官相互勾結，蒙混過關！”
    王傑眉頭一皺：“意料之中，還有其他發現嗎？”
    錢灃猶豫了一下，咬咬牙道：“大人，其中也有和大人的親信。”王傑聽聞，用不以為然的口吻說道：“這並不奇怪……”
    與此同時，和珅府中。“什麽？劉墉沒有死？而且還有咱的親信居然也被卷入科舉舞弊案了？”和珅聽後大驚失色，他害怕乾隆讓劉墉也參與調查此案，一旦劉墉參與，他的親信就沒有絲毫回旋餘地。急得和珅在客廳來回踱步，滿頭是汗地說道：“快想想辦法，怎麽才能幹擾調查！絕不能讓劉墉參與此案！”
    一旁的幕僚趕忙獻計：“大人，要不先派人給那王傑送去重金，把他收買了，讓這事不了了之。”
    和珅點頭：“就這麽辦！找人多送些金銀財寶去，量他一個小小王傑，見了這麽多錢，還能不動心？隻要此案劉墉不插手什麽都行！”
    很快，派去的人就帶著一箱金銀財寶到了王傑府上。
    來人滿臉堆笑：“王大人，這是一點小意思，還望大人高抬貴手，這科舉舞弊案……就別再深究了。”
    王傑看著那滿滿一箱的金銀財寶，冷笑一聲：“哼！把這些東西給我拿回去，告訴你們主子，我王傑可不是那種貪圖錢財，能被收買之人！”
    那人灰溜溜地回去複命。和珅聽聞後，臉色一沉：“這王傑，敬酒不吃吃罰酒！既然軟的不行，那就來硬的！派人去威脅他，看他還敢不敢繼續查下去！”
    沒過多久，又有人向王傑通風報信：“大人，有人可能指使手下人要對您不利，您可要小心呐！”
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    王傑神色堅定，大聲道：“爾等不必擔心！我心中隻有一個信念，那就是徹查到底，還科舉一個公正，給天下士子一個交代！他們就算權勢熏天，黨羽眾多，我王傑也絕不畏懼！”
    與此同時，京城中暗流湧動。阿桂、王傑、朱珪、錢灃等人也密切關注著科舉舞弊案的進展。阿桂，身為朝廷重臣，對朝廷中一些權臣的所作所為早有不滿。他深知那些權臣與和珅多有來往，此次科舉舞弊案若不妥善處理，必將動搖國本。這位以清正廉潔聞名的王傑，深知劉墉在朝堂之中的威望與膽識，他時常請教劉墉，劉墉也為其出謀劃策。朱珪，乃顒琰的老師，為人正直，也在默默關注著局勢，他希望能為朝廷肅清這股歪風。錢灃，更是對和珅的行徑義憤填膺，他暗中收集和珅黨羽的其他罪證，試圖借此機會一並扳倒和珅。
    “聽聞科舉舞弊案鬧得沸沸揚揚，王傑已著手調查，不知進展如何。”十五阿哥顒琰在宮中踱步，眉頭緊鎖，喃喃自語。
    一旁的貼身太監小心翼翼地說道：“阿哥，這科舉舞弊著實可惡，隻是您身份尊貴，貿然插手恐怕……”
    顒琰擺了擺手，神色凝重：“我自然知曉其中利害。隻是科舉乃國家選拔人才的根本，若被這些蛀蟲破壞，大清未來如何是好？我雖不能明目張膽相助王傑，暗中關注總是可以的，隻盼能尋個合適時機幫上忙。”
    朱珪在旁邊說道：“嘉王爺不必擔心，有王傑、阿桂、劉墉他們，天塌不下來。況且，老臣也能助他們一臂之力。”
    顒琰欣慰地一笑說道：“這我就放心了，不過老師可要小心了，您老太誠實，別陷入了和珅等人的陷阱之中了！”
    這邊王傑等人的調查一時難以進展。“王大人，這案子難辦呐！那些權貴子弟和考官勾結得太緊，證據都被他們銷毀了，問起來還互相推諉，咱這調查實在是舉步維艱呐！”王傑的師爺滿臉愁容，向王傑訴苦。
    王傑冷哼一聲：“哼，他們以為這樣就能瞞天過海？越是如此，越說明他們心裏有鬼。至於那些在京城散布謠言，詆毀我的，不必理會，清者自清。”
    師爺憂心忡忡：“可這些謠言對您影響不小啊，大人。”
    王傑擺擺手：“無妨，我一心隻為查明真相，豈會被這些謠言左右。當務之急，是從這一堆試卷裏找出破綻。”
    “大人，您看這份試卷，文風獨特，與其他考生大不相同，可關鍵處又有明顯錯誤。”王傑的助手遞上一份試卷，疑惑地說道。
    王傑接過試卷，仔細端詳，眼睛一亮：“嗯，這份試卷不簡單。以我多年閱卷經驗，如此文風不像是普通考生，卻又在關鍵處犯錯，其中必有蹊蹺。這或許就是解開科舉舞弊案的重要突破口。”
    “大人，您是說這背後有貓膩？”助手問道。
    王傑點頭：“沒錯，順著這份試卷的線索查下去，看看到底是誰的試卷，又是如何進入考場的。”
    於是王傑懷揣著那份可疑的試卷，匆匆趕到劉墉府上。劉墉正在書房中研讀古籍，聽聞王傑到訪，趕忙起身相迎。
    “王大人，看你神色匆匆，可是科舉舞弊案有了新進展？”劉墉目光敏銳，一眼便看出王傑來意。
    王傑將試卷遞到劉墉麵前，說道：“劉大人，您看看這份試卷。我總覺得其中大有文章，或許能借此撕開這舞弊案的口子。”
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