成化四年三月，京城初暖。
    一封從江南快馬送來的密奏，在黃昏前傳入內閣。
    奏折由沈廷章署名，封口上印著“機密”二字。
    首輔徐謙拆開奏章，細細讀完，神情不動，但手指卻敲起了桌麵。
    少頃，他吩咐門外：“召諸位閣臣，入議。”
    半個時辰後，內閣會議悄然召開。
    房中點著三盞宮燈，簾帷遮風，眾臣已入座。
    “諸位。”
    徐謙抬起頭，語氣平靜：“禮部郎中沈廷章此番使日，歸國途中破獲一宗要案，蘇州賀氏，通倭屬實。”
    話音未落，禮部尚書孫燾眉頭一皺：“賀家？那可是鹽政命脈！這事若真，已不是商賈犯法，而是賣國通敵！”
    蘇州賀家，若說是江南最富的商戶，也沒人敢反駁。
    他們家族住在蘇州閶門外，正對太湖水係鹽運總碼頭。
    名下的“賀氏鹽莊”，是朝廷認證的持引商戶，負責運送太湖鹽糧、江南軍需，來往船隊如織，日日進銀如水。
    賀家在地方百姓眼中，那可是響當當的“大善人”。
    年年出資修橋補路、開學立館，賑災送米不在話下，誰家子弟考上秀才、舉人，少不得賀家來貼喜銀。
    祠堂門口高懸的匾額“澤被鄉梓”，還是上任戶部尚書親手題的。
    可就是這麽一個“善商”，卻暗中勾結倭寇、私運軍械、走私銀兩，甚至雇傭“假倭寇”襲擾自家對手的商隊。
    而這背後盤根錯節，早已不是一戶富商的事，而是一整套江南財閥的影子。
    於謙說道：“賀氏承運蘇鹽、轉運太湖軍糧，每年漕銀過百萬，這事若不立斷，遲早生亂！”
    “通倭之罪，依律抄家流放！賀氏再富，也護不了！”
    兼任刑部尚書的閣臣沉聲道。
    大明自洪武年間就規定，通倭是死罪，誰也救不了。
    別說是通倭，就是穿小日本的衣服走在大街上，都是犯罪。
    丞相胡惟庸，就是被朱元璋以通倭罪名給殺掉的。
    丞相都如此，更別說商賈了。
    有閣臣慢了一拍，略一遲疑，道：“隻是……賀家根基極深，若就此抄辦，蘇鬆二府，恐亂。”
    話音剛落，於謙冷笑道：“李閣老怕得倒快，若人人怕惹禍，那還要律法作甚？”
    “夠了。”徐謙輕輕一擺手。
    幾位閣老頓時收聲。
    徐謙起身，走至掛圖前，那是內閣繪製的大明漕運圖，紅線勾勒的水路從太湖蜿蜒北上直抵京杭大運河。
    “賀家，確實根深。”
    徐謙緩緩道：“他們是江南商紳的縮影，表麵守法，實則蠶食朝綱，如今證據確鑿，該不該抄家，當然該！”
    “可問題是，單純的抄家，豈不是太便宜他們了？”
    眾人皆是一愣。
    抄家還算便宜他了？
    那要怎樣？誅九族，全族消消樂？
    沒那麽嚴重吧？
    “首輔大人的意思是？”
    徐謙笑了笑，道：“不能就這麽便宜了賀氏，得讓他們廢物利用，給朝廷產生利益最大化！”
    閣中一靜，於謙率先反應過來，試探道：“首輔大人之意，是想以賀氏為契機，推行新商稅？”
    “正是！”徐謙點頭。
    大明承平已久，國泰民安，百姓安居樂業。
    但正是這幾十年的安穩，使得人口急劇膨脹，已然突破億人大關。
    人多帶來的是井噴的開銷，從賑災、修河到軍餉、漕運，朝廷每年的財政壓力節節攀升，連年赤字，早已成了公開的秘密。
    可諷刺的是，稅收不僅沒增加，反而逐年減少。
    問題出在哪？
    歸根結底，是土地兼並。
    江南財團掌控巨資，通過買田奪地，將大批原本用於種糧的良田變為養蠶種桑之地，大辦織坊、綢廠，專供海外。
    而最嚴重的地方，便是江南。
    在江南，像賀家這樣的鹽商、綢商、瓷商數不勝數。
    他們富得流油，可他們不種糧，不納糧稅，反而把好田收了去，改種桑蠶，織機日夜轟鳴，產出的絲綢一船船送去西洋。
    洋人貴族對大明的絲綢愛得不得了，一匹綢緞能賣出比金子還貴的價錢。
    這些江南商人吃了大航海的紅利，發了洋財，一個個賺得盆滿缽滿。
    可一提納稅，他們就紛紛裝聾作啞。
    大明的商稅本就很低，對外貿易取三十銳一，遠低於田賦。
    城市商鋪、集市上交易產生的市稅，隻有百分之一。
    牙行稅、茶、酒、瓷、布稅、稅率不一，多由地方裁量，也隻是百分之一，最多百分之五。
    這麽低的商稅，江南商人們卻仍聯名反對，還鼓動書院士子誣朝廷“榨取小民”，將商稅汙名化。
    他們不僅不交稅，而且帶頭煽動、對抗朝廷！
    前幾年，內閣曾擬定過一套新的商稅製度。
    可新商稅剛頒布，江南商紳便聯名反對，上了幾十道奏章。
    甚至資助士人寫文章，在江南傳播“朝廷剝削百姓”、“小民無以為生”的言論。
    朝廷原本想強推新商稅法，卻因地方士紳勢力盤根錯節，遲遲不敢動手，唯恐激起民變。
    直到現在，賀家通倭案爆出，鐵證如山。
    徐謙有了想法，準備拿賀家開刀祭旗，重啟新商稅。
    “商稅之案，三年前便擬好，因江南反對而束之高閣，今日賀氏身陷大罪，正好借勢而動。”
    徐謙說著，從書案中抽出一份舊卷：“這是三年前我擬定、卻未能施行的《新商稅案》。”
    他語氣平靜，將那卷紙攤在桌上，指尖滑過其中幾項：“綢緞、瓷器、鹽運、海貿……凡是高利行業，皆應按利征稅，原擬標準是統一加征一成附加稅。”
    話音落下，戶部尚書輕輕點頭：“若按此案施行，僅江南一地，全年應稅額可增千萬兩。”
    徐謙卻緩緩搖頭：“那是一成稅，是三年前的賬麵數字。”
    他抬起頭，目光銳利：“現在，本輔要加到三成！”
    “什麽？！”
    幾個內閣大佬心頭一驚。
    “三成？這......這不等於是翻了幾倍！”
    戶部尚書麵色憂慮：“如此重稅，隻怕江南會被逼反！”
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