掌燈人悄悄添了炭，門口四名賀家護丁守著，不許旁人靠近。
    廳中，那位圓臉腰粗的綢商林世弼率先開口：
    “這幾日，諸位也看到了，那份商稅詔令寫得好聽，說是為國為民，但咱們明眼人一看便知，是要割我們的肉。”
    “朝廷要補國庫，可以！”
    湖州陶莊的張東主一拍桌：“可為何單挑綢緞、瓷器、鹽運？這些可都是我們辛苦掙來的！”
    “我們修堤築橋，建書院、濟水災，年年有捐銀，戶部卻隻看我們賺錢，不看我們出力。”另一位瓷商老者皺眉低聲。
    “說是三成，其實是五成！”蘇綢世家沈家大管家開口也道，聲音沙啞卻篤定：“織布染色、雇人運貨，每一環都要加錢；三成稅一來，人工得減，訂單得砍，甚至要停工，朝廷沒殺我們，卻讓我們自殺。”
    “到時候，關門倒閉者必不在少數。”
    一句話，說得四下皆靜。
    林世弼歎了口氣，正要接話，賀南樓卻輕輕一擺手：“幾位不必驚慌。”
    他掃視全場，語氣不快不慢，像是談生意一般從容。
    “朝廷有朝廷的算盤，我們有我們的對策，你們且想一想，這稅真能落地嗎？”
    眾人一怔。
    賀南樓繼續道：“今日收我們三成，明日收你們五成，後日怕是連你家小兒賣醬油都要算賬，此稅一開，勢必連環逼榨。”
    “今日我們不言，來日你我皆為魚肉！”
    他話音一頓，目光微沉：“如今最緊要的，是讓朝廷知道，江南不是一群任人宰割的啞巴。”
    “你們的意思是……”林世弼心頭一動。
    “罷市！”
    賀南樓言簡意賅。
    “從蘇州開始，一路南至鬆江、嘉興、杭州，北通揚州、鎮江，我們不做買賣，不開鋪麵，不進原料，讓他們看看，沒了我們江南商人，這南北兩岸的運道，是不是還轉得起來！”
    廳中一時嘩然。
    “這……”張東主遲疑：“若朝廷追究……”
    賀南樓冷笑，“朝廷也要吃糧，百姓也要吃飯，可若百姓都餓死了，誰還種地、誰還織布？難不成官老爺們自己來織綢緞、運鹽糧？”
    “再說了……”他眼神一冷：“誰敢先動我們，誰就得想清楚，這賬，是記在誰頭上的！”
    那夜，會議一直開到子時。
    最終議定五項：
    一、三日內停止蘇州核心商戶運轉；
    二、所有貨號統一貼出“自清”告示，表麵稱整倉休市，實為對抗朝政；
    三、派人聯絡各地同行，擬定聯名狀，號為“商人十問”，質問朝廷征稅合法性；
    四、安排書院學子發聲；
    五、保護各戶東主家眷與賬目，預防突查。
    第二天，蘇州城的早晨安靜得出奇。
    閶門外往日的叫賣聲沒了，十全街的綢緞鋪沒開，觀前街上的茶樓也拉下了簾子，連那些平日販賣小吃、挑擔叫賣的街邊小販，都一個個垂頭不語，像是突然被抽走了魂。
    不是他們想停，是沒人敢不聽賀家的話。
    有年輕些的商戶起初還猶豫：“罷市不做生意，這不是自己砸鍋飯吃？”
    可鋪子裏的賬房隻淡淡回了一句：“你這鍋飯，是朝廷想砸。”這話一出，再沒人敢吭聲。
    三日罷市，風聲一路南傳。
    鬆江、嘉興、杭州的綢莊、瓷鋪、藥號紛紛跟進，緊接著是揚州、湖州，連鹽運通道上的碼頭也開始停擺。貨船不出，商路不通，短短數日，整個江南仿佛被一隻無形的大手按下了“暫停鍵”。
    百姓議論紛紛，有人搖頭歎氣，有人拍掌叫好。
    “這可是頭一回看到這麽大的場麵，連觀前街都冷清成這樣！”
    “也就賀家敢帶頭，要是換了別人，早就被拿下問罪了。”
    而第一個站出來“為商人請命”的，果然就是賀家。
    這些年賀家雖做鹽運起家，卻並不隻圖錢財。他們資助修橋補路，捐銀開書院，賑災施粥，早把名聲穩穩立在百姓心中。這回一開口，更是掀起了江南群商的響應。
    蘇州商會門前，人頭攢動。
    賀南樓站在廳前台階之上，語氣鏗鏘：
    “我們商人雖非朝中士子，卻也是這大明江山的一根柱梁。我們納稅、雇人、開倉放糧，一旦苛稅壓下，百鋪閉門，百姓何以為生？朝廷這不是征稅，這是殺雞取卵、拔苗助長，是把活路逼成絕路！”
    話音未落，掌聲如潮。
    有書生在旁高聲道：“賀家主此言，乃江南群商之膽也！”
    另一邊，讀書人抬起一卷紙，開聲朗讀，正是賀家主導撰寫的那篇《商人十問》：
    “朝廷欲以商稅補國庫，吾問：田稅征幾何？鹽引誰得售？布政司為何隻查小鋪不查大官？
    若欲富國強兵，理應剪除冗官奢吏，而非先割商人皮肉！”
    句句直指要害，不留情麵。聽得人群中不少人熱血上湧。
    “寫得好！朝廷若真有心治國，怎會隻盯著百姓的錢袋子？”
    “我們這些年年納稅的，竟比不上一個京中勳貴的家奴活得體麵？”
    一時間，士子、商人齊聲附和，幾家江南書院也聯名起草了一份《稅賦告民章》，張貼在蘇州各大廟門口，文末赫然四個大字：“商賈非賊”。
    有年長者在廟前默讀，讀到眼眶發紅，喃喃一句：“有生之年，竟能聽見有人替我們這幫做生意的說句公道話。”
    蘇州知府府衙內，已是人仰馬翻。
    知府大人日夜接奏章，眉頭皺得快擰成繩。
    知府衙門更是火燒眉毛，連夜派人往京師上奏，說江南商賈聯手罷市，動搖根基，請求聖裁。
    但京中消息遲遲未回。
    一來罷市雖聲勢浩大，卻無實質暴力；
    二來賀家在朝中確有人脈，沒人願做第一把火。
    與此同時，一份“密函”也在悄悄流傳。
    密函稱，戶部原欲以江南商稅補缺銀，實際背後另有派係暗手，意圖以此打壓南地富商，騰挪地位，為北地權貴讓路。
    此言真假難辨，但流出後，更添眾人疑心。
    有人咬牙切齒：“原來根本不是為國為民，是朝中人在玩貓膩！”
    也有人憤怒道：“既然如此，更不能任人宰割！”
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