就在局勢僵持之際，第六日，突發變故。
    一位老鹽商在家中暴斃，傳言是被探子夜間闖入，逼交賬冊未果，被活活嚇死。
    此事一出，嘩然一片。
    “逼死人了！”
    “朝廷這是動手了！”
    “怕什麽？咱們現在要是退了，這仗就白打了！”
    賀南樓得知後，沉默良久，隻一句話：“開大會。”
    當晚，商會廳中再聚四十餘人，不隻是東主，還有幾位原本避事的賬房、外號掌櫃，也來了。
    賀南樓神情比上次更冷峻，一言開口：“朝廷已經開始逼人，接下來，不隻是罷市，而是自保。”
    廳中一片肅靜。
    “從明日起，第一批轉倉，將貴重物資悄悄運往湖上中轉站，賬冊分存，家眷外移，嚴防抄家。”
    “各大綢號準備暗標識，若事不可為，就地焚賬，封鋪，斷絕查驗。”
    “我們不是要造反，但也絕不低頭。”
    “賀某人今日隻說一句：若有人要殺雞取卵，那就先看看這雞，是不是他殺得起的！”
    有人眼眶發熱，起身大呼：“誓與賀家共進退！”
    “同進退！”眾人齊聲呼應。
    見群商如此，賀南樓臉上露出一絲不易察覺的笑容。
    那暴斃的老鹽商，並非朝廷下的手，而是賀家做的局罷了，就是為了逼一把這些商人。
    經過這番攪動，這場江南商人的抗稅風暴，已經不再是“能不能忍”的問題，而是“能不能活”的賭局。
    在賀家的推動下，罷市之勢愈演愈烈。
    從蘇州起火，短短數日，江南數府陸續沸騰。
    杭州府、湖州府、紹興府、寧波府……一家家商鋪關門閉戶，一條條街巷冷冷清清，往來行人都壓低聲音，生怕一句話傳錯了地方。
    有些衙門本欲下令開鋪，但當地大商號一齊抵製，甚至連運輸原料的水道也不通了，最終隻能作罷。
    不過，風浪越大，意外也隨之而來。
    杭州府，西湖大道口，有一處小廣場，青石鋪地，平日裏常有說書藝人擺攤說段子。
    但今日說段子的人沒了，取而代之的是一個年輕男子。
    此人身穿一襲青衫，腳踏布履，站在街心高高的木台上，神情冷峻，目光如刃。
    “列位鄉親！倭寇之亂，並非起於海外野夷？實則根源，乃藏於我大明衣冠之內！”
    男子年約而立，麵容清俊，身形清瘦，一開口，聲音如洪鍾激蕩，引得四下百姓紛紛回頭。
    他叫王晨，浙江錢塘人士，出生於海商王家，為庶出之子，自幼聰慧，讀書習商兩不誤，王家原擬讓他掌管出海貿易。
    但人算不如天算。
    父親病重去世，王晨兄長上位，為保家業穩固，便將他打發出海，說是經商，實則流放。
    結果才出海數月，王晨所乘之船被倭寇劫持，他被扣押在海島之上，幾乎命喪東洋。
    可他沒死，反而從這場災難中窺見更深的黑暗。
    在島上，他發現那些所謂的“倭寇”，多是江南口音。
    甚至還有人自稱原籍蘇州、紹興，實則乃被江南大商人豢養，穿倭衣、說倭語，暗中劫掠南線海船，為江南財團走私遮掩耳目。
    這一切，如驚雷破天。
    王晨忍辱偷生，幾度逃亡，終於在一年之後得以重返故土。
    回鄉之後，他未再入家門，而是四處奔走，暗查資料，訪談船工，整理證據。
    終於在今日，登台而立，振臂高呼。
    “列位鄉親，諸君請聽我言！”
    “倭寇之所以猖獗數十年，並非朝廷無能，而是有江南富戶、豪紳，暗中勾連，縱敵養寇，以圖私利！”
    一句話炸得四周鴉雀無聲。
    行人停步，百姓聚攏，攤販放下擔子，連小孩都不敢出聲嚷鬧。
    王晨繼續高聲說道：“若諸位不信，王某敢以性命作保！”
    這番話，說得膽大，說得驚人。
    一位老者忍不住低聲問道：“此言莫非妄談？海寇紛擾已久，怎會是咱們自家人做出來的？”
    王晨大喝：“不是妄談，是事實！我王晨曾被倭寇扣押，親耳所聞，親眼所見！”
    說罷，他從袖中抽出幾張薄紙，在空中揮舞。
    “王家名下海船七十艘，明為出洋販貨，暗運軍械；紹興某書院博士，授予倭寇火器圖冊；蘇南數家鹽商，年年輸銀數千兩予倭，以保其海道平安！”
    他說得毫無猶疑，條分縷析，字字如刀，直刺在場每一個人的心頭。
    “若真如此，那這幫人，比倭寇更該殺！”
    人群中，一位青年攥緊拳頭，臉色漲紅。
    “這世道還有王法嗎？！”另一人忍不住吼道。
    王晨眼中如有烈火，掃視眾人：“若朝廷真欲靖海安民，當先肅貪官、清權貴，查財團！不然，今日是罷市，明日就得是亡國！”
    就在這時，街尾傳來一陣淩亂腳步聲。
    皂衣差役快步趕到，手持木棍，推開人群。
    為首者身背銅令牌，腰配腰刀，臉色陰沉，一開口便喝道：“聚眾滋事者何在？”
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    王晨一動不動，望向那人。
    “在下王晨，所言句句屬實，若大明還有律法，就請依律查證，而非動用私刑，掩人耳目。”
    捕快冷哼一聲：“你在汙蔑朝廷，妄議政事，聚眾擾民，還敢狡辯？”
    “來人，押回府衙，嚴審！”
    說罷，數名差役蜂擁而上，強行將王晨按倒在地，用麻繩捆住雙臂。
    四下百姓群情激憤，卻無人敢上前相助。
    有人低聲咒罵：“狗官！專欺老實人！”
    也有人搖頭長歎：“這位王公子，怕是凶多吉少。”
    就在王晨被押解之時，他抬起頭來，望向西湖煙波，湖光瀲灩，山影朦朧。
    他沒有掙紮，更無恐懼，隻在被拖行之際，大聲喊出最後一句話：
    “民不畏死，奈何以死懼之！”
    “江南之亂，非始於商稅，而根，在腐敗！”
    這一聲，穿越人潮，傳遍整個西湖大道。
    而此時，距離西湖大道不過百丈遠的街角，一間名為“明德”的老茶肆內。
    幾位衣著樸素、神色凝重的中年男子正靜坐案前，默然品茗。
    茶肆不大，陳設簡單，牆上懸著半舊的畫軸，一爐清香悄然嫋嫋，滿室沉靜。
    他們身上不見佩刀，無鮮衣怒馬之姿，言語寥寥，卻俱具一種說不出的威壓。
    舉手投足間，盡顯老練沉穩，宛如深潭無波，但眼中鋒芒，卻藏不住。
    坐於首位的一人，麵目寡言，須發修整，衣衫整潔幹淨，神色沉著。
    他姓李，名晟，正是東廠安插在浙江地界的密探之一，奉命常駐杭州，察訪風聲。
    今日西湖大道之變，王晨一番振臂疾言，李晟自始至終全程旁觀。
    他未出聲，更未出麵，隻在席間靜靜飲茶，茶未涼，心思卻早已翻湧如潮。
    “可惜了……”李晟輕聲道，語氣中透出一絲罕見的讚許。
    他收回視線，低頭取出一紙素箋，揮筆疾書，一封密報不過半炷香便草就完畢。
    將信文交予同伴，一名麵色冷峻的隨行者即刻離席，悄然從後門離去，晝夜兼程，送往京師。
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