秀才公謝文元在梅沙圩碼頭迎接縣令大人程似道的到來。隨行而來的還有桐江村的裏正謝江庭以及兩家的長隨各一人。
    桐江村準備了幾匹騾子，謝江庭又在梅沙圩車馬行租借了幾匹體型略顯高大的騾子，在碼頭等待程縣令。
    待行船靠岸，已經接近辰時末。
    程似道上岸後，幾人經過簡短的寒暄，便各自騎著騾馬向著桐江村方向行去。
    梅沙圩的巡檢司提前做了準備，把集市附近出現的乞討人員送到了圩市外麵。
    程似道路過梅沙圩街道時，看到的依舊是繁花錦簇的梅沙圩。
    “夫子，你們村的秋稻今日開鐮。我這時候趕來視察，可耽誤了你們搶收稻穀？”
    一行人來到桐江村入口處，程縣令看著莊稼地裏弓腰收拾莊稼的百姓，感慨道。
    “大人此話言重了。”聽程縣令如此說，謝文元立馬正色回道。
    “縣令大人體恤百姓，親自下到鄉間了解民生疾苦。這份真心，我大周朝兩百餘座縣城，又有幾人能做到？屬下對大人的到來，實為傾佩和高興。”
    “哈哈，夫子過獎了。本官可不敢做這個出頭鳥。這話可不能對外去說。”
    程似道哈哈說道，他心裏很清楚謝文元說的是真，但這種特立獨行且與內陸主流縣官們的行事作風完全相反的行為，並不宜出現在他這樣一個毫無背景的偏遠縣令身上。
    “是，是，屬下明白。大人裏麵請。”
    謝文元鄭重地答應，他心裏也明白程似道的擔心。
    謝文元說完，程似道卻說道：“不急，不急。此處距離你們村莊還有兩裏多路程。本官也想看看，你們村今秋的水稻是什麽成色。”
    說完，他翻身跳下騾馬。
    眾人見縣令大人下了馬背，也紛紛跳下馬來。
    “適才自梅沙圩一路行來，看到路邊的莊稼地裏種了不少小麥，想來也是你們村種植的吧？”
    程似道問。
    “是的，夏收後那些遠離水源的土地，種不了秋稻，隻能補種一些耐旱的作物。可是，高粱和黃豆生長周期長，還沒到收成就落霜了，就是種了也收不成。”
    謝文元應道。
    “恩，這個本官還是明白。五月的時候，本來有計劃要上馬沙頭井到梅沙圩的引水渠。可是，後來因為州府鬧了水患，修建引水渠的資金都轉移到了州府用於賑濟災民的事情上去。所以修建引水渠的事情也就暫時擱置了。”
    程似道解釋起來。
    其實，擱置引水渠的原因，早在七月初夏收的時候謝文元就已經知道了。
    此時，見程縣令再次對他做出解釋，他心裏惶恐，急忙說道：“各家都有難處，州府也不容易，總是要先緊著要緊的事情辦，這個道理屬下都明白。”
    說話的工夫，程似道走到路邊一處還未收割的田埂上。
    他蹲下身子，伸手撫摸著金黃色的穗粒，連著抽查三四五株稻穗，發現所抽查的稻穗粒子數量基本相差不多，這才開始選了一根穗尾慢慢數起來。
    過了數十息，程似道臉上略帶憂色地說道：“夫子，這一丘田在你們村算是什麽成色的田，能評上中田嗎？”
    謝文元聞聲點頭，說道：“這確實是村中的中等水田。”
    “嗯。”
    程似道點頭，“我適才清點了一下穗粒數，大概在十六七粒的樣子。這個成色的收成在這塊田裏算不算豐產？”
    謝文元卻搖頭說道：“這個確實算不上。若要達到豐產，穗尾上至少要達到十九粒。”
    “如此說來，今秋水稻收成隻能算是個平產。不知村中上等肥田在何處？夫子可願帶本官前去查看一番？”
    聽了謝文元的解釋，程似道臉色越發凝重起來。
    “當然可以，大人請隨我來。”
    謝文元說著便在前方領路。
    程似道隨後，一行人向著桐江村的上等肥田方向行去。
    “謝裏正，本官有一事不明，我在來梅沙圩的路上看到清水河右岸有不少衣裳襤褸的婦孺。她們三五一群的反複出現在沿河村莊莊稼地之外。為何，我在梅沙圩至桐江村這一路卻未曾見到這樣的景象？”
    前往桐江村上等肥田的路上，程似道與謝江庭交談起來。
    謝江庭聞言，斟酌著要如何回答，不過他隻稍微思索片刻便回道：“回大人，其實從桐江村一路向北行至下河鎮，都很少見到您說的那等景象。”
    “因為，從桐江村至下河鎮基本都是一路沿著數條小河向北修建的連鄉道路。這一段路程的地界裏小河小溪不少，前些年還修建了不少灌溉用引水渠，因此此段地界的水利相對其他地方還是要豐沛一些。”
    “因此，今秋的晚稻並未受到幹旱過多的影響，莊稼地裏或多或少還是會有些收成。如此一來，各地村莊，不論是自耕農，還是為鄉紳地主佃種莊稼的鄉民，基本上還能有個五六成的收成。最次也能保住糧食種子，不至於絕收。因此，這一段地界的百姓，並未出現拋荒去往外村乞討，或者趁機搶盜外村莊稼地裏糧食的。”
    程似道垂眉思索片刻，發現還真是這麽回事。
    這時卻又聽謝江庭說道：“其實，也不是沒有外鄉前來我們村乞討的人。隻是前來我們村乞討的人數比較少，往南行至沙洲村和沙頭井村，便能看到不少外鄉外村乞討的婦孺。”
    程似道不解，問道，“這又是為何？”
    謝江庭解釋道：“我們村人口相對其他村莊更多一些，為了防止外鄉人偷盜偷割尚未成熟的莊稼，進出莊稼地的幾個關鍵位置都做了防禦措施，隻留下幾個對外通行的豁口。平日裏安排青壯在豁口處輪流執守，守護地裏尚未成熟的莊稼。”
    “一旦發現有外鄉人意圖不軌的行為，便會進行驅趕，及時製止他們損壞地裏的莊稼。”
    程似道恍然大悟。
    “這應該算是鄉民自救的行為吧。隻有在鄉情意識非常濃厚之所，才能將這一措施很好地執行下去吧？”
    “若是其他村莊鄉情意識淡薄，估計有些值守人員，還會夥同外鄉人偷盜偷割競爭對手家地裏的莊稼吧！”
    程似道的隨從聽了謝江庭的話，卻說出不一樣的見解。
    眾人聞言，都不由自主地看向他，心裏都在嘀咕，“這家夥說的還真對！”
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