冬日裏的滿庭芳，早已不是尋常酒樓模樣。得益於去年夏季巡察府期間遭遇酷熱之苦，葉語閑回來後便親自主持了滿庭芳的整修。趁著夏末之際，他讓人將後院地基掘開、暗渠接通，特意加裝了一套水暖係統，效法北地之法，用通熱水的銅管將溫意送入廳堂。於是，這個冬天，滿庭芳的天字一號廳中，倒比窗外更早迎來了一股“春意盎然”。
    廳內暖意融融，窗戶上未結霜，木案上一壺茶香氤氳，熱騰騰地散著白氣。此刻晨光才浮出簷角，葉語閑便已披著便袍懶懶起身，靠著爐邊捧著一碗粥，一邊啜飲，一邊翻閱昨日整理出來的商會名錄和稅率折子。
    這滿庭芳的早飯自然是特供版本——身為幕後東家的葉語閑，早早便在菜單上立下規矩。他一口否定了所謂的“本地特色”：
    “什麽九轉大腸、砂鍋燉吊子、五香醬豬頭……大早上的吃得這麽腥，跟修羅場似的，像話嗎？”
    “還有那些南京老口味，板鴨、桂花鴨、燒鴨、醬鴨，全都統統別出現在早飯的菜單上——正經人早上吃點清淡的不行嗎？”
    於是這一天的早餐是皮蛋瘦肉粥、雞汁蒸蛋、小碟涼拌木耳，還有一籠南方小包和一碟熏魚片，外加現煮豆漿與青梅湯，連鹹菜都是切得細細碎碎的脆蘿卜幹，油鹽得當，清爽中又不失滋味。
    滿庭芳的廚師原本對這種“陽春白雪”的安排頗有微詞，久而久之倒也佩服起來——這葉老板是講究歸講究，但真吃得清淨，吃得規矩，連熱湯都隻喝上三口就放下碗，留心一切細節。
    晨起不久，便有下人來報：九黎族的族長求見。
    葉語閑放下茶盞，語氣閑淡：“人來了就讓他進吧。火別滅，茶別換。今天談論的事情，不準備請人坐太久。”
    天字一號廳中暖意融融，火爐正旺，銅壺輕響。九黎族族長步入室內，仍是他慣常的打扮，身形挺拔，麵容沉肅。入門之後卻未坐，先是拱手行禮：“葉老板，這川蜀一行還算順利？去了一個月之久，剛回來第二天就要見在下，是不是有什麽要緊的事情？”
    葉語閑抬了抬眼皮，沒起身，隻抬手隨意一指：“坐下吧，咱們之間也不講那麽多虛禮。確實是談事，才讓你過來的。”
    族長依言落座，而葉語閑慢悠悠地續上一杯茶：“川蜀這一趟，事情還算進展順利。十世鏡的線索推進了一些，寶物也尋了些出來。就連那位盜書的姑娘，也親自見著了。”
    聽到這裏，族長不動聲色，卻也知道葉語閑話鋒一轉，終會落在“但”字上，神情微凝。
    果然，葉語閑放下茶盞，語調平靜：“可惜，我剛回來，便收到一封從金陵來的書信，說是這邊出了些變故，需要我盡快處理。況且嘛……你這本書的事，始終是個大麻煩。你們把人家一門幾乎滅了個幹淨，如今說想解仇，那就得真拿出些誠意來才行。”
    他說得輕描淡寫，語氣仿佛還是閑話家常，實則字字帶鋒。
    族長聽到這裏，臉色略有幾分凝重。他早知這事不會就這麽過去，卻也不好先開口逼問，隻能沉默以對。
    片刻後，他緩緩道：“葉老板，在下知曉此事麻煩。可您今日喚我前來，恐怕並不是單為敘舊和聽您講述行程吧？在下也受不起您這般‘匯報’。”
    葉語閑聞言一笑：“倒也痛快。你既然知道我不是為了閑聊，那我就開門見山，有兩個問題，問你。”
    “葉老板請問，在下若是知道，一定悉數回答。”族長倒是恭敬，低著頭回答著葉語閑的問題。
    “第一個問題，”葉語閑端起茶碗，不緊不慢喝了一口，品了品茶。“這茉莉花不錯，哎，老北京還就好這一口。”
    葉語閑習慣性的打岔，而族長也知道這是葉語閑平時“鬆弛”的表現，雖然看起來是想讓自己放鬆，但反而讓自己更加緊張了。葉語閑繼續道：“如果有一日，整個九黎族陷入一場滅族危機，你有兩個選擇——要麽犧牲你一個人；要麽，所有族人都陪你一起死。你會如何選？”
    族長幾乎未加思索，便道：“那當然是我犧牲——”
    “打住。”葉語閑抬手打斷他，神色微冷，“這種話，講給下人聽聽還行，你若真信，九黎族也活不到今天。你先把這個問題放在心裏，不用告訴我答案。”
    族長眉心一沉，點了點頭，心中卻已泛起一絲警覺。
    “第二個問題，”葉語閑目光平靜，卻透出幾分壓迫，“若金陵的幾家鬼王勢力——嶺南劍仙一脈、青丘、還有你們九黎族，三選一，必須犧牲一個。而我，以鬼王之名，點了你們族。你和你族人，會不會為了我的決定而死？”
    這話說得不輕，落地如雷，空蕩廳堂中頓時一片沉寂。隻有銅壺中水聲微響，恍如遠山滴雪。
    九黎族長緊盯著葉語閑，眼中神色微動，卻終究沒有立即開口。那種久經風霜的警覺，與血族中人本能的冷靜，在此刻化作一片沉默。
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    葉語閑沒有催促，反倒低頭拿起案前的茶盞，吹了吹茶麵上的熱氣，輕輕啜了一口。
    “我並不想考你什麽忠心或者義氣。”他淡淡地開口，語氣像在講述一件不值一提的舊事，“忠義這東西，聽起來冠冕堂皇，可真到了生死關頭，往往不值幾個銅板。人啊，死了之後便什麽都沒有了。有句話怎麽說的來著……存者且偷生，死者長已矣。”
    他話音平和，卻像刀鋒藏在水底，輕飄飄一句，便刺得人心神不寧。
    “我也不是個不開明的人。”他將茶盞輕放回桌，“你若是此刻回答我說，不願為族群而死，我也不會怪你。那是人的本能——活下去，是最基本的意誌。”
    九黎族長臉色凝重，嘴唇輕動，終究沒能辯解什麽。
    “葉老板，您的意思是……”他試探著問道。
    葉語閑的指尖輕叩茶盞，語氣緩了幾分，卻依舊沉穩：“我的意思是，我們不該總想著生死一線才去賭忠心，而是該想辦法，把‘那一線’徹底掐掉。”
    他抬起眼，直視對方，神色淡然，卻透出一種不容抗拒的篤定。
    “這世道亂得很，九黎族、青丘，還有嶺南劍仙那邊……這些年你們在暗處殺來殺去，誰也不肯先停手。但我不是來勸和的，我是來做決定的。我的做法，是把問題的根鏟了，不再讓你們有機會互相下手。”
    他說得不急不緩，卻句句落地有聲，像一張未明卻漸現輪廓的棋局。
    “你應該也從青丘那邊，打聽到點什麽了。”他緩緩站起身，走到窗邊，望著窗外冬日的陽光透過冰霜時的暈光，“我若不下場做點什麽，怕不是三選一，而是你們三個勢力，全都要從這天下除名。”
    這句話說得極輕，卻如寒流灌骨，令族長的後背隱隱泛起涼意。
    葉語閑看著九黎族長那還未徹底放鬆下來的神色，語氣微緩了幾分，重新坐回椅中，仿佛剛才那番話不過是閑談。
    “這事兒不急，我隻是提前跟你說一聲。”他說道，右手輕輕在桌麵上敲了幾下，聲音不輕不重，像是在標記什麽節點，“人家請客嘛，定在了一年後的臘八，也就是我們還有十個月的時間準備。你們近年來做的惡可不少，人家叫賞善罰惡，先賞善再罰惡。你們怎麽也會在青丘後麵。”
    九黎族長沉默點頭，臉色並不好看。他自然聽出了葉語閑這番話並不是征詢意見，而是提前“通氣”罷了。
    “下午，我會走一趟青丘。你有沒有興趣？”
    “青丘？”九黎族長一愣。
    “沒錯。”葉語閑淡淡道，“若我是使者，開出第一張請帖的，不是你，也不是嶺南的劍宗，而是青丘。”
    “為何？”
    “因為青丘的強，是強在控心控神。她們雖曆代隱居，但最近動靜也不小。”他說著，眼神裏有一絲諷刺與讚賞並存的意味，“但本質上，她們的底子單薄，戰力分散，資源少，盟友也少。”
    族長問：“這和順序有什麽關係？”
    “你有沒有想過，他們的作風是‘接受請帖令牌還則罷了，如果不接受就會被滅族’。那麽假如大家都集中反抗的話，你覺得你是先把弱小的滅掉再打高手，還是你去直接挑戰人家高手，弱小的跟在後麵幫忙。”
    說完這句話，他站起身，抖了抖袖口，朝門口走去：“行了，你也回吧，本來想讓你也一去去，不過我想起來你第一次和我見的時候，那個陣法……恐怕你這人的貪生怕死，多出來一會，周圍那幾個探子，樓下那幾個護衛就要擔心一分。”
    門外晨光透入屋內，葉語閑背著光，整個人像被映在一層薄霧中。他的聲音飄散在空氣中，不咄咄逼人，卻句句壓頂。
    這番話一出口，九黎族長的臉色更沉了幾分。他並非真不明白葉語閑的意思，隻是被這話點破，臉上總歸掛不住。
    但他終究不是等閑之輩，隻是微一躬身，語氣低緩：“葉老板提醒的是。在下受教。”
    葉語閑沒有回頭，隻是擺擺手，算是回應。
    他走出屋子時，天色已略泛白，屋外小院裏有仆人正在清掃落葉，掃帚摩擦青石地麵的聲音細微而清亮。葉語閑慢悠悠地沿著回廊走去，腳步雖不快，卻透著一種不容追趕的節奏。
    身後，九黎族長留在屋中，久久沒有動作。他望著門外葉語閑遠去的身影，眼神陰晴不定。片刻後，他緩緩吐出一口濁氣，整了整衣襟，轉身離去。
    這一日午後，陽光終於透出冬日的濃霧，照在金陵街道上，街邊的挑擔小販與過客行人，在一片悠長水汽中漸漸浮現身影。葉語閑卻早已換上一襲青衫，站在滿庭芳門前，抬頭望向遠處南郊的方向——那裏，是青丘的駐地。
    “青丘麽……”他輕聲呢喃，嘴角浮起一抹莫名的笑意，“這次的‘先請帖’，怕是得先找你們談談了。”
    午後的陽光透過薄霧，灑在金陵郊外那片被人稱作“星野湖”的水麵上。湖光如鏡，澄澈倒影著半空中流動的白雲。湖邊水草斜生，風吹過時水麵泛起點點波紋，一群鳳蝶正掠水而飛，翅影翻舞。除此之外，還有一群模樣可愛的月桂子寶寶沿著岸邊蹦跳玩耍，宛若靈動的小精靈。
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    葉語閑隻是略一側目，未駐足欣賞。他今日來此，並非為了湖光山色。順著湖畔小路一路前行，很快便抵達青丘的聚集地——曲錦集。
    曲錦集名為集，實則更像個自成體係的小村落。青丘族人世代隱居，平日與外界來往不多，唯有這一處作為對外聯絡之所。市中攤位零散而清雅，售賣的多為草藥、靈材、手工飾物以及一些帶有微弱靈力的香囊與布符，空氣中也始終彌漫著淡淡的木香與藥香，氛圍靜謐，仿佛與外界的喧囂隔著一層無形的水幕。
    葉語閑腳步未停，他並不準備多作流連。繞過集市中部的榆樹廣場，他熟門熟路地沿著小徑穿過幾間木屋，終於在一處白簾輕垂的營帳前停下腳步。
    簾後傳來細微動靜，接著白狐走了出來。她今日穿著一襲淡紫色軟紗長裙，頭發隨意挽起，一雙眼睛如晨露初開，見到葉語閑，神色略顯驚訝。
    “葉老板？你怎麽來了？幾天前，你不是還在錦官城嗎？”
    “我的船比較快。”葉語閑抬了抬眉，語氣輕鬆地答道，“而且天冷，水流順，風也順，不趁這時候回來，還等什麽時候？”
    白狐勾起嘴角，神情卻仍帶著些許狐疑。葉語閑卻沒有給她再問的機會，自顧自走進營帳，坐在了木幾旁的軟榻上。
    “說正事吧，”他開口，語調微沉，“你寄來的信我收到了，也大致能猜出你們最近的憂慮。”
    白狐聞言神色微頓，輕輕點了點頭，收起了原本的驚訝與寒暄，坐到他對麵，眼神認真了起來。
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