莊園後院的機關房內，銅管交錯，蒸汽機低聲轟鳴著。葉語閑帶著小林走過動力核心的外圍平台，一邊指著旁邊連通溫泉和大棚的幾道管線，一邊說道：
    “我對機關結構沒你精通，但有一點我是清楚的——力量要能持續、可控，還要能在關鍵時刻爆發出來，這‘困獸籠’的核心，不靠陷阱，不靠毒藥，隻靠結構和力學。你擅長做局，那這個局就交給你了。”
    小林走在後頭，聽著葉語閑的安排，點點頭，但神情裏卻沒有如往常那樣立刻浮現出設計欲望的光亮。
    “說實話，葉兄，這種級別的目標……太難了。”他沉聲道，“我們不是做陷阱，而是要困住一頭……幾乎能禦空拔山的大獸。而你要求的是‘機關鎖死’後，對方連發力的機會都沒有，這——很難。”
    “我當然知道難。”葉語閑拍了拍他的肩膀，“所以才不是隨便找個工匠來做。”
    說罷他便不再多言，轉身去另一側的井架前查看水壓計。小林卻沒有立刻離開，而是站在原地，目光落在蒸汽主閥門與活塞滑軌之間的動力係統上。
    “這套裝置……”他喃喃自語，走近了幾步，蹲下來看了一眼地麵上銅軌延伸的線路，“葉兄，你的這套蒸汽結構，是你自己想出來的？”
    “參考了一點點後世的‘熱動力轉換’概念吧。”葉語閑漫不經心地回了一句。
    小林沒有接話，他目光緩緩掃過高壓閥、動力軸、彈簧鎖止結構，然後忽然起身，走到機關房角落的一塊空白工圖板前，伸手抽出一支炭筆。
    “我有點思路了。”
    “哦？”
    “不是傳統意義上的‘困’，也不是機關箱那種卡死。”小林一邊在圖紙上畫線條一邊低聲道，“而是‘誘導式鎖壓結構’。我們不直接困住人，而是利用動力差、重力誘導，再加上‘封閉空間的動態重心扭轉’，誘敵自陷。”
    他筆下已經迅速鋪出三個分區圖，思路如泉湧一般不斷落在紙上：“如果能控製進入角度，同時用這個蒸汽係統製造瞬間滑動偏移的力場——然後再反鎖四角重心——我可以設計出一個哪怕對方能踏碎牆石，也出不了門的局。”
    “那你還說難？”葉語閑挑眉。
    “難歸難，但不做怎麽知道？”小林一邊畫一邊笑了，“你這蒸汽裝置給我不少啟發，我打算從‘動壓平衡’的思路來做。你等我幾天，搞不好真能整出點門道來。”
    葉語閑站在他身後，看著那一張又一張素白工紙上迅速勾勒出的結構輪廓，眼中閃過一絲滿意之色。
    “我就知道，你這家夥，要不是揍醒你一頓，你永遠隻想著做能翻飛的機關鳥。現在好了，終於把你拽回來幹點正事了。”他低聲笑道。
    到了傍晚，天色漸沉，寒風裹著濕潤的霧氣從屋脊間穿過。機關房那頭依舊傳來輕微的金屬碰撞聲與紙筆劃過木板的沙沙聲，小林沉浸在圖紙與機關構思中，連晚膳都未曾移步。
    葉語閑則沒有打擾他，隻是遠遠望了一眼那亮著燈的房間，嘴角勾出一抹輕淺的笑意。隨後便披上披風，獨自折返內院。
    此時的莊園已漸有年味。雖是冬月月底，金陵的氣候尚未徹底轉寒，然而夜色已濃，萬物的節奏也不再是秋末的沉穩，而變得逐漸收束——萬事皆歸“年”。
    葉語閑先是去了庫房，掌管倉儲的老賬吏早候在門前，拱手迎他。倉中堆滿冬日采買的布匹、醃菜、幹貨、臘肉，還有數大桶香料和糖料，堆得整整齊齊，滿目盡是實用。
    “進了臘月，這些東西分批調度給廚房，照舊分三等年禮，送到莊戶和前街住戶。看好賬，別出差錯。”葉語閑叮囑。
    老賬吏點頭如搗蒜，不敢怠慢。
    接著他又去了賬房，確認了歲末稅冊、地租、工食的支出與封賬。看著賬冊上的朱砂印章一枚枚敲下，銀錢出入井然，葉語閑才滿意地點了點頭。
    最後走了一趟金庫——雖不是朝廷的“國庫”，但這小小封地的金銀庫存也堪稱殷實。青銅鎖被一層一層解開，點燈入內時，那堆疊如丘的銀錠與封袋在燈光下泛著柔和的光，仿佛也知曉這又是一年終了。
    葉語閑站在金庫中略略沉思，忽然道：“過年期間，給後廚加菜的銀子，再多撥兩成。”
    隨從一愣：“……是因為過節嗎？”
    “不是。”葉語閑轉身離開，語氣輕描淡寫，“是因為我要讓這幫人知道，在我地頭上過年，是能過得有滋有味的。”
    吩咐完後廚、再安排好鋪麵的節令采買、油紙燈籠、對聯墨汁的分級發放，他回到主宅時，夜色已經徹底籠罩了整個莊園。
    腳步輕緩地踏上回廊，他看著天色，不由自語：“冬月盡了，臘月一到，一年又要翻篇了。”
    燈火點亮在屋內，他卸下披風，隨手搭在靠椅上。夜已深，事已畢。他沒再看書、也沒再喚人，靜靜洗漱之後，便回臥房安歇。
    這一夜，無風無雪，金陵冬夜沉靜如水。大事未至，小事盡妥，正是一年中難得的安穩時分。
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    冬日的清晨，天邊尚未泛白，遠處的地平線上仍籠著淡淡的霧氣。葉語閑穿著灰色鬥篷，帶著小雪從金陵東門出城，沿著官道走了將近一炷香的時間，才來到一片位於城郊的試驗田邊。
    這裏地勢平坦，十幾畝良田被圍欄分隔成數十小塊，井然有序。幾座低矮的溫棚在寒風中微微顫抖，薄薄的帆布上凝著霜花，偶有幾縷熱氣從縫隙中升起，混入寒霧。
    一踏入地頭，小雪就打趣般笑了一聲：“想起我來了？”
    葉語閑眯著眼望向遠處還未蘇醒的田地，語氣輕描淡寫：“你當家，我放心。”
    小雪沒追問，隻是隨著他踩著有些凍硬的田埂一路往裏走。地邊零星有幾個早起的農工正在清理雜草或修補小渠，看見葉語閑，遠遠地打了個招呼。他隻是擺了擺手，沒停步。
    過了片刻，小雪才開口，語氣帶著點質問：“你從成都回來後就一聲不吭，師妹那十世鏡到底怎麽樣？還有姥姥……你也該給我個交代吧。”
    葉語閑腳步略微一頓，站在一塊剛剛冒出嫩芽的冬小麥田前，目光落在那一茬稀疏的淺綠上，隨風輕顫，帶著一種靜默的生命力。他望著那片綠意，語氣低緩：“別提了。她那十世鏡……才過一世，就連著幾場惡戰。我們在那一世裏，過得一點都不比戰場輕鬆。”
    小雪微蹙眉頭：“那……讓你進去，是為了什麽？真的是試煉？”
    “當然是試煉。”葉語閑苦笑著，“它本來就叫十世鏡試煉，名字就寫得明明白白的。”
    他一邊說，一邊緩步向田埂另一端走去，麥苗隨風擺動，腳下泥地微濕卻踏實。
    “十世鏡裏的一天，大概相當於外麵兩天。我們在裏麵過了七八天，外頭已經過去半個月。我們完成了師妹的第一世，那已經是相當完整的人生了。”
    說到這裏，他頓了頓，“結果一出來，船工等不及了，氣氛也有點緊張。而我們偷偷看了一眼，第二世的背景是在皇宮裏。那地方任務肯定比這一世更複雜、更難。”
    “所以我們幾人商量了一下，一致決定——先撤，緩口氣再說。”
    小雪聽完，輕輕點了點頭，聲音柔和：“葉老板說了算。”
    葉語閑笑了笑，語氣帶著幾分自嘲：“什麽葉老板說了算，我們這點人手，要真想一路闖到底，那才叫硬扛。現在看著挺順，但真要過完十世，不下苦功是不行的。”
    他說著，望向那片剛剛抽芽的麥田，風從遠處吹來，掠過田埂，拂過衣擺，帶著淡淡的寒意。
    田間小道不遠處，傳來幾聲絮絮叨叨的抱怨。幾個披著蓑衣的長工正圍在一株地頭的冬麥邊，有的蹲著抽旱煙，有的倚著鋤頭歎氣。雖不敢高聲，但那些話還是鑽進了葉語閑和小雪耳中。
    “你說這地裏的苗子長得這麽好，哪像冬天的光景……可‘薛夫人’還是不讓我們歇口氣。”
    “是啊是啊，前陣子還讓人分開田塊重新育苗，說是‘看性狀’……哪聽過這說法？”
    “我瞧著就是她嫌咱們閑著。”
    “也是……這官身的人家，說話咱也不敢駁。”
    小雪麵色未動，隻是輕輕將手爐抱得更緊一些，眸中一絲複雜情緒掠過，卻並不出聲。她知道這些人不理解，也無從解釋什麽是“雜交”、“性狀分離”，更別提如何穩定出“高代繼承性”這些話了。她也知道，自己之所以能在這群農工麵前穩住場麵，是因為“薛夫人”這個身份背後——是葉語閑。
    而葉語閑聽著那些話，卻並不惱，反倒輕輕一笑，像是聽見了什麽溫暖的閑話。
    “你這‘夫人’做得，倒真是不容易。”他低聲對小雪說道，“明明是我的安排，怪都怪到你頭上了。”
    小雪眼中帶著幾分倔強：“我大概知道你在做什麽，雖然我也不懂那些雜交性狀什麽的，但你說這東西‘好’，我就信。”
    “我知道你信。”葉語閑笑著，“但我也不能真讓你一個人扛著。”
    他信步走向那群還在輕聲議論的長工，幾人一見他，立刻慌了神，紛紛站直了身子，連鋤頭都抱得規規矩矩。
    “葉、葉老板……”
    “幹什麽呢，冬麥自己不會長啊？”他打趣地問，語氣卻無甚責備之意。
    眾人一愣，幾個膽大的訕笑著：“這不是……剛歇一口氣嘛……”
    “我知道你們辛苦。”葉語閑擺擺手，身側的隨從便遞上了個銀包，他從中隨手抓了一把碎銀，掂量了一下，又抓了一把，分散著遞給幾個管事，“這些是給你們的，按戶記，給大夥分了。——銀子是銀子，力氣還得出，年還沒過呢，可別跟我打混。”
    眾人接過銀子，頓時連聲稱謝，原本積壓的不滿也消了大半。有人悄聲道：“這位葉老板，你比薛夫人……說話好聽多了。”
    話音剛落，便有人低聲回懟：“你懂啥，那是夫妻一個唱紅臉一個唱黑臉呢！”
    葉語閑聽著這話，咳了一聲，忍笑沒接，轉身時卻低聲朝小雪說：“你聽到了麽？這‘夫妻’的名頭，倒貼得挺自然的。”
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    小雪臉頰微紅，低聲反駁：“我可沒承認過。”
    “但你沒否認。”葉語閑挑眉，一副得理不饒人的模樣。
    “……你胡說。”
    “那你反駁啊？”
    小雪沒說話，隻是抿唇一笑，抱著手爐轉身向麥田深處走去，風拂起她的衣擺，也拂過田間那片嫩綠的希望。葉語閑望著她的背影，笑意卻更溫了幾分。
    回程的路上，冬日的陽光落在官道兩側的白霜上，微微泛著光。馬蹄聲輕緩，車輪滾過凍得發脆的泥地，發出“哢哢”的響動。
    葉語閑靠在車廂一側，側頭看著小雪的側臉，忽然笑著開口：“怎麽樣，這‘薛夫人’的名號，聽著如何？”
    小雪抱著手爐，眼睛沒抬，語氣淡淡：“不如何，都習慣了。”
    她頓了頓，又輕聲道：“不過我也知道你那點小心思。人鬼殊途嘛，我自己有數。況且我也沒奢望過能有些什麽。”
    語氣平平靜靜，像是在說一樁再普通不過的事。可說完之後，她忽然話鋒一轉，眼角含笑，卻又帶著幾分真意：“那麽，葉老板，啥時候打算有個正室夫人？或者說，把你那幾個紅顏知己扶正了？”
    馬車輕微一顛，車身輕晃。葉語閑轉過頭看她一眼，卻發現小雪的眼神格外認真，不帶半點玩笑。
    他沉默了兩息，忽然低聲道：“也許明天，也許……很遠很遠。”
    這話說得像風，輕得仿佛沒有重量，卻帶著一種無法靠近的遠意。其實是一句歌詞，出自那個世界的《老人與海》。可這世界裏，小雪自然聽不懂它的來曆。
    但她還是懂了意思。她望著前方那漸近的城門，輕輕歎了一口氣：“葉老板，你這話……有點敷衍我。”
    頓了一下，她又笑起來：“不過……或許這樣也挺好。”
    她聲音輕得像風，像是說給他聽，也像是說給自己聽。馬車繼續往前行，冬日的光落在兩人之間，照著車廂裏暖融融的一片寂靜。那是說不清道不明的某種情緒，不灼熱，卻久久不散。
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