桑寧收到那匹雪青騅時，正是南楚朝會結束後的晌午。鎏金馬鞍在陽光下泛著冷光，馬鬃上別著的雛菊卻還帶著新鮮的露水，恍惚間竟讓她想起了大周皇宮的禦花園。
    “公主，這馬是大周送來的。”阿竹撫摸著馬背上的鞍墊，聲音裏帶著驚喜，“您看，這上麵還繡著雛菊呢！”
    桑寧伸手觸碰鞍墊邊緣，指尖卻突然觸到一處凸起。她不動聲色地掀開邊角，果然發現了藏在夾層裏的密信。信上的字跡剛勁有力，正是皇兄的筆跡：“南楚皇後母族與前朝餘孽勾結，望妹小心。”
    就在這時，一陣清脆的笑聲從遠處傳來。桑寧抬頭，正看見皇後在一眾宮娥的簇擁下款步走來。她今日穿著一身月白色的雲錦長裙，腰間的沈氏玉墜隨著步伐輕輕晃動，在陽光下折射出冷冽的光。
    “妹妹這是得了什麽寶貝？”皇後的目光落在雪青騅身上，眼中閃過一絲不易察覺的陰鷙，“大周皇兄可真是疼妹妹，連這樣的千裏馬都舍得送。”
    桑寧福了福身，笑道：“讓姐姐見笑了。不過是皇兄知道我在南楚想念家鄉，特意送來解悶的。”
    皇後繞著雪青騅走了一圈，突然伸手拽住馬韁。雪青騅受驚，頓時揚起前蹄，發出一聲嘶鳴。桑寧臉色微變，正要上前，卻見皇後已經鬆開了手，嬌笑道：“瞧我，一時忘了這馬性子烈。妹妹可千萬別傷著了。”
    桑寧望著皇後眼中藏不住的惡意，心中頓時了然。她輕撫著雪青騅的鬃毛，柔聲安撫。就在這時，她的指尖觸到了馬腹處一塊異樣的凸起。她心中一驚，借口替馬整理鬃毛，將手探入馬腹下方，竟摸到了一層黏膩的液體。
    是麻藥！桑寧心中警鈴大作。看來皇後是想趁著她騎馬時，讓馬匹突然失控，到時候無論是摔傷還是意外“墜馬而亡”，皇後都可以輕易撇清關係。
    “姐姐放心，我自會小心。”桑寧抬起頭，臉上依舊帶著溫和的笑意，眼中卻閃過一絲冷芒，“說起來，這馬讓我想起了小時候在大周騎馬的日子。那時候，皇兄常帶著我在禦花園裏騎馬玩耍，園子裏種滿了雛菊，真是懷念啊。”
    皇後的臉色微微一變，顯然是聽出了桑寧話中的暗示。她冷哼一聲，道：“可惜啊，妹妹如今是南楚的王妃，再不是大周的公主了。有些回憶，還是忘了的好。”
    送走皇後後，桑寧立刻命人仔細檢查雪青騅。果然在馬腹下方發現了一個小藥囊，裏麵裝著的正是能讓馬匹發狂的烈性麻藥。沈硯看著手中的藥囊，臉色陰沉：“公主，這明顯是皇後的手筆。她想借這匹馬除掉您。”
    桑寧望著遠處鳳儀殿的方向，嘴角勾起一抹冷笑：“既然皇後想玩，那我就陪她玩玩。阿竹，去準備些東西。沈硯，你幫我安排些可靠的人。明日，我倒要看看，誰才是這後宮的主人。”
    夜色漸深，落英殿內燈火通明。桑寧輕撫著雪青騅的頭，在它耳邊低語：“你這千裏駒，本該在草原上自由馳騁，卻被卷入這深宮的陰謀。放心，我定會讓害你的人付出代價。”
    窗外，海棠花瓣隨風飄落，在地上鋪成一片血色的地毯。一場圍繞著一匹馬展開的較量，即將在這南楚後宮中拉開帷幕。而桑寧，早已不是那個任人擺布的弱女子。她握緊了手中的棋子，眼中閃爍著堅定的光芒。這一次，她要讓所有小瞧她的人，都付出慘痛的代價。
    子時的禦書房，燭火搖曳。賀斯辰盯著案頭沈硯呈上的密報，指節捏得發白——上麵赫然寫著“皇後在雪青騅身上下麻藥”。
    “你明知此事，為何不提前阻攔？”賀斯辰猛地掀翻案上的奏章，墨汁濺在沈硯鎧甲的雛菊紋上——那是桑寧親手為他繡的護腕，此刻卻被染得斑駁。
    沈硯單膝跪地，鎧甲碰撞聲驚破死寂：“陛下曾說，要讓九公主學會在南楚立足。”他頓了頓，喉結滾動，“卑職以為，唯有讓她親自撕開皇後的真麵目，才能真正……”
    “住口！”賀斯辰一腳踹翻座椅，腰間碎玉佩撞在桌角發出脆響，“你當朕不知道你的私心？從掖庭到南楚，你護著她的眼神，當真以為朕看不出來？”他忽然逼近，壓低聲音冷笑，“別忘了，你既是南楚暗衛，也是朕的棋子。”
    沈硯垂眸，眼底翻湧的情緒被陰影掩蓋：“卑職謹記。隻是……”他攥緊掌心藏著的雛菊標本——那是桑寧在大周冷宮送他的，“若有一日公主遇險，卑職願以命相護，無關身份。”
    賀斯辰猛地轉身，背對著他望向窗外的落星湖。月光灑在他玄色長袍上，勾勒出冰冷的輪廓：“明日辰時，朕要在落星湖見到毫發無傷的她。若有差池……”他的聲音混著夜風，帶著帝王的森然，“你我都將萬劫不複。”
    沈硯叩首行禮，起身時瞥見禦書房角落的畫架——上麵未完成的畫中，女子側影與桑寧七分相似，鬢邊別著一朵雛菊。他無聲退下，靴底碾碎廊下的海棠花瓣，而屋內的賀斯辰仍盯著湖麵，手中摩挲著半塊碎玉佩，久久未動。
    與此同時，落英殿的小廚房飄出淡淡的藥香。阿竹蹲在灶台前，往陶罐裏撒入最後一把草藥，火苗映得她臉頰通紅。白日裏皇後拽馬韁的場景在她眼前揮之不去，攥著藥勺的手不自覺收緊——那雪青騅受驚的刹那，她分明看見皇後袖中滑落的銀針，針尖泛著詭異的青黑色。
    “阿竹，在熬什麽？”桑寧的聲音突然從身後傳來。
    阿竹慌忙起身，裙擺掃落了腳邊的布包，露出裏麵幾包研磨細致的藥粉。她臉色一白，卻見桑寧蹲下身，指尖蘸起粉末輕嗅：“曼陀羅、烏頭……你何時學會配麻藥解藥了？”
    “是沈侍衛教我的。”阿竹咬著唇，眼眶突然泛紅，“公主，皇後太狠了，那馬腹下的藥囊若是發作……”她哽咽著說不下去，想起沈硯前日塞給她的紙條，上麵隻有四個字：“護好公主”。
    桑寧將她摟入懷中，發絲間還帶著雛菊的清香：“傻丫頭，我不是好好的嗎？”她瞥見灶台上還放著幾個繡好的小布袋，袋口繡著歪歪扭扭的雛菊，“這是？”
    “防狼蟲虎豹的香包，也能提神醒腦。”阿竹吸了吸鼻子，從懷裏掏出個特別小巧的塞給她，“這個給您，貼身帶著。”
    月光透過窗欞灑在香包上，桑寧摸到布料下硬邦邦的物件——是把袖珍匕首，刀柄纏著她送給阿竹的紅繩。她忽然想起七年前的冷宮，小阿竹也是這樣，把偷藏的窩頭塞進她手裏，說“公主先吃”。
    “阿竹，明日隨我去落星湖。”桑寧握緊香包，望著窗外搖曳的海棠樹，“讓皇後知道，想動我身邊的人，沒那麽容易。”
    阿竹重重點頭，火光將她眼底的堅毅映得發亮。她想起沈硯教她辨藥時說的話：“在這宮裏，心軟就是致命傷。”此刻她攥緊腰間新製的藥囊——裏麵除了解藥，還有能讓人暫時失聲的粉末，那是留給皇後和她爪牙的“驚喜”。
    更夫敲過三更，落英殿的燈火漸次熄滅。阿竹躺在榻上，聽著遠處禦書房方向傳來的更鼓聲，悄悄摸出貼身藏著的護腕——那是用桑寧舊衣改的，邊緣繡著沈硯教她的南楚暗衛結，針腳雖亂，卻藏著她未說出口的牽掛。她望著帳頂晃動的月光，暗暗發誓：“公主，還有沈侍衛，我定會守好你們。”