次日辰時，落星湖籠罩在薄霧裏，湖麵泛著碎銀般的光。桑寧身著淡青色騎裝，腰間別著阿竹連夜縫製的雛菊香囊，翻身上了雪青騅。阿竹緊緊跟在身後，袖中藏著淬了解藥的銀針，目光警惕地掃過四周。
    “阿寧！”熟悉的聲音從湖畔傳來。賀斯辰騎著踏雪烏騅疾馳而至，玄色勁裝勾勒出挺拔身形，腰間碎玉佩隨著動作輕晃。他勒馬停在桑寧身側，目光掠過她無恙的容顏，眼底翻湧的情緒轉瞬即逝，“聽說你要遊湖，朕便來作陪。”
    沈硯率領暗衛隱在樹林間，鎧甲上的雛菊紋與枝頭花朵相映。他望著桑寧發間晃動的銀簪——那是昨夜她悄悄交給他改製的，簪頭暗藏機關，可射出三枚淬毒細針。
    一行人沿著湖岸緩行，馬蹄聲驚起蘆葦叢中的白鷺。賀斯辰忽然伸手，替桑寧拂去肩頭的花瓣：“這落星湖的秋景雖美，到底不如你在大周時提起的雛菊原。”他的聲音低沉，帶著不易察覺的試探。
    桑寧垂眸輕笑，指尖撫過馬鞍上的雛菊刺繡：“陛下還記得？不過比起花田，臣妾更惦記兒時騎馬摔進雛菊叢，是皇兄……”她話音未落，雪青騅突然劇烈地打起響鼻，前蹄不安地刨著地麵。
    阿竹臉色驟變，衝上前死死攥住韁繩：“公主！馬不對勁！”話音未落，雪青騅突然人立而起，桑寧重心不穩向後仰去。千鈞一發之際，賀斯辰一把攬住她的腰，將她拽到自己馬上，而沈硯已箭步衝上前，掌心抵住馬的脖頸輕聲安撫。
    “這馬被人喂了烈性草料。”沈硯檢查馬嘴時，指尖沾著暗紅粉末，抬頭看向賀斯辰，目光如炬，“和昨日在馬腹下發現的麻藥同出一源。”
    賀斯辰的臉色瞬間陰沉，他死死盯著遠處鳳儀殿的方向，周身散發著森冷的氣息。桑寧低頭看著雪青騅不斷抽搐的四肢，想起皇後昨日撫摸馬鬃時那抹意味深長的笑，指甲深深掐進掌心：“陛下，有人不想讓臣妾好好遊這落星湖。”
    “傳令下去，封鎖後宮。”賀斯辰的聲音冷得像冰，“皇後宮中所有人，一個都不許放出來。”他轉頭看向桑寧，眼神中閃過一絲心疼，“先回宮，朕會給你一個交代。”
    阿竹強撐著要扶桑寧下馬，卻因方才拽韁繩用力過猛，掌心被勒出的血痕在韁繩上暈開朵朵紅梅。桑寧握住她的手，觸到她袖中藏著的銀針，心中泛起暖意。而此時沈硯已將雪青騅控製住，他蹲下身為馬解開肚帶，一枚刻著雲雷紋的銅鈴“當啷”落地——正是皇後宮中的物件。
    夜幕降臨時，鳳儀殿的鎏金獸首香爐正吐著嫋嫋青煙。皇後對著銅鏡簪上最後一支鳳釵，忽然聽見殿外傳來甲胄碰撞聲——整齊劃一的腳步聲由遠及近，驚得廊下的宮娥們紛紛伏地。
    “陛下駕到——”
    尖細的通報聲未落，賀斯辰已大步踏入殿內。他周身裹挾著寒霜般的氣息，玄色龍袍上還沾著落星湖畔的草屑，腰間碎玉佩隨著急促的步伐撞出冷響。皇後瞳孔微縮，卻仍維持著端莊笑意：“陛下今日怎有空……”
    “沈月容！”賀斯辰一把掀翻案上的茶盞，滾燙的茶水潑在《女誡》書頁上，洇開猙獰的墨痕，“你可知罪？”
    皇後的臉色瞬間煞白，卻強撐著起身：“陛下這是何意？臣妾……”“還敢裝聾作啞？”賀斯辰甩出一枚刻著雲雷紋的銅鈴，“雪青騅發狂，阿寧險些墜湖，這銅鈴從馬腹下掉出，為何會有你鳳儀殿的印記？”
    殿內空氣瞬間凝固。皇後望著地上的銅鈴，指甲深深掐進掌心。她忽然輕笑出聲，笑聲裏帶著癲狂：“好個陛下，為了那個罪臣之女，竟這般興師問罪？”她猛地扯開衣襟，露出鎖骨處猙獰的疤痕，“您可還記得，當年在東宮，是誰替您擋下刺客的毒箭？是我！而您呢？登基後就把那個賤人接入宮……”
    “住口！”賀斯辰的長劍“噌”地出鞘，劍尖抵住她咽喉，“當年之事，朕自會徹查！但今日你敢動阿寧，便是觸了朕的逆鱗！”他想起桑寧落馬時蒼白的臉，想起她攥著他衣袖時微微顫抖的指尖，怒意更盛，“來人！將皇後宮中所有人押入天牢，徹查……”
    “陛下要查什麽？”皇後忽然握住劍尖，鮮血順著劍鋒滴落，“查我與前太子餘孽勾結？還是查您早就知道沈氏玉墜的秘密，卻故意讓桑寧入局？”她逼近一步，眼中閃著瘋狂的光，“您以為把她安置在落英殿，用海棠和雛菊堆砌溫柔，就能彌補當年眼睜睜看著她母妃冤死的愧疚？”
    賀斯辰如遭雷擊，握劍的手微微發顫。七年前那個雨夜的記憶洶湧而來——冷宮裏，小桑寧哭著求他救救母妃，而他卻無能為力。皇後趁機扯下頸間的沈氏玉墜，狠狠摔在地上：“告訴您個真相，這玉墜根本不是沈家遺物，而是……”
    “夠了！”賀斯辰揮劍斬斷她的話，“朕念在多年情分，再給你一次機會。若敢再動阿寧……”他俯身拾起半塊玉墜，拇指摩挲著裂痕，“朕會讓你知道，欺君之罪該如何償！”
    皇後癱坐在地，望著他離去的背影，忽然爆發出一陣狂笑。她抓起地上的碎玉，在掌心劃出深深的血痕：“賀斯辰，當年你能利用我穩固皇位，如今我也能讓你嚐嚐失去一切的滋味……”她轉頭看向暗處，低聲道：“去告訴那邊，計劃提前。”
    而此時的落星湖畔，桑寧站在月光下，望著湖麵倒映的殘月。阿竹的傷勢已無大礙，此刻正倚在廊柱上昏昏欲睡。沈硯默默走到她身後，遞上披風：“公主，夜深了。”
    桑寧接過披風，指尖觸到內側繡著的雛菊——針腳細密，顯然出自男子之手。她望著遠處鳳儀殿方向閃爍的燈火，輕聲道：“沈硯，你說皇兄送這匹馬，究竟是護我，還是把我推向更深的深淵？”
    沈硯沉默良久，握緊腰間的長劍：“無論如何，卑職會守著公主。”他想起白日裏雪青騅發狂時，桑寧臨危不亂的眼神，心中泛起異樣的情愫，“就像七年前在冷宮，往後的路，卑職都會在您身後。”
    湖麵上忽然吹來一陣風，卷起滿地雛菊花瓣。桑寧望著飄零的花朵，想起賀斯辰今日眼底的慌亂與殺意，忽然輕笑出聲。她知道，這場後宮博弈才剛剛開始，而她手中的棋子，除了沈硯、阿竹，還有那匹雪青騅——以及，藏在馬鞍夾層裏，尚未打開的第二封密信。
    回到落英殿時，阿竹的掌心已被血痂覆蓋。她卻顧不上處理傷口，掀開裙擺夾層，摸出用油紙裹著的幾顆鮮紅草莓——果蒂還帶著晨露，是她今早特意繞遠路從禦膳房後園摘的。
    “公主快嚐嚐！”阿竹獻寶似的遞過去，“聽說這是西域進貢的稀罕物，酸酸甜甜的，最能壓驚！”她見桑寧盯著自己受傷的手發怔，忙把草莓塞進她手裏，“這點傷算什麽？您忘了在冷宮時，我替您擋過嬤嬤的竹條，比這疼多啦！”
    桑寧捏起一顆草莓，果肉的涼意混著清甜香氣漫開。記憶突然閃回七年前——那時阿竹還是個瘦巴巴的小宮女，卻總把禦膳房偷藏的半塊點心留給她。此刻燭光下，少女眼底映著跳動的火苗，鬢邊雛菊發飾隨著說話輕輕晃動，倒比那些金釵玉簪鮮活百倍。
    “阿竹，以後別再莽撞。”桑寧替她吹了吹掌心的傷口，“若真有危險，我更希望你活著。”話音未落，阿竹突然從懷裏掏出個布包，裏麵是用雛菊串成的手鏈，每兩顆花之間還纏著紅繩：“這是給您和沈侍衛的！他今日在湖邊救您時，我看見他鎧甲都裂了……”她的聲音突然變輕，耳垂泛起可疑的紅。
    桑寧忍住笑意，將草莓喂進阿竹嘴裏：“那你去給他送？就說公主賞的。”阿竹差點嗆到，臉頰漲得通紅：“我……我才不去！沈侍衛冷冰冰的，就知道板著臉教我認藥草！”話雖這麽說，她卻偷偷把剩下的草莓分出一半，仔細包好藏進袖中。
    更鼓聲傳來時，阿竹趴在榻邊沉沉睡去，手中還攥著沒編完的雛菊環。桑寧替她蓋上薄毯，望著窗外如鉤的新月，忽然想起皇後摔碎的玉墜和賀斯辰顫抖的手。指尖無意識摩挲著草莓蒂，她在心底冷笑——這場戲，該換她來執棋了。
    而此刻的侍衛營房裏，沈硯擦拭長劍的動作突然頓住。他望著窗台上不知何時出現的油紙包，裏麵幾顆草莓鮮紅欲滴，旁邊壓著張字條，歪歪扭扭寫著：“傷口要塗藥，別學公主逞強。”月光漫進來，照亮他嘴角不易察覺的弧度，手中的雛菊手鏈輕輕晃了晃，在青磚地上投下細碎的影。