落英殿的海棠樹剛落盡最後一片葉子，大周的暗樁便送來個木籠。籠中臥著隻梅花鹿，鹿角纏著紅綢，蹄子上還沾著大周北境的凍土——那是桑寧小時候常去的圍場特有的土質。
    “公主，這是陛下特意讓人送來的。”阿竹蹲在籠邊，指尖戳了戳鹿毛茸茸的耳朵，“您看它脖子上的鈴鐺，和雪青騅的銅鈴是一對呢！”
    桑寧望著鹿角上的紅綢，忽然想起七年前皇兄在冷宮教她射箭時說的話：“北境的梅花鹿最通人性，若有一日你迷路了，跟著鹿走，總能找到回家的路。”可此刻這鹿的眼神惶恐，分明是被強行從棲息地擄來的，像極了身不由己的自己。
    她伸手解開籠門，梅花鹿卻縮在角落不肯出來。阿竹連忙從食盒裏端出草莓——是昨夜沒送完的，此刻還帶著涼意。“小鹿別怕，我們不吃你。”她把草莓遞過去，聲音軟得像，“公主最好了，她連螞蟻都舍不得踩呢。”
    梅花鹿遲疑地嗅了嗅，忽然叼走草莓，轉身蹭了蹭桑寧的裙角。她指尖觸到鹿頸間的鈴鐺，果然摸到夾層裏的密信——比上次更短，隻有三個字：“玉墜假”。
    “假的？”桑寧捏緊信紙，想起皇後摔碎玉墜時那副有恃無恐的模樣，心頭猛地一震。難道沈氏滅門案的關鍵，根本不在玉墜本身？
    就在這時，沈硯的身影出現在廊下。他鎧甲上的裂痕已修補好，卻在肩頭添了新的護具——是阿竹昨夜連夜縫的，邊緣還繡著小小的雛菊。“公主，鳳儀殿那邊……”他的目光落在梅花鹿身上，忽然頓住，“這是……”
    “皇兄送的‘禮物’。”桑寧撫摸著鹿耳，聲音裏帶著寒意，“他倒是會挑時候，剛查清玉墜是假的，就送來隻認路的鹿。”她忽然輕笑，“你說，這鹿是來指路的，還是來提醒我，該回大周了？”
    沈硯沉默片刻，從袖中掏出枚玉佩——是塊普通的和田玉，卻被打磨成梅花鹿的形狀：“卑職今日巡查時，在皇後母族舊宅撿到的。上麵刻著的雲雷紋，和假玉墜的紋路完全一致。”
    桑寧接過玉佩，指尖劃過冰涼的鹿眼：“看來皇後的母族，才是藏著真玉墜的地方。”她忽然看向籠門，“阿竹，把梅花鹿送到禦花園西側的鹿苑，那裏離鳳儀殿最近。”
    阿竹愣了愣，卻立刻點頭：“我這就去！順便……順便把剩下的草莓帶去喂其他鹿。”她偷偷看了沈硯一眼，抱著食盒快步離開，裙角掃過廊下的雛菊，帶起一陣清香。
    待阿竹走遠，沈硯忽然低聲道：“卑職查到，皇後母族在北境有座別院，正是梅花鹿的棲息地。”他望著桑寧手中的密信，“陛下送這鹿，恐怕是想讓您……”
    “讓我借查鹿的來曆，去翻皇後母族的底。”桑寧打斷他，將密信湊到燭火邊點燃，“皇兄倒是打得一手好牌，既不髒了大周的手，又能借我的刀，劈開南楚前太子黨的根。”
    灰燼飄落在鹿毛上，梅花鹿忽然不安地刨著蹄子。桑寧望著它頸間晃動的紅綢，忽然想起賀斯辰昨夜在鳳儀殿的怒吼——原來他早就知道玉墜是假的，卻故意讓皇後摔碎，好引她去查更深的秘密。
    “沈硯，”她轉身望向遠處的鳳儀殿，“明日陪我去鹿苑。”
    暮色漸濃時，阿竹提著空食盒回來，臉上沾著草屑：“公主，那隻梅花鹿可聰明了，居然會跟著我認路！”她忽然壓低聲音，“我看見皇後宮裏的嬤嬤鬼鬼祟祟地在鹿苑外張望，手裏還拿著塊……和沈侍衛那枚很像的玉佩！”
    桑寧心中一凜，麵上卻不動聲色：“知道了。你先去歇息，明日還有硬仗要打。”
    阿竹離開後，桑寧獨自坐在海棠樹下，望著梅花鹿在庭院裏悠閑踱步。月光透過枝椏灑在鹿背上，將斑點映成細碎的銀輝，像極了她藏在袖中的那枚梅花鹿玉佩。她忽然輕笑——這盤棋裏，人人都以為自己是執棋者，卻不知早已成了別人的棋子。
    而那隻來自大周的梅花鹿，正低頭啃食著地上的雛菊，仿佛早已看透這深宮的權謀，隻一心做隻貪吃的鹿，在血色的棋盤上，踏出屬於自己的路。
    亥時的禦書房，賀斯辰正對著北境地圖出神。案上的青瓷碗裏盛著幾顆草莓，是落英殿剛送來的，蒂上還帶著露水。他捏起一顆，忽然想起桑寧方才在鹿苑撫摸梅花鹿的模樣，指尖不自覺地摩挲著腰間的碎玉佩。
    “陛下，”沈硯的聲音打破寂靜，他單膝跪地，呈上那枚梅花鹿玉佩，“皇後母族的別院確實在北境，與前太子黨餘孽的據點僅隔三十裏。”
    賀斯辰接過玉佩，在燭火下翻轉——玉底刻著的“沈”字已被磨得模糊，卻在邊角發現了新的刻痕：“周”。他忽然冷笑：“果然，連皇後的母族，都藏著大周的人。”
    “那梅花鹿……”沈硯欲言又止。
    “讓她查。”賀斯辰將玉佩扔回案上，草莓的甜香混著墨味漫開，“大周皇兄送這鹿，無非是想借阿寧的手，把前太子黨和沈家的關係抖出來。”他忽然起身，玄色龍袍掃過地圖上的“北境”標記，“朕偏要讓他看看，南楚的棋，該由朕來落子。”
    沈硯抬頭時，正看見賀斯辰望著窗外的落英殿方向，眼底翻湧的情緒在燭火下明明滅滅。“明日鹿苑……”“你守著她。”賀斯辰打斷他，聲音裏帶著不容置疑的命令，“若她要去北境，便替朕備好糧草。但記住，在她查到真玉墜前，不許任何人傷她分毫——包括大周的暗樁。”
    沈硯叩首退下時，聽見身後傳來輕微的響動。回頭望去，見賀斯辰正將那枚梅花鹿玉佩係在腰間，與桑寧的“寧”字碎玉並排晃動，在寂靜的夜裏，撞出細碎而溫柔的聲響。他忽然想起桑寧喂梅花鹿吃草莓時的笑，心頭微動——原來這盤看似冰冷的棋局裏，藏著的從來不止權謀，還有些連執棋者自己都沒察覺的、滾燙的牽掛。
    而此時的馬廄裏，雪青騅正不安地刨著蹄子。白日裏被烈性草料折騰的虛弱尚未完全褪去，它卻豎起耳朵，朝著落英殿的方向輕嘶——方才桑寧撫摸梅花鹿時，它隔著牆都聞到了她袖中雛菊香囊的氣息。
    馬夫提著食桶進來時，被它突然甩動的尾巴掃了個趔趄。“這烈性子，倒真隨了它的主子。”他嘟囔著往食槽裏添草料，卻發現雪青騅隻盯著籠門，對嘴邊的糧草視而不見。直到看見桑寧的貼身侍女阿竹提著燈走來，它才溫順地低下頭，用脖頸蹭了蹭她的手心。
    “知道你想公主了。”阿竹替它梳理鬃毛，指尖劃過馬腹下尚未完全愈合的擦傷——那是昨日在落星湖掙紮時蹭的。她從食盒裏掏出顆草莓，遞到馬嘴邊：“公主說啦，等查清那些壞人，就帶你去北境的草原跑個夠。”
    雪青騅叼過草莓，忽然打了個響鼻，用馬頭輕輕拱了拱她的腰。阿竹笑著躲開，卻在轉身時看見馬廄角落的草料堆裏，露出半截紅綢——是梅花鹿頸間係著的那種，顯然是被雪青騅用蹄子勾來的。
    “你這機靈鬼。”阿竹解下紅綢，忽然發現綢布邊緣沾著些黑色粉末，湊近一聞，竟是與昨日烈性草料相似的氣味，隻是淡了許多。她心中一驚，連忙將紅綢藏進袖中，卻沒注意到雪青騅正望著鳳儀殿的方向，鼻孔翕動著，發出低沉的警告聲。
    夜風穿過馬廄的窗欞，吹動掛在牆上的馬鞍。阿竹望著鞍墊上繡著的雛菊，忽然想起沈硯說過“馬通人性”——或許這雪青騅早就知道，那紅綢上的粉末，是皇後宮裏的人偷偷撒的，就像昨日在落星湖，它發狂前聞到的氣味一樣。
    她輕輕拍了拍馬頸：“別怕，公主和沈侍衛會護著我們的。”雪青騅似懂非懂地蹭了蹭她的手背，馬眼裏映著遠處鳳儀殿的燈火，忽然揚起頭，對著夜空長嘶一聲——那聲音穿透寂靜的宮牆，像在回應鹿苑裏梅花鹿的啼鳴，又像在預示著明日鹿苑裏，一場即將爆發的、無聲的較量。
    而此時的落英殿，桑寧正對著燭光檢查那半塊梅花鹿玉佩。窗外忽然傳來馬嘶與鹿鳴，她抬頭望向夜色深處，指尖無意識地劃過玉佩上的“周”字，忽然輕笑出聲——看來連這些牲畜都知道，明日的鹿苑，將是揭開所有秘密的關鍵。