大周乾和殿的銅爐燃著西域進貢的安息香，皇帝捏著南楚傳來的密信，指腹在“玉墜假”三個字上反複摩挲。案頭堆著北境送來的奏報，最上麵那本的封皮沾著暗紅——是前太子黨餘孽被圍剿時濺的血。
    “陛下，南楚暗線傳回消息，九公主已將梅花鹿移至鹿苑，離鳳儀殿隻隔一道宮牆。”皇後披著貂裘進來，將暖爐塞進他手中，“沈硯說，她昨夜在鹿頸鈴鐺裏又找到半張字條，寫著‘北境藏真’。”
    皇帝抬眼時，燭火在他眼底投下深深的陰影。他想起七年前冷宮裏，小桑寧抱著凍僵的手說“皇兄，北境的雪是不是比冷宮暖些”——那時他便許她，等他掌權，就帶她去北境看真正的雪原，卻沒想這承諾竟成了今日的利刃，逼著她往最危險的地方去。
    “讓暗樁把北境地圖送過去。”他將密信扔進炭盆，火苗舔舐著紙角，映出他下頜緊繃的線條，“告訴她，皇後母族的別院底下，有前太子黨藏的密檔，真玉墜就壓在密檔最底層。”
    皇後忽然按住他的手，指尖觸到他掌心的薄繭——那是常年握劍磨的，卻在指腹處留著淺淡的針痕，是當年在掖庭替小桑寧縫棉衣時紮的。“陛下就不怕她知道，從送雪青騅到送梅花鹿，全是您一步步布的局？”
    “她早該知道。”皇帝望著炭盆裏蜷曲的灰燼，聲音冷得像北境的風，“在這宮裏，天真就是催命符。她生母當年就是太信‘和親能換平安’，才落得屍骨無存。”他忽然攥緊皇後的手，“朕要她活著，更要她醒著——哪怕這清醒，是用疼換來的。”
    殿外傳來更夫的梆子聲，皇帝起身走到窗邊。月光灑在殿前的白玉階上，像極了冷宮裏結冰的地麵。他想起小桑寧總說“皇兄的影子真長，能替我擋住風雪”，如今他的影子確實夠長了，卻隻能隔著兩國的宮牆，看著她在南楚的權謀裏掙紮，像看著當年的自己。
    “鬆州的二十萬大軍，該往北邊挪挪了。”他忽然開口，聲音裏帶著不容置疑的決斷，“既為她清路，也為……拿回本該屬於大周的東西。”皇後望著他眼底的光，忽然想起桑寧臨走時塞給她的草莓幹——那是用北境的草莓曬的，酸得人落淚，卻越嚼越有回甘。
    而此時的南楚鹿苑，桑寧正借著晨光翻看北境地圖。阿竹蹲在梅花鹿身邊，將最後幾顆草莓喂給它，忽然指著地圖上的紅點：“公主你看，這裏離皇後母族的別院最近，旁邊還畫著隻小鹿！”
    桑寧的指尖落在紅點處，那裏標著“鹿鳴穀”三個字。她想起皇兄密信裏的話，忽然輕笑——原來這盤棋，從她踏入南楚的那一刻起，就被大周和南楚的兩位皇帝，同時放在了北境的棋盤上。
    沈硯的腳步聲從身後傳來，他肩頭的護具又換了新的，邊緣的雛菊繡得更密了些。“公主，賀陛下讓人備了去北境的馬車。”他遞過一件狐裘，是桑寧當年在冷宮給他的那件，如今被重新硝製過，毛領上還留著她縫的“辰寧永歲”，“他說……若您要去，他親自陪您。”
    桑寧撫摸著狐裘上的針腳，忽然想起昨夜馬廄裏雪青騅的長嘶。那聲音裏的不安，此刻正沿著地圖上的路線，一點點爬進她心裏。她抬頭望向大周的方向，晨光將她的影子拉得很長，像極了乾和殿裏那個站在龍椅旁的身影——原來無論隔著多少宮牆，有些牽掛，從來都藏不住。
    梅花鹿忽然叼來她落在地上的玉佩，鹿角上的紅綢在風裏輕輕晃動。桑寧接過玉佩，指尖觸到上麵的“周”字，忽然明白皇兄送這隻鹿的真正用意——不是讓她認路回家，而是告訴她，無論走到哪裏，大周的龍椅上，永遠有個人在替她盯著北境的風雪，等著她帶著真相，平安歸來。
    鳳儀殿的紫檀木案上，擺著盤剛從西域運來的葡萄。紫黑的果實裹著晶瑩的水珠，皇後用銀簽戳起一顆，卻沒送進嘴裏，隻盯著果皮上的紋路發呆——像極了北境地圖上蜿蜒的河流，也像她掌心那道因擋箭留下的疤痕。
    “娘娘，桑寧那邊有動靜了。”嬤嬤從陰影裏走出，捧著個錦盒，“她今早讓人把梅花鹿的紅綢解了，換上了這個。”
    皇後掀開錦盒，裏麵是串用雛菊編的花環，花瓣上還沾著鹿苑的泥土。她忽然嗤笑一聲，將葡萄狠狠捏碎在掌心，紫紅色的汁液順著指縫滴落，像極了當年冷宮裏濺在地上的血：“想用這點小把戲糊弄本宮？她以為把紅綢換了，就能瞞過北境的眼線？”
    嬤嬤低聲道：“賀陛下已讓人備了去北境的馬車，看這架勢，是真要陪桑寧去查別院。”她頓了頓，遞上顆晶瑩的葡萄，“娘娘不如……”
    “不必。”皇後舔了舔指尖的葡萄汁，眼底閃過狠厲，“本宮要的不是她的命，是她手裏的密信。那老東西藏在別院地下的，可不隻是真玉墜，還有……”她忽然壓低聲音，“賀斯辰當年親手簽下的‘殺兄奪位’血書。”
    嬤嬤臉色驟變，手中的葡萄滾落在地。皇後卻慢條斯理地撿起一顆，用帕子擦淨：“當年前太子待他不薄，他卻為了皇位痛下殺手。這秘密若被桑寧捅出去，別說南楚的江山，連大周都容不下他——到時候，本宮便是南楚唯一的太後。”
    她將葡萄塞進嘴裏，酸甜的汁液在舌尖炸開，卻壓不住喉嚨裏的腥甜。七年前那個替賀斯辰擋箭的夜晚，她也是這樣，忍著劇痛吞下前太子塞給她的密信，以為能換來一世安穩，卻沒想最終還是要靠這些陰私，才能保住自己的性命。
    “去把北境別院的機關圖拿來。”皇後起身時，腰間的假玉墜碰撞出輕響，“本宮要讓桑寧知道，想從本宮手裏搶東西，就得……”她忽然瞥見銅鏡裏自己猙獰的臉，猛地將銅鏡掃落在地，“就得付出代價！”
    碎片裏映出她鎖骨處的疤痕，像條扭曲的蛇。皇後盯著其中一塊碎片，忽然想起今早看見的雪青騅——那匹馬正站在鹿苑外，對著梅花鹿的方向輕嘶，馬鞍上的雛菊刺繡在陽光下刺眼得很。她忽然輕笑出聲，原來連牲畜都懂得抱團取暖，隻有她，從始至終都是孤身一人。
    殿外傳來宮娥的通報聲，說賀斯辰要去鹿苑。皇後望著地上的葡萄皮，忽然對嬤嬤道：“把那串毒葡萄送去，就說是本宮賞給梅花鹿的。記住，別讓任何人察覺。”
    嬤嬤領命退下時，看見皇後正對著碎片裏的倒影，一片一片拾起地上的雛菊——花瓣被踩得稀爛，卻仍帶著淡淡的香，像極了她那些被權謀碾碎的、名為“真心”的東西。而鹿苑方向的風正吹過來，帶著葡萄的甜香和一絲若有若無的殺意，在南楚的宮牆裏，悄然彌漫。