鹿苑的晨露還凝在雛菊花瓣上時，皇後派來的嬤嬤已提著食盒站在苑外。食盒裏的紫葡萄顆顆飽滿，果皮上的水珠在晨光裏泛著冷光，像極了皇後昨夜捏碎葡萄時指縫間的紫紅汁液。
    “桑寧公主，這是皇後娘娘特意讓人從西域采來的鮮葡萄，說給梅花鹿補補身子。”嬤嬤笑得眼角堆起褶皺，視線卻不自覺瞟向鹿頸間的雛菊花環——那是桑寧昨夜親手換上的，花瓣邊緣還沾著鹿苑的濕泥。
    桑寧正蹲在地上看沈硯鋪開的北境地圖，聞言抬頭時，指尖剛劃過“鹿鳴穀”三個字。她瞥了眼食盒裏的葡萄，忽然想起皇後在鳳儀殿捏碎葡萄的模樣，嘴角勾起淺淡的笑：“皇後娘娘有心了。隻是這鹿剛吃了草莓，怕是吃不下別的。”
    阿竹抱著剛編好的草繩走來，聽見這話忙接道：“是啊是啊，小鹿今早吃了滿滿一籃草莓，再吃甜的該鬧肚子了！”她說著往梅花鹿身後躲了躲，袖中藏著的銀針輕輕硌著手心——那是沈硯教她辨毒用的，針尖沾了點解毒藥粉。
    嬤嬤的臉色僵了僵，正要再說些什麽，卻見沈硯突然起身，手按在腰間的劍柄上：“皇後娘娘的賞賜，公主既不願收，便由卑職帶回侍衛房吧。”他的目光掃過食盒，鎧甲上的雛菊紋在陽光下閃著冷光，“正好弟兄們巡邏辛苦，也該嚐嚐鮮。”
    嬤嬤的手猛地攥緊食盒提手，指節泛白：“這……這是特意給鹿準備的……”“無妨。”桑寧忽然開口，指尖點了點地圖上的別院標記，“皇後娘娘若真疼這鹿，不如多派人手守著北境的鹿鳴穀——聽說那裏的野葡萄，比西域進貢的更甜呢。”
    這話像根細針，精準刺中嬤嬤的軟肋。她眼神慌亂地瞟了眼沈硯腰間的劍，終是訕訕地鬆開手：“既如此，那老奴就先回去複命了。”轉身離開時，她聽見身後傳來梅花鹿的輕嘶，那聲音裏的警惕，竟比桑寧的話語更讓人心頭發緊。
    待嬤嬤走遠，阿竹立刻將葡萄倒在地上，掏出銀針往最飽滿的那顆上一戳。針尖瞬間泛出烏色，她嚇得往後跳了半步：“真的有毒！皇後也太狠了，連隻鹿都不放過！”
    沈硯用劍挑起那顆毒葡萄，果皮裂開時流出的汁液滴在地上，竟將青草灼出小小的黃痕。“這是‘烏頭汁’，少量能讓牲畜發狂，多了……”他頓了頓，望向桑寧，“能當場斃命。”
    桑寧望著地上漸漸枯萎的草葉，忽然想起雪青騅在落星湖發狂的模樣。她撿起顆無毒的葡萄捏在手心，果肉的涼滑透過指尖傳來，像極了北境地圖上標注的河流紋路：“她不是想殺鹿，是想借鹿發狂，逼我們提前動身去北境。”
    “提前去？”阿竹不解地撓撓頭，“可沈侍衛說，別院的機關圖還沒完全弄到手……”“正因如此，她才急。”桑寧將葡萄扔給梅花鹿，看著它叼在嘴裏嚼得香甜，“她怕我們準備周全，更怕賀斯辰真的陪我去北境。”
    話音剛落，遠處傳來馬蹄聲。賀斯辰騎著踏雪烏騅疾馳而來，玄色勁裝外罩著件月白披風，看見地上的毒葡萄時，勒馬的手驟然收緊：“沈硯，查清楚是誰送來的？”
    “回陛下，是皇後娘娘宮裏的張嬤嬤。”沈硯將毒葡萄用布包好呈上，“用了烏頭汁，劑量足以讓梅花鹿發狂。”
    賀斯辰的目光掃過桑寧手中的地圖，又落在梅花鹿頸間的雛菊花環上，喉結輕輕滾動：“看來是朕把她逼得太急了。”他翻身下馬時，披風掃過地上的葡萄皮，“北境的馬車已備好，今日午後便動身——在她動手前，我們先去鹿鳴穀等著。”
    桑寧抬頭望他，晨光在他眉骨投下淺淡的陰影，竟讓她想起七年前冷宮裏，他替她擋嬤嬤竹條時的模樣。她忽然輕笑：“陛下就不怕，這是我和皇兄設的局？”
    “怕。”賀斯辰的回答坦誠得讓她意外，他彎腰撿起顆無毒的葡萄，遞到她唇邊，“但更怕你留在南楚，被這些陰私算計得遍體鱗傷。”葡萄的甜香漫開時，他忽然低聲道，“七年前在冷宮，我沒護住你母妃，這次……”
    “陛下不必如此。”桑寧輕輕推開他的手，將葡萄喂給湊過來的梅花鹿，“我母妃常說，路是自己走的，怨不得旁人。”她起身時拂了拂裙角的草屑，“午後動身吧，我想去看看鹿鳴穀的野葡萄，是不是真的比西域的甜。”
    賀斯辰望著她走向雪青騅的背影，忽然發現她今日的騎裝袖口繡著細小的雛菊，針腳歪歪扭扭，像極了阿竹的手藝。他想起昨夜在禦書房看見的那幅未完成的畫——畫中女子鬢邊別著雛菊，正蹲在地上喂一隻梅花鹿，裙擺上沾著的泥點，與此刻桑寧裙角的痕跡幾乎重合。
    沈硯將毒葡萄收好時，瞥見賀斯辰望著桑寧的眼神，忽然想起昨夜馬廄裏雪青騅的長嘶。那匹馬似乎早就知道今日會有風波，淩晨時便不停地用蹄子刨地，直到看見桑寧走進鹿苑，才安靜下來嚼著草料。
    “公主，雪青騅已經備好鞍了。”沈硯走到桑寧身邊，低聲道，“馬鞍夾層裏的第二封密信，卑職昨夜拆開看了——上麵畫著別院地下密道的入口，就在鹿鳴穀的老鬆樹下。”
    桑寧撫摸著雪青騅的鬃毛，馬頸間的銅鈴輕輕晃動，與梅花鹿頸間的雛菊摩擦聲交織在一起。她忽然想起皇兄在密信裏寫的“北境藏真”，又想起皇後捏碎葡萄時說的“殺兄奪位”血書，指尖不自覺地收緊：“看來這鹿鳴穀，藏著所有人的秘密。”
    午後的陽光漸漸變得熾烈，三輛馬車駛出南楚宮門時，鹿苑裏的梅花鹿忽然對著馬車方向長嘶。桑寧撩開車簾回望，看見阿竹正將那串毒葡萄埋在海棠樹下，覆土時還特意壓了塊刻著雛菊的木牌——那是沈硯用邊角料雕的，說是“鎮邪”。
    賀斯辰的馬車與桑寧並行，他透過車窗看見她發間別著的雛菊，忽然想起皇後摔碎的假玉墜。那玉墜的裂痕裏，似乎藏著比“殺兄奪位”更可怕的秘密，而那秘密的鑰匙，或許就在北境的風雪裏，在鹿鳴穀的野葡萄藤下，在桑寧此刻望著遠方的、清亮的眼眸裏。
    車輪碾過官道的石子，發出規律的聲響。桑寧將手伸出窗外，感受著風裏帶來的北境氣息，忽然覺得掌心的溫度，與七年前在冷宮接過賀斯辰遞來的熱粥時，一模一樣。
    最後一輛馬車裏，阿竹正踮著腳往車窗外看。雪青騅被拴在車後，馬鬃隨著步伐輕輕晃動，鞍墊上的雛菊刺繡在陽光下格外顯眼。她忽然想起出發前，沈硯塞給她的油紙包——裏麵是些曬幹的草莓幹，還有張字條：“照顧好公主，也看好馬。”
    “雪青騅，你說北境的草原是不是特別大？”阿竹扒著車窗，小聲跟馬說話，“公主說等查清事兒，就帶你去跑個夠，到時候我給你編最漂亮的花環，比鹿頸上的還好看！”
    雪青騅像是聽懂了，打了個響鼻，用馬頭輕輕蹭了蹭她的手背。阿竹笑著從袖中摸出顆草莓幹，小心地遞到馬嘴邊：“給你，沈侍衛說這個能提神，路上可別偷懶呀。”
    馬夫在前麵笑道：“姑娘跟這馬親得很，不知道的還以為是你養的呢。”阿竹臉頰一紅，連忙縮回手：“它……它救過公主，是功臣！”她說著低頭，看見自己掌心沾著的馬毛，忽然想起昨夜在馬廄，沈硯教她如何給馬梳毛——他的手指修長，握著梳子的動作很輕，像在對待什麽珍寶。
    車行至黃昏時，忽然下起了小雨。阿竹擔心雪青騅淋著，特意找馬夫要了塊油布，踮著腳給馬披上。雨水打濕了她的裙擺，卻在看見馬鞍下露出的半截紅綢時愣住了——是梅花鹿原來係著的那條，不知何時被雪青騅用蹄子勾住，一路帶了過來。
    “你這機靈鬼。”阿竹解下紅綢，忽然發現綢布內側繡著個極小的“沈”字，針腳與沈硯護具上的雛菊如出一轍。她心中一動，將紅綢疊好塞進懷裏，又往馬背上多蓋了層油布：“放心，我會護著你的，就像護著公主和……和沈侍衛一樣。”
    雪青騅甩了甩頭上的雨水，忽然對著前方的馬車輕嘶一聲。阿竹抬頭，看見桑寧正撩著車簾望過來，眼中帶著笑意。她連忙揮手，卻沒注意到雪青騅的蹄子在泥地上刨出個小坑，坑底露出塊深色的布角——是昨夜皇後的嬤嬤藏在鹿苑草料堆裏的，被馬一路踢帶著，竟成了追蹤的標記。
    雨漸漸停了，天邊掛起道彩虹。阿竹摸著雪青騅溫熱的脖頸，忽然覺得這一路的風雨好像也沒那麽可怕。隻要公主平安，沈侍衛沒事，連這匹馬都精神抖擻的，那北境的風雪再大，她們也一定能闖過去。而那匹通人性的雪青騅，仿佛也感受到了她的心意，踏著晚霞，穩穩地跟在馬車後，蹄聲篤篤，像在為前路的未知，敲打著堅定的節拍。