北境的風裹著雪粒子，打在馬車簾上簌簌作響。桑寧正借著燭火看沈硯繪製的別院剖麵圖，指尖剛劃過地下密道的拐角，車外突然傳來雪青騅的驚嘶——那聲音尖銳得像被利器所傷，刺破了夜的寂靜。
    “保護公主！”沈硯的吼聲與刀劍碰撞聲同時響起。桑寧掀簾時，正看見三名黑衣刺客從兩側的樹林躍出，蒙麵巾上繡著的銀線暗紋在雪光裏一閃——是大周暗衛的標記，與當年送她出冷宮時，皇兄身邊侍衛的紋樣如出一轍。
    “是大周的人？”阿竹嚇得攥緊袖中的銀針，卻仍擋在桑寧身前，“他們……他們為什麽要殺公主？”
    沈硯已拔劍迎上，鎧甲上的雛菊紋被刺客的刀刃劃開道口子。他餘光瞥見為首刺客手中的短匕，突然瞳孔驟縮：“是‘斷水刃’！陛下指大周皇帝）的親衛才配用的兵器！”
    賀斯辰的聲音從前方傳來，帶著冰碴般的冷意：“看來大周皇兄是嫌北境不夠亂，竟派了親衛來‘迎客’。”他的踏雪烏騅人立而起，馬蹄踏碎的積雪濺在刺客身上，“沈硯，護好阿寧！”
    桑寧的心猛地一沉。皇兄送梅花鹿時說“北境藏真”，轉頭卻派刺客截殺——是怕她查到不該查的，還是想借南楚之手除掉她這個“棋子”？她忽然想起雪青騅鞍墊夾層裏的密信，最後一行小字被墨點掩蓋，此刻想來，分明是“周刃難防”。
    “公主快回車裏！”沈硯一劍挑飛刺客的麵罩，露出張年輕的臉，眉眼間竟有幾分像大周乾和殿的侍衛。那刺客見身份暴露，突然從懷中摸出枚信號彈，紅光在雪夜炸開時，他嘶吼著撲來：“奉陛下令，帶公主‘回家’！”
    “他說的‘回家’是死路！”賀斯辰的長劍刺穿刺客肩胛，玄色披風在雪地裏掃出殘影，“當年前太子的人，就是用這招偽造意外！”他忽然轉向桑寧，眼神銳利如刀，“你皇兄要的不是真相，是讓你死在北境，嫁禍給皇後母族！”
    桑寧的指尖凍得發僵，卻死死攥著那枚梅花鹿玉佩。玉佩上的“周”字被體溫焐得溫熱，此刻卻燙得像火。她望著被沈硯製服的刺客，忽然揚聲道：“我皇兄若要殺我，何必送梅花鹿指路？你們是……”
    話音未落，那刺客突然咬碎牙間的毒囊，嘴角溢出黑血。沈硯俯身檢查時，從他懷中摸出塊令牌，上麵刻著的“乾”字已被鮮血浸透——確是大周皇帝親衛的信物。
    “公主，這……”阿竹的聲音帶著哭腔，懷裏的草莓幹撒了一地，“他們怎麽能這樣……”
    桑寧沒說話，隻是彎腰撿起塊草莓幹。凍幹的果肉在雪地裏泛著暗紅，像極了刺客嘴角的血。她忽然想起皇兄在冷宮教她辨認毒草時說的話：“最毒的不是草，是人心。”原來他從那時起，就把“利用”二字刻進了她的命裏。
    賀斯辰收劍回鞘時，雪青騅忽然掙脫韁繩，一蹄將最後一名刺客踹翻在地。馬頸間的銅鈴劇烈晃動，鞍墊上的雛菊刺繡被血濺得斑駁，卻仍倔強地挺在風雪裏。“看來連馬都知道，誰是敵人。”他走到桑寧身邊，將自己的披風裹在她身上，“現在信了？”
    桑寧望著他肩頭新添的傷口——是為了護她，被刺客的斷水刃劃的，血珠正順著披風的流蘇滴落。她忽然想起七年前，他也是這樣，替她擋了冷宮嬤嬤一鞭，手臂上留下條長長的疤。“陛下早知道？”
    “你皇兄的二十萬大軍在鬆州徘徊半月，不是為了清路，是為了……”賀斯辰頓了頓，聲音壓得極低，“是為了等你死訊，好名正言順出兵北境。”他忽然抓住她的手，將那枚梅花鹿玉佩塞進她掌心，“但我不會讓你死。”
    沈硯處理完刺客屍體，回來時捧著塊從刺客靴底刮下的泥土：“公主你看，這土和梅花鹿蹄子上的北境凍土不一樣，倒像是……”“像是鳳儀殿後院的黑土。”桑寧接過泥土，指尖撚碎時聞到淡淡的脂粉香——是皇後常用的“醉流霞”。
    真相像層薄冰被捅破。這些刺客根本不是皇兄派的，而是皇後仿造大周暗衛的裝束，想借“周刃殺公主”的戲碼，同時除掉桑寧、嫁禍大周、逼賀斯辰對大周開戰——一石三鳥。
    “她倒比朕想的更狠。”賀斯辰的笑聲裏帶著寒意，“連‘斷水刃’都能仿得惟妙惟肖。”他忽然看向沈硯，“去查查皇後母族在鬆州的商號，定有仿製兵器的據點。”
    阿竹正給雪青騅包紮被劃傷的前腿，聞言抬頭道：“我知道！上次沈侍衛教我認毒草時，說過鬆州最大的鐵鋪老板，是皇後的遠房表舅！”她將沾血的布條扔進火裏，火星濺起時，忽然想起那截帶“沈”字的紅綢，連忙從懷裏掏出，“公主你看這個！”
    紅綢上的“沈”字在火光裏格外清晰。沈硯瞳孔微縮，忽然跪地：“卑職罪該萬死！這是……是卑職早年在大周暗衛營的標記，沒想到被皇後的人仿去了！”
    桑寧扶起他，指尖觸到他護具上未幹的血跡：“這不怪你。”她望著紅綢上的針腳，忽然想起皇後摔碎的假玉墜，“看來皇後早就查清了你的身份，卻一直不動你，是想留著當今日的‘人證’。”
    雪青騅忽然對著密林長嘶，馬耳警惕地豎起。桑寧順著馬的視線望去，隻見雪地裏有排新鮮的腳印，正朝著鹿鳴穀的方向延伸——是皇後派來的第二批人，想趁亂毀掉別院的密檔。
    “看來好戲還在後頭。”賀斯辰握緊長劍，玄色披風在風雪裏獵獵作響，“沈硯，護著阿寧去老鬆樹，密道入口……”“我知道。”桑寧打斷他，將梅花鹿玉佩塞進他手心，“陛下小心，皇後要的不止是密檔，還有您的命。”
    賀斯辰望著她轉身的背影，忽然發現她的裙角沾著片幹枯的雛菊——是從鹿苑帶來的，一路曆經風雨，竟還沒掉。他握緊玉佩，忽然對著她的背影喊道：“阿寧，等這事了了，朕陪你去看北境的雪原！”
    風聲吞沒了後半句話。桑寧牽著雪青騅的韁繩，聽著身後漸遠的刀劍聲，忽然覺得這北境的雪，竟比南楚後宮的暖爐更讓人清醒。皇兄的算計、皇後的狠辣、賀斯辰的隱情，都像這雪地裏的腳印，看似雜亂，卻終會指向最深處的真相——而那真相，或許就藏在別院地下，藏在那枚即將現世的真玉墜裏。
    雪青騅的蹄子在雪地上踏出沉穩的節奏，像在回應她的心跳。桑寧低頭，看見阿竹正小心翼翼地將散落的草莓幹重新包好，嘴角還沾著點果肉的紅。她忽然笑了——無論前路有多少刺客與陰謀，隻要身邊有這些溫熱的牽掛，再冷的風雪，也能闖過去。
    大周乾和殿的夜，比北境的雪更冷。皇帝捏著南楚暗線傳回的密報，指腹在“周刃被仿”四個字上反複碾磨，案頭的鎏金燭台映出他眼底的猩紅。
    “陛下，南楚那邊動手了。”皇後披著他的龍紋披風走進來，將暖爐塞進他冰涼的手裏，“是皇後沈月容仿了我們的暗衛服，用斷水刃做幌子，想借刀殺人。”她頓了頓，聲音輕得像雪，“桑寧沒事，沈硯護得緊。”
    皇帝猛地將密報拍在案上，青瓷筆洗震得嗡嗡作響：“這個沈月容，倒比賀斯辰更難纏！”他想起七年前送桑寧去南楚時，她攥著他的衣角說“皇兄，我怕”，喉結滾動著，“鬆州的兵，離鹿鳴穀還有多遠？”
    “三日路程。”皇後替他續上熱茶，水汽模糊了她鬢邊的珍珠釵，“但依臣妾看，不必急著動。沈月容想借周刃攪局，我們正好順水推舟——讓她和賀斯辰鬥得兩敗俱傷，桑寧自然會……”
    “自然會回頭求朕？”皇帝冷笑，指尖戳著密報上“桑寧識破偽裝”幾個字，“她是我教出來的，比誰都清楚‘回頭’就是死路。當年她母妃就是信了‘回頭是岸’，才被前太子的人……”他忽然閉緊嘴，指節捏得發白。
    皇後沉默片刻，從袖中掏出個小布包，裏麵是幾片壓幹的雛菊——是桑寧臨走時塞給她的，說“嫂子若想我了，就看看這個”。“陛下還記得嗎？桑寧小時候在冷宮，總把雛菊插在石縫裏，說‘花能活，人就能活’。”她將花瓣撒進茶盞，“她現在就像那石縫裏的花，越是有人掐，越要往上長。”
    皇帝望著茶水裏打轉的花瓣，忽然想起鬆州送來的另一份密報——上麵說賀斯辰昨夜派親信快馬加鞭回南楚，似在轉移什麽重要物件，而那物件的描述，與當年沈氏滅門案中失蹤的“兵符圖”驚人地相似。
    “讓暗衛盯緊賀斯辰的人。”他忽然起身，龍袍掃過滿地的密報，“若兵符圖真在他手裏，沈月容和桑寧鬥得再凶，也不過是替他清理障礙。”他走到窗邊，望著北境的方向，“告訴鬆州的將領，等桑寧找到真玉墜，就……”
    “就放她回大周？”皇後接住他的話，眼底閃過一絲了然，“陛下終究還是舍不得。”
    皇帝沒回答，隻是伸手接住窗外飄進的雪片。雪花在掌心融化，涼得像桑寧當年在冷宮凍裂的指尖。他想起桑寧第一次騎馬時，摔進雛菊叢裏還笑著說“皇兄你看，花沒斷”，忽然低聲道：“她若想回，朕便給她修座最大的雛菊園。她若想留……”
    他沒說下去，但皇後懂了。無論是回是留，桑寧都必須活著——這不僅是兄長的牽掛，更是大周製衡南楚的最後籌碼。
    殿外的更鼓聲敲過三更，皇後望著皇帝映在窗上的孤影，忽然覺得這北境的風雪，不僅吹向鹿鳴穀的桑寧，也吹向乾和殿裏的他們。而那朵在權謀裏掙紮的雛菊，究竟會倒向南楚的刀光，還是大周的歸途，或許連執棋的他們，都猜不透結局。
    雪越下越大，掩蓋了乾和殿的燭火，也掩蓋了鹿鳴穀裏悄然蔓延的殺意。而此刻的桑寧，正牽著雪青騅的韁繩，一步步走向別院的密道入口，渾然不知她的每一步，都牽動著兩國皇宮裏，那些沉重而隱秘的心跳。