別院的木門在風雪中吱呀作響，門軸上的鐵鏽蹭在掌心，像極了刺客刀刃上的寒意。桑寧推開門時，雪青騅突然在院外刨起蹄子，馬鼻噴出的白氣裹著不安——這座被皇後母族遺棄的院落，安靜得連風穿過窗欞的聲音都帶著詭異的空曠。
    “公主，這裏……好像被人翻過了。”阿竹舉著火折子四處照，火光裏可見廊下的石階被撬開過，牆角的雛菊叢被踩得稀爛，“你看這泥土，還是新的！”
    沈硯拔出長劍，劍尖挑開地上的稻草堆。下麵露出的青石板縫裏，嵌著些暗紅的碎屑——是火漆被燒後的殘渣，與桑寧在南楚禦書房見過的“密檔封存漆”一模一樣。“有人比我們先到，燒了密檔。”他的聲音壓得極低，目光掃過西廂房的方向，“但看這痕跡，不像倉皇撤離，倒像是……故意清理過。”
    桑寧走到正屋的案前，指尖拂過積灰的桌麵，忽然在角落摸到塊凸起。用力一按，桌底竟彈出個暗格，裏麵卻空空如也，隻殘留著淡淡的墨香——是皇後常用的“鬆煙墨”。“她連暗格都搜過了。”她輕笑一聲，想起皇後摔碎假玉墜時的狠厲，“看來真玉墜和密檔，早被她轉移了。”
    雪青騅在院外又嘶鳴起來。阿竹跑出去看時，發現馬正用蹄子踢著一口枯井，井沿的積雪被刨開，露出塊刻著雲雷紋的石板——與梅花鹿頸間銅鈴的紋路如出一轍。“公主！這井不對勁！”
    沈硯俯身檢查石板，發現邊緣有撬動的痕跡，縫隙裏卡著根紅色的絲線——是阿竹給梅花鹿編花環用的那種，顯然是皇後的人匆忙間遺落的。“這下麵有密道。”他試著搬動石板，卻被桑寧按住手。
    “別碰。”她指著井壁的積雪，“你看這雪的形狀，是被人刻意堆上去的，下麵埋著機關。”話音未落，西廂房突然傳來“哐當”一聲，像是有重物落地。沈硯立刻拔劍衝過去，卻隻見空蕩的房間裏，一隻受驚的野兔撞翻了牆角的陶罐，罐子裏滾出的不是糧食，而是幾顆被啃過的草莓——是阿竹白天喂梅花鹿剩下的，怎麽會出現在這裏？
    “是追蹤我們的人留下的。”桑寧撿起草莓蒂，上麵還沾著點黑色的布屑，與雪青騅蹄下的追蹤標記材質相同，“他們故意弄出動靜，想引我們分神碰機關。”她忽然看向那口枯井，“但他們越是想藏，越說明井裏有他們沒來得及帶走的東西。”
    沈硯依著桑寧的指點，避開井沿的機關，小心地挪開石板。下麵果然露出個黑黢黢的洞口，風從深處灌上來，帶著潮濕的土腥味，還夾雜著絲若有若無的香氣——是真玉墜特有的“暖玉香”，比皇後的假玉墜濃鬱百倍。
    “真玉墜可能還在裏麵。”阿竹舉著火折子湊過去，火光晃得她眼睛發酸，“但這密道太深了，會不會……”話沒說完，雪青騅突然衝進院子，用馬頭狠狠撞向井邊的槐樹。樹幹搖晃著，落下的積雪裏竟藏著個小鐵盒，盒鎖上的雲雷紋與石板如出一轍。
    沈硯劈開鎖時，桑寧正望著槐樹的年輪——樹心有被蟲蛀的痕跡，卻在最深處卡著半片竹簡，上麵刻著“兵符分三，玉墜為鑰”。她忽然想起賀斯辰說的“兵符圖”，指尖猛地收緊：“原來真玉墜不是密檔本身，是打開兵符圖的鑰匙。”
    鐵盒裏的東西印證了她的猜測——沒有密檔，沒有血書，隻有半張泛黃的地圖，上麵用朱砂標出三個紅點，其中一個正是鹿鳴穀的老鬆樹。而地圖邊緣，蓋著個模糊的印章，隱約能辨認出“沈”字的輪廓。
    “皇後的人隻拿走了另一半地圖。”沈硯將地圖折好遞給桑寧，“她們沒找到這鐵盒，說明……”“說明她們不知道槐樹裏還有東西。”桑寧打斷他，忽然看向院外，“或者說，她們故意留下這半張，想引我們去找剩下的。”
    雪青騅突然對著遠處的密林長嘶，聲音裏帶著警告。桑寧透過風雪望去，看見幾道黑影正往這邊移動，步伐沉穩得不像皇後的人——倒像是……大周暗衛的身法。她將地圖塞進阿竹懷裏，又把那半片竹簡藏進雪青騅的鞍墊夾層：“沈硯，帶阿竹從後門走，去老鬆樹等賀斯辰。”
    “那公主你呢？”阿竹攥著地圖的手在發抖，袖中的銀針硌得掌心生疼。“我引開他們。”桑寧撫摸著雪青騅的鬃毛，馬頸間的銅鈴輕輕作響，“這匹馬認路，讓它帶你們去。”她忽然想起賀斯辰說的“北境雪原”，嘴角揚起淺淡的笑，“告訴陛下，我在密道裏等他。”
    沈硯還想說什麽，卻被桑寧推了一把。他望著她轉身走向那口枯井的背影，忽然想起七年前冷宮裏，她也是這樣，把最後半塊餅塞給他，自己卻笑著說“我不餓”。阿竹拉著他往外跑時，他聽見身後傳來桑寧的聲音，輕得像風：“別回頭，記住，槐樹葉落盡時，就是真相出來的時候。”
    雪青騅的蹄聲漸漸消失在風雪裏。桑寧深吸一口氣，鑽進密道前回頭望了眼這座空院——被撬的石階、踩爛的雛菊、滾落在地的草莓，還有那口藏著秘密的枯井，竟像個巨大的陷阱，而她心甘情願地踏了進來。
    密道裏的空氣又冷又濕，石壁上的鑿痕還很新，顯然是近年才打通的。桑寧摸著牆壁往前走，指尖忽然觸到塊鬆動的石頭，搬開後，裏麵露出個小小的凹槽，槽底刻著個“賀”字——是賀斯辰的筆跡，與他禦書房裏“寧”字碎玉的刻痕一模一樣。
    她的心猛地一跳。原來賀斯辰早就來過這裏，甚至可能……藏了什麽東西在這凹槽裏。可現在凹槽是空的，隻有些殘留的木屑，像被人用刀刮過。是皇後的人找到的，還是……賀斯辰自己拿走了？
    前方傳來滴水聲，混著隱約的腳步聲。桑寧屏住呼吸，躲進拐角的陰影裏。火光漸近時，她看見來人穿著大周暗衛的服飾，卻在擦肩而過的瞬間，瞥見對方耳後有顆痣——是皇後母族豢養的死士才有的標記。
    又是偽裝。桑寧握緊袖中的銀針，忽然明白這座“毫無發現”的別院，從來就不是為了藏東西，而是為了篩選——篩選出誰在真正追查真相，誰在利用真相謀利。而她，從踏入北境的那一刻起，就成了這場篩選裏，最關鍵的那枚棋子。
    滴水聲越來越響，像在敲打著人心。桑寧望著前方更深的黑暗，忽然覺得這密道像條蜿蜒的蛇，正將所有入局者都纏向最核心的秘密。無論是皇後的狠辣、皇兄的算計，還是賀斯辰藏在“賀”字裏的隱情，終會在這不見天日的深處，露出最真實的模樣。
    賀斯辰劈開最後一名黑衣人的劍時，玄色披風已被血浸透。他望著雪地裏延伸向別院的腳印，忽然想起桑寧塞給他梅花鹿玉佩時的眼神——那裏麵有警惕，有試探，卻獨獨沒有恐懼，像極了七年前冷宮裏，她捧著凍裂的手說“我不怕疼”的模樣。
    “陛下，沈侍衛帶著侍女往老鬆樹去了，說公主進了密道。”親衛單膝跪地，呈上從黑衣人身上搜出的令牌——與皇後母族鐵鋪的標記一致，“第二批人馬已被攔下，但……”
    “但什麽？”賀斯辰的長劍在雪地裏劃出殘影，將試圖偷襲的暗箭劈成兩半。他忽然想起桑寧在空院門口的笑容，心頭像被北境的冰碴紮了下，“是不是有大周的人混進來了？”
    親衛臉色發白：“是……發現三名真正的大周暗衛，已戰死兩名，剩下一名……”“剩下的在哪？”賀斯辰的聲音冷得像密道裏的石壁，“朕要活的。”
    當他提著那名受傷的大周暗衛踏入別院時，正看見被踩爛的雛菊叢裏，落著片熟悉的布料——是桑寧騎裝袖口的料子，邊緣還繡著半朵沒完工的雛菊，針腳歪歪扭扭，定是阿竹的手藝。
    “說！你們陛下派你們來做什麽？”賀斯辰一腳踩在暗衛的傷處，玄色靴底沾著的雪水混著血，“是來搶兵符圖，還是來……殺她？”
    暗衛疼得蜷縮起來，卻咬著牙冷笑：“南楚皇帝何必裝模作樣？當年若不是你扣下沈氏兵符，我家公主指桑寧）的母妃怎會……”話沒說完，就被賀斯辰扼住喉嚨。
    “閉嘴！”賀斯辰的眼底翻湧著血色，指節捏得暗衛脖頸咯咯作響，“當年之事，輪不到你們大周置喙！”他忽然鬆開手，將暗衛扔在地上，“去告訴你們陛下，桑寧在朕這裏，輪不到任何人動——包括他！”
    暗衛咳著血，卻笑得更瘋：“你以為她還信你？兵符圖在你手裏，真玉墜是你藏的，連沈氏滅門案……”賀斯辰的劍突然橫在他頸間，刃口的寒意讓暗衛瞬間噤聲。
    風雪卷著密道的寒氣從枯井裏湧上來。賀斯辰望著那黑黢黢的洞口，忽然想起多年前，他就是在這裏，從沈氏舊部手中接過兵符圖，眼睜睜看著他們被前太子的人滅口。而桑寧的母妃，為了護這兵符，最終……
    他握緊長劍，轉身走向枯井時，靴底踢到個硬物——是塊從密道裏帶出來的木屑，上麵隱約有被刀刮過的痕跡，與石壁凹槽裏的殘留一模一樣。
    “陛下！”親衛突然喊道，指著井壁的積雪，“這裏有公主的記號！”
    賀斯辰俯身看去，隻見被雪半掩的石壁上，有人用指尖刻了個小小的“寧”字，旁邊還畫著個歪歪扭扭的箭頭，直指密道深處。那字跡他認得，是桑寧的——七年前在冷宮，她總在石牆上寫這個字，說“皇兄說，有‘寧’字的地方，就有平安”。
    他忽然笑了，笑聲裏帶著北境風雪的蒼涼。原來她什麽都知道，知道他藏過東西，知道他有隱情，卻還是在密道裏給了他方向。
    “守住院子，任何人不得靠近。”賀斯辰解下披風，露出裏麵穿著的軟甲——心口的位置，貼身藏著半塊“寧”字碎玉，與桑寧的那塊正好能拚上。他深吸一口氣，鑽進密道前回頭望了眼風雪中的別院，“等朕出來。”
    密道深處的滴水聲越來越清晰，混著桑寧輕淺的呼吸。賀斯辰循著那聲音往前走，忽然在拐角處看見一抹淡青色的身影——桑寧正縮在陰影裏，指尖捏著塊鬆動的石頭，看見他時，眼中閃過驚訝，隨即化為淺淡的笑。
    “陛下倒是比我想的……”“來得快？”賀斯辰打斷她，將披風裹在她身上，帶著他體溫的暖意瞬間漫開，“你在密道裏刻的字，以為朕看不懂？”
    桑寧望著他心口處微微凸起的形狀，忽然伸手，指尖隔著軟甲，觸到那半塊碎玉的輪廓。“兵符圖……真的在你這裏？”
    賀斯辰握住她的手，貼在自己心口：“是。但阿寧，有些事……”“我知道。”桑寧抬頭，目光穿過他肩頭，望向密道更深處，“有些事，比兵符圖和真玉墜更重要。比如，誰在背後，想讓我們都死在這密道裏。”
    前方忽然傳來石塊滾落的聲音，伴隨著皇後尖利的笑聲，在空曠的密道裏回蕩不休——原來她早就等在這裏，像等待獵物落入陷阱的蛇。
    賀斯辰將桑寧護在身後，長劍“噌”地出鞘，與她的目光在昏暗的光線下相遇。這一次，他們都沒說話，卻在對方眼中看到了同樣的決心——這座空院藏的不是空無，是足以顛覆一切的真相，而他們，必須一起走出去。