客棧老板雙手小心翼翼地穩穩托著那盤“金縷玉盤翡翠羹”，額頭上細密的汗珠滾落，他卻渾然不覺，雙眼滿是緊張與期待。他匆忙又仔細地整了整有些淩亂的衣衫，胸脯劇烈起伏，接連深吸幾口氣，試圖平複心緒，這才帶著店小二疾步向雅間走去。一路上，他嘴裏還不停念叨，反複叮囑店小二務必機靈著點。
    剛到雅間門口，便聽見裏頭傳來陣陣交談聲。老板忙收住腳步，臉上瞬間擠出燦爛至極的笑容，那笑容的褶皺裏都藏著討好。他輕輕叩響門扉，得到應允後，哈著腰，輕手輕腳地推開房門，滿臉堆笑，聲音裏滿是諂媚：“嚴員外，讓您久等啦！您可是咱這兒的貴客，今日小店特意尋訪到一位廚藝超凡入聖的姑娘，專為您精心烹製了這道‘金縷玉盤翡翠羹’，食材那都是精挑細選，烹製手法更是一絕，您快嚐嚐，保準合您口味，讓您滿意。”說話間，他已快步流星般走到桌前，緩緩地放下菜肴，而後微微側身，手指下意識地攥緊衣角，指節都因用力而泛白，心中暗自把各方神仙都念叨了個遍，祈禱這道菜能撬開嚴員外的金口，討得歡心，助客棧脫離這經營不善的困境。
    店小二也是訓練有素，趕忙搶步上前，手腳麻利，迅速擺好碗筷，擺放時還特意將那碗筷擦了又擦。眼睛卻跟不受控製似的，時不時瞟向那道菜，滿心都是對嚴員外動筷品嚐後反應的期待，此刻就算是天塌下來，他也不敢出一聲大氣，就盼著這道菜能像救命稻草一樣，順利幫客棧過了這關。
    此時，坐在主位的嚴員外放下手中的茶盞，發出一聲不輕不重的“哼”聲，算是回應了老板的殷勤。隻見他身著一身錦緞華服，腰間的玉佩隨著動作輕輕晃動，手指上碩大的玉扳指散發著溫潤光澤，一張國字臉不怒自威。他不緊不慢地抬起頭，目光掃向桌上的羹湯，眼中起初並無波瀾，隻是漫不經心地抬手，拿起湯匙。
    當湯匙觸碰到羹湯的瞬間，那翠綠晶瑩、點綴著金黃火腿絲與黑色香菇絲的羹湯微微晃動，色澤愈發誘人。嚴員外輕輕舀起一勺，送入口中，細嚼慢咽。刹那間，他的眼神有了變化，原本鬆弛的眼皮微微收緊，眼中閃過一絲驚訝，似乎沒想到這不起眼客棧裏能做出這般美味。隨著湯汁在味蕾間散開，嚴員外的喉結輕輕滾動，又接連嚐了幾口，臉上竟浮現出一抹不易察覺的滿意之色，放下湯匙後，微微點頭：“嗯，這羹湯，倒是有些滋味。這食材搭配，甚為精妙。翡翠般的蔬菜，清新爽口，咬下去嘎吱作響，滿是生鮮之味；那火腿絲，鹹香濃鬱，肉質緊實，與蔬菜相得益彰，絲毫不覺油膩；還有這香菇絲，吸飽了湯汁，一口下去，菌香四溢，為整道羹添了一抹醇厚。論烹製手法，更是一絕。火候掌控得恰到好處，蔬菜不失脆嫩，火腿仍留鮮香。香料運用堪稱神來之筆，初聞香氣撲鼻，細品回味悠長，既未喧賓奪主，又將食材本味烘托得淋漓盡致。如此佳肴，莫說是在這小小客棧，便是那京城名樓，也不多見呐！”
    言罷，嚴員外意猶未盡，目光轉向老板，帶著幾分探尋：“這做菜的姑娘是何方神聖？我倒想見見，能有這般廚藝，想必不是常人。”
    客棧老板一聽，臉上的笑意再也藏不住，如春日裏破冰的湖麵，瞬間燦爛無比，忙不迭地應和：“員外您喜歡就好，喜歡就好啊！隻要您滿意，咱這小店就算沒白忙活。這姑娘就在廚房，我這就給您請去。”店小二也在一旁跟著點頭如搗蒜，偷偷用手肘碰了碰老板，那眼裏的欣喜勁兒都快溢出來，仿佛已經看到客棧日後的熱鬧繁華。
    方小貝款步邁入雅間，身姿輕盈，似一隻翩躚而入的彩蝶。進得門來，她先是極為優雅地盈盈下拜，裙擺隨之輕輕擺動，如漣漪散開。隨即直起身，脆生生地道：“民女方小貝，見過嚴員外。”那聲音清脆悅耳，如珠落玉盤，在這雅間裏悠悠回蕩。
    嚴員外原本靠坐在那張雕花的太師椅上，手中正輕輕把玩著一對溫潤的玉核桃，此刻聽聞聲響，放下物件，目光帶著幾分探究與審視，將方小貝仔細地打量著。少頃，他才慢悠悠地開口說道：“姑娘，你這‘金縷玉盤翡翠羹’做得當真是精妙絕倫，我自詡在這方圓百裏之內，也是嚐遍了各類珍饈美饌，可今日卻實實在在地被你這一道羹湯給勾了魂去。我這心裏頭滿是好奇，你且跟我講講，這所用的食材究竟藏著怎樣的門道？”
    方小貝嘴角微微上揚，綻出一抹如春花綻放般的淺笑，不緊不慢地應道：“員外謬讚了，民女聽聞，實在是惶恐不已。這羹湯裏所用的菠菜啊，非得是清晨天色將亮未亮之際，趁著那晶瑩剔透的露珠還在葉片上的時候，去城外野地裏精心挑選的鮮嫩尖葉。如此采得的菠菜，榨出的汁方能翠綠鮮亮，宛如春日裏剛剛抽出新芽的嫩柳之色，那可是這道羹湯最為重要的底色，奠定了整道菜品清新雅致的基調。豆腐呢，則要選那種質地緊實又不失嫩滑的，民女用刀細細切成發絲般粗細，入水不爛，入口軟嫩，既能充分吸收其他食材的鮮美滋味，又能保持自身的爽滑口感。雞蛋，需選取新鮮的農家土雞蛋，輕輕打散後，用小火慢慢攤成薄如蟬翼的蛋皮，再切成細絲，為這羹湯添上一抹亮麗的金黃之色，仿若春日暖陽灑落在盤中。金華火腿，那必定是要選經過歲月沉澱、醃製多年的陳年老腿，肉質紅潤透亮，切出的絲馥鬱鹹香，放入羹湯之中，簡直就是點睛之筆，瞬間提升了整道菜品的風味層次。香菇，須得是來自深山老林之中、沾染著山林野趣的野生菌種，切成薄片之後，獨特的風味更是被發揮得淋漓盡致。還有瑤柱，這可是幹貝中的上品，需提前精心泡發，再用小火慢慢煮至軟糯，然後輕輕撕成細絲，為羹湯注入濃鬱醇厚的海味，讓口感更加豐富多元。”
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    嚴員外聽得聚精會神，仿若在心中細細品味著方小貝所言。待方小貝話音稍落，他又接著探問：“聽聞，這香料的運用才是成就這道羹湯美味的關鍵所在，姑娘快些給我講講。”
    方小貝輕輕抬起玉手，撩起耳邊幾縷碎發，巧笑著說：“員外您真是行家！這其中的關鍵確實在於一種頗為獨特的香料——香葉天竺葵。它與普通香料僅僅用於調味不同，它簡直就是能賦予菜肴靈魂的存在。做菜之時，民女摘下幾片香葉天竺葵，洗淨之後，用一根小巧的擀麵杖細細搗碎，放入用老母雞慢熬數小時的雞湯裏，再用小火慢慢煮製。刹那間，一股獨特清新之氣便會嫋嫋飄散開來，那氣息裏帶著仿若春日繁花綻放的花香，又有著山間草木悠然生長的氣息，絲絲縷縷地融入湯中。這股香氣，可絕不霸道，它就像一位溫柔婉約的女子，輕柔地裹挾著菠菜、豆腐、火腿等食材的味道，讓它們彼此之間相互交融、相得益彰。多一分則會讓羹湯變得濃膩不堪，失了原本的清爽；少一分又會顯得寡淡無味，缺了神韻。”
    嚴員外忍不住連拍幾下扶手，眼中滿是讚賞之色，大聲讚道：“姑娘年紀輕輕，廚藝竟然如此超凡脫俗，心思還這般慧心巧思，著實了不起！這般廚藝，莫說是在咱們這小小的地方，就是放到那都城大廚雲集、臥虎藏龍之處，怕也是拔尖的存在。”
    方小貝欠身行禮，身姿婀娜，柔聲道：“多謝員外誇獎！”
    “方姑娘，在下有一事相求！”嚴員外麵露難色。
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