“何事？”方小貝望向坐在上方的嚴員外，開口道。
    嚴員外眼中滿是懇切與期待，起身離座，向著方小貝拱手說道：“姑娘，今日你這‘金縷玉盤翡翠羹’一入口，我便知遇到廚藝高手了。不瞞你說，過幾日我府上有極為重要的西域客商到訪，他們來自不同風土，口味刁鑽，走南闖北嚐遍珍饈。我思量許久，唯有姑娘這般精湛廚藝，方能鎮住場子，特想請你過府，做上一桌精美酒席，也好讓他們領略咱中原美食的博大精深，不知姑娘可否應允？”
    方小貝麵露猶豫之色，垂首片刻，輕聲說道：“承蒙員外這般厚愛，民女感激不盡。隻是民女並非客棧中人，此番前來不過是偶然幫襯，家中尚有親人等候，本欲這兩日便返程歸家，實在不知能否抽出時間。”
    嚴員外微微皺眉，略作思忖後，又懇切地說：“姑娘，我知曉此舉有些唐突，可這著實是難得機緣。你若能幫我這個大忙，不僅報酬豐厚，還能讓你的廚藝名揚四方，於你於我，皆是美事。”說著，他朝身後的侍從示意，侍從立刻呈上一個精致托盤，上麵放著一錠沉甸甸的銀子，“這是定金，權當是給姑娘路上的盤纏補償。”
    方小貝見狀，心中暗自權衡，抬頭望向嚴員外：“員外，民女雖廚藝不精，但承蒙您如此看重，實在不忍拒絕。隻是民女還有個不情之請，這酒席的菜品，民女想依據對西域飲食的了解，自行安排、大膽創新，如此或能讓客商更盡興，您看可否？”
    嚴員外聽聞，頓時喜笑顏開，連拍雙手：“哈哈，妙啊！姑娘既有這般玲瓏心思，又有驚世廚藝，我豈能不應？一切但憑姑娘做主！”
    方小貝輕輕欠身，柔聲道：“既如此，民女多謝員外抬愛，定當竭盡所能，不負所望，歸家前定幫員外這個大忙。”
    葉可可和高鶴一直尾隨方小貝，此刻在門外聽到嚴員外的請求，兩人相視一眼，各自心領神會。葉可可率先按捺不住，嘴角勾起一抹略帶狡黠的弧度，猛地一把推開房門，大步跨了進去，全然不顧屋內眾人的訝異目光，扯著嗓子就喊：“嚴員外，這等好事怎能少了我們！”
    高鶴緊跟其後，臉上雖帶著幾分假意的謙遜，可眼神裏的爭強好勝卻藏也藏不住。他微微弓著身，語氣中卻透著股急切：“員外，您有所不知，我們與方小貝同習廚藝，平日裏切磋不斷，她那點本事我們再清楚不過，雖說她今日這羹湯做得尚可，但要撐起一整桌酒席，難免有疏漏，我倆在旁協助，那是再好不過。”
    嚴員外眉頭輕皺，麵露疑惑，目光在三人之間來回遊移。方小貝見狀，心中暗自叫苦，這二人擺明是來攪局，可又不便當場發作，隻得勉強擠出一絲笑容：“員外，雖說我與他們有些……過節，但若是為了能讓酒席圓滿，多兩人幫忙，理論上是能分擔不少，就看員外您的意思了。”方小貝特意咬重“理論上”三字，眼中閃過一絲不易察覺的憂慮。
    葉可可耳朵尖，一下就聽出了方小貝的弦下之音，她冷哼一聲，下巴微微揚起，炫耀似地說道：“嚴員外，我最拿手的便是果蔬雕刻，甭說是把蘿卜雕成栩栩如生的花鳥魚蟲，就算是用西瓜雕出一整套園林景致，那也是信手拈來，保準能讓您這桌酒席格調大增。”說著，還示威似地瞟了方小貝一眼。
    高鶴也不甘示弱，往前邁了一步，雙手抱在胸前：“我這刀工更是一絕，切肉切絲，薄厚均勻，速度快得像閃電，而且我還精通好幾種獨特的烹飪技法，酥炸能讓食材外皮酥脆、內傷鮮嫩，蜜炙可使甜品色澤誘人、甜而不膩，有我們在，哪還用得著擔心？”言語間盡是對自己技藝的自負，仿佛這場酒席缺了他們就辦不成。
    嚴員外沉吟片刻，權衡利弊後，終是點了點頭：“既如此，你們便一道去吧，不過醜話可說在前頭，莫要在我府上鬧出什麽亂子，要聽從安排。”葉可可和高鶴得到應允，臉上瞬間綻放出得意的笑容，忙不迭地應道：“員外放心，我們肯定盡心竭力，絕不讓您失望！”那副誌得意滿的模樣，全然沒把方小貝放在眼裏。
    就在這時，夏芝聽到動靜匆匆趕來，抱著小包子，就也快步來到嚴員外麵前，眼神堅定地看著嚴員外說：“員外，我和小貝是好友，也是廚藝上的好搭檔，我們平日裏一同鑽研廚藝，相互幫襯。我擅長做各類精致麵點，從造型精巧的蒸餃，到蓬鬆綿軟的糕點，我都能拿捏得恰到好處，能為這桌酒席錦上添花。小貝的廚藝您剛剛也見識過了，有我們倆通力合作，再加上籌備食材時我能幫著把控品質，定能讓這場酒席驚豔眾人，您就放心吧。”
    嚴員外見她態度誠懇，又考慮到多個人照應也無妨，便微微點頭：“行，既然你有心，那就一起吧。”夏芝開心地應了一聲，和方小貝對視一眼，悄悄使了個眼色，仿佛在說“別擔心，有我呢”。 此時，屋內的氣氛變得更加複雜微妙，一場圍繞著酒席籌備的明爭暗鬥似乎在所難免，而眾人能否摒棄前嫌、攜手做出一桌驚豔的酒席，還得拭目以待。
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    “小渣，你說說看，葉可可和高鶴怎麽就突然這麽好心，主動提出要幫我籌備酒席呢？這裏麵不會藏著什麽見不得人的陰謀吧？”方小貝眉頭緊皺，滿臉憂慮地扭頭看向身旁的小渣。隻見此時的小渣已然今非昔比，它成功汲取了前兩個世界的圖騰碎片能量後，模樣發生了翻天覆地的變化——原本小巧玲瓏的身體如今已幻化成一隻渾身長滿柔軟絨毛的可愛小貓咪，那身絨毛在陽光下閃爍著迷人的朦朧光芒，宛如披上了一層神秘的紗衣。
    小渣抬起毛茸茸的爪子輕輕撫摸著自己嘴邊細長的小胡須，若有所思地回應道：“宿主大人呀，依本喵之見，此次葉可可和高鶴怕是沒安好心呐！根據係統的精密推算，他倆極有可能會在酒席的飯菜上麵大做文章、動手動腳喲！所以啊，您可得打起十二分的精神來，做好萬全的應對之策才行呢！”
    聽聞此言，方小貝心頭一緊，暗自思忖起來：“若是葉可可當真在飯菜中下毒，然後反咬一口誣陷於我，那後果簡直不堪設想……不行，我必須趕緊想出個妥善的解決辦法才是！”想到此處，她不禁愁眉不展，整個人都深深陷入了苦思冥想之中。
    就在這時，小渣忽然眨巴著圓溜溜的大眼睛，一邊津津有味地舔舐著自己粉嫩的小爪子，一邊慢悠悠地開口說道：“宿主大人，嘿嘿，本喵倒是想到了一個絕妙的好主意哦，不知您有沒有興趣聽聽看呀？”
    方小貝聞言，瞬間來了精神，那雙美麗的眼眸立刻綻放出急切而期待的光彩，死死地盯著眼前的小渣，迫不及待地催促道：“哎呀，別賣關子啦，快給我講講！”
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