回到公主府，婉寧終於可以放鬆一點，她開始複盤自己最近做的。
    從老皇帝那裏得了200侍衛，一塊封地，尚方寶劍一把，把之前主和派，提議自己當質子的人都報複回去了，拔出蘿卜帶出泥地找出了他們的諸多的罪證以及相關涉案人員，肅清朝堂。
    現在又打消老皇帝忌憚，得到一塊能自由出入宮廷的赤鳳令，接下來她要先沉寂一段時間，整理公主府內務，培養自己的人手。
    婉寧鄭重的把赤鳳令放在曇花紫檀盒裏，春桃這時候捧著一疊賬本進來，婉寧指尖捏著三寸長的銀算籌，輕輕撥開鎏金燭台上垂落的蠟淚。春桃跪在青磚地上捧著賬冊，能聽見主子腕間銀鐲鈴鐺磕碰算珠的脆響，在他耳朵裏並不動聽，反而像是催命的更漏。
    "上個月采買上等銀絲3000斤..."她突然將算籌往朱砂筆批注上一戳，"一個月？"婉寧不禁有些疑惑，上等銀絲炭可不是非常容易得到的東西，就連皇帝也是一個月才分配1500斤，自己公主府怎麽就采購到了3000斤？
    跪在屏風外的采買太監雙膝一軟，額頭重重磕上青石磚："回殿下，是、是冰窖存冰用的..."
    "冰窖用炭？"婉寧忽然笑出聲，這是把自己當智障嗎？
    她走到才買太監跟前，珊瑚紅的繡花鞋挑起太監下巴，露出他脖頸處未藏好的金鎖片，"本宮在代國地牢裏，倒見過用屍油點燈——"婉寧嘴角扯起一抹微笑的說道"可沒見過用銀絲炭存冰的。"
    春桃捧著賬本的手開始發抖，她最害怕看見婉寧公主這樣笑
    滿室死寂中，婉寧從袖中抖出半張泛黃的舊單子，那是她昨夜命令侍衛撬開庫房暗格翻出的三年前采買記錄："同樣的銀絲炭，三前不過三錢銀子一斤。"染著丹蔻的指甲掐住太監喉結，"今年倒要八錢？"
    "殿下明鑒！是炭行漲價..."太監話音未落，婉寧突然將整本賬冊砸在他臉上。
    "昨日侍衛從炭行掌櫃家搜出這個。"她扔出個荷包，裏頭滾出枚翡翠扳指，內側刻著采買太監的名字，"用虛報的差價和虛報的數量打首飾，倒比宮廷內的匠人還心思巧妙。"
    太監嚇得跪地求饒，一個勁的磕頭認錯，說自己是豬油蒙了心，自己是第一次幹這種事情，求婉寧公主放過他，他下次再也不敢了
    婉寧剛處置了那些屍位素餐的官員，現在看到這些貪汙自己公主府的太監，更是厭惡的不得了，他怎麽可能放過這些人呢？
    婉寧命令他交代出更多與他同流合汙的人，坦白從寬，抗拒從嚴！
    采買太監正準備說，廊下突然傳來瓷器碎裂聲。
    婉寧瞥見窗欞外閃過杏色衣角，忽然抓起滾燙的茶盞擲向門簾。蒸騰的熱氣裏，管庫房的趙嬤嬤捂著臉給守著的侍衛一把扔了進來，她懷裏掉出個鎏金胭脂盒——正是賬冊上記著"摔碎"的貢品。
    這真真是好運氣，擋都擋不住。她還沒有開始查庫房的記賬冊子和人員，這個管理庫房的趙嬤嬤倒是自己露出了馬腳。
    不過這一個個的欺上瞞下，當真以為她是不通俗物的廢材嗎？
    婉寧氣得都止不住冷笑起來。
    "本宮在代國學了手絕活。"婉寧突然掐住趙嬤嬤的下巴，鎏金護甲用力刮掉她半塊耳垂上的皮肉，"用繡花針挑開指甲蓋，往裏頭灌滾燙的蜜蠟。"她笑著撫過婆子染鳳仙花的指甲，"聽說能保甲油半月不褪呢。"
    趙嬤嬤聽得兩股顫顫，突然一股黃色的液體自她的褲流淌而出，婉寧嫌棄的推開了趙嬤嬤。
    "嬤嬤是要自己說，還是請慎刑司的姑姑來問？"
    趙嬤嬤和小太監，嚇得都趕緊交代出自己的所作所為，婉寧直接命人把他們交代的人都聚集到一起。
    跪在最前頭的李嬤嬤縮了縮脖子——今晨往胭脂裏摻鉛粉時，這老貨特意換了新製的薔薇香膏遮味，連裝鉛粉的油紙都燒成了灰。
    "抬起頭來。"鎏金護甲勾著李嬤嬤的下巴驟然收緊，婉寧俯身時鬢邊蝴蝶步搖垂下的東珠正掃過對方抽搐的眼皮。她嗅到一絲甜膩過頭的花香，混著極淡的金屬腥氣。
    指尖突然戳進李嬤嬤的袖袋，勾出個鎏金嵌瑪瑙的胭脂盒。婉寧用護甲尖挑開盒蓋的瞬間，十二個婆子齊刷刷屏住了呼吸——那抹海棠紅本該是春日新蕊的嬌嫩，此刻卻在燭火下泛著死氣的青灰。
    "嬤嬤可知，上等的胭脂膏該用晨露調色？"婉寧將胭脂膏抹在手背，殷紅色澤裏浮著星點銀芒。她突然抓起李嬤嬤的手，將其拇指狠狠按進胭脂裏，"您這倒好，拿鉛粉混著豬油..."
    "殿下明鑒！老奴萬萬不敢..."李嬤嬤的狡辯卡在喉嚨裏，她看見婉寧從發間拔下銀簪，簪尾探進胭脂膏三寸深。拔出來時，本該雪亮的銀簪頭竟蒙了層鉛灰。
    婉寧忽然笑起來，眉眼彎成月牙狀，可手裏的銀簪卻毫不猶豫紮進李嬤嬤拇指指甲縫："本宮在代國時，有個婢女往我藥裏摻砒霜。"簪子慢慢旋轉著往肉裏鑽，"你猜後來怎麽著？"
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    慘叫聲中，她俯身貼近老嬤嬤汗津津的耳畔："我把她的指甲一片片揭下來，泡進她親手熬的毒藥裏。"染著鉛粉的拇指被生生掰成扭曲的角度，"嬤嬤這手倒是巧，能往胭脂裏摻三錢鉛粉不結塊。"
    春桃適時捧上驗毒的白玉碗，碗底沉著層暗紅粉末——正是從庫房搜出的鉛粉。婉寧撚起一撮撒進茶水，褐色的茶湯立刻泛出詭異的藍暈："這樣的好東西，該請嬤嬤全家嚐嚐才是。"
    廊下的婆子們抖得像篩糠，最末那個管衣料的突然兩眼翻白暈死過去。婉寧卻哼著幼時的童謠，將摻鉛的胭脂膏細細塗滿李嬤嬤滿臉褶皺。鉛粉遇熱慢慢發黑，在婆子臉上爬出蛛網似的毒紋。
    "送去炭房當引火奴。"她掏出帕子擦手，"記得每日喂三盞這個茶——"腳尖踢翻那碗泛藍的毒液，"本宮最見不得糟蹋好東西的。"
    一炷香後，所有人或主動交代，或被動交代，都把所有做過的事情通通抖落幹淨，婉寧命侍衛把這些人全部抓去慎刑司依法處置。
    處理完這這些事情，暮色早就已經穿透茜紗窗，給那些挺直的脊背鍍上淡金輪廓——最大的不過十四歲，最小的才及她的腰高，粗布衣裳漿洗得發白，卻都帶著股子青竹似的韌勁。
    "抬起頭來。"她指尖敲了敲妝台，鎏金護甲磕在螺鈿牡丹紋上。八張小臉齊刷刷仰起，最前頭的少年眼尾有顆朱砂痣，倒讓她想起代國雪夜裏凍死的那個小馬奴。
    春桃捧著名冊輕聲稟報："按殿下吩咐，從慈幼堂挑了二十人，的的的這八個最機靈的。"
    婉寧起身時，腕間銀鈴鐺碰出清越聲響。她停在少年跟前，忽然伸手扯開他衣襟——鎖骨下方三寸烙著"丙申年慈幼堂"的梅花印，這是她半月前讓人特製的火鉗。
    "叫什麽？"
    "回殿下，奴才叫青柏。"少年聲音清亮，脖頸卻繃出青筋。昨夜暗衛來報，這孩子在慈幼堂為護幼妹，生生掰斷了人販子兩根手指，是個有血性注重親情的。
    這樣有軟肋的才好！
    鎏金護甲劃過他虎口處未愈的傷，婉寧忽而輕笑："從今兒起，你叫鬆墨。"她轉身從妝奩取出個青瓷瓶，"每日卯時用藥湯泡手，半月後本宮要見你執筆如執劍。"
    細雨忽至，簷角銅鈴叮咚作響。婉寧望著庭中練字的孩子們，忽然憶起代國王帳裏那個雪夜——她蜷在腥膻的羊毛氈上，用血在帳布畫圖。若那時有個識字的婢女，或許能往故國遞個消息。
    "殿下，西郊慈幼堂的匾額送來了。"春桃捧著蒙紅綢的木匾，金絲楠木沁著淡淡鬆香。婉寧執起狼毫，筆鋒落在"慈蔭堂"的蔭字時突然懸停，墨汁在宣紙上暈出個猙獰的鬼臉。
    "換成"礪鋒院"。"她扔了筆，看小太監們七手八腳刮去金漆，"本宮不要施舍的慈，隻要淬火的鋒。"
    晨光熹微時，婉寧立在藏書閣頂層的暗窗前。從這裏能望見礪鋒院的燈火，二十個幼童正在紮馬步
    "殿下，陳侍郎遞來的密信。"鬆墨跪呈上竹筒，指節因白日練字還泛著紅。婉寧就著燭火展開信箋，忽見末尾畫著隻歪扭的月亮——正是她教孩子們辨認敵友的暗記。
    她將信紙湊近鼻尖輕嗅，陳皮與艾草的苦香下藏著絲血腥。果然在城北藥鋪查到了鉛粉流向，順著這條線竟摸到戶部郎中的外宅。
    銅漏滴到三更時，鬆墨突然叩響門環。少年掌心躺著支淬毒的銀簪，簪頭雕的木槿花蕊裏，藏著粒米大的鉛粉："按您教的方式製作的"
    婉寧忽然笑出聲，驚得梁上燕撲棱棱亂飛。她拔下自己發間一模一樣的銀簪，在簪尾輕輕一旋，竟露出中空的暗格："好孩子，獎勵你明日去礪鋒院領把玄鐵匕首。再幫我檢查一下其他孩子製作的如何？"
    婉寧很滿意這孩子的靈巧性，她決定先教這個孩子製作火銃。
    雨打芭蕉聲裏，她望著西廂未熄的燈火。二十盞燭光映著二十顆星辰，如今這些星辰終於要連成她的天河，而河對岸，該燒起焚天的業火了。
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