年關將至，店裏的廚師歡歡喜喜地收拾行囊，迫不及待地踏上了回家過年的路途，而我卻選擇留了下來。望著窗外張燈結彩的街市，我心裏五味雜陳，幾番輾轉反側、深思熟慮之後，我決意要找老板娘好好談一談。我深知，自己懷揣著對淮揚菜的熱愛與執著，絕不能任由它砸了淮揚菜的金字招牌。要是隻為了那仨瓜倆棗的工錢，就敷衍了事、隨意糊弄，我是無論如何也做不出來的。說起來，要不是父母當初那麽爽快地應下這份工作，我或許也不會站在這兒。但既來之則安之，事已至此，我便下定決心要好好幹出一番名堂。
    華燈初上，店裏的客人早已散盡，夥計們也都陸續下班回家，空曠的店麵裏此刻隻剩下我和老板娘兩人。我心裏清楚，跟她講那些高深莫測、文縐縐的大道理，她大概率是聽不進去的，於是我深吸一口氣，開門見山地問道：“老板娘，您就實話說，想不想把這生意做大做強，做得紅紅火火？”老板娘先是一愣，隨即眼中閃過一絲光亮，毫不猶豫地回答：“那當然想啊！”我微微揚起下巴，語氣堅定地說：“好，既然如此，那您往後就聽我的。”
    老板娘見我如此自信滿滿，神色間透露出些許驚訝，不過她也是個爽快人，略一思索後便應道：“聽你的也行，可萬一這生意還是不見起色，那可咋整？我總不能就憑你這一句話，就把身家性命都押上吧。再說了，你才剛剛畢業半年，毛頭小子一個，哪來這麽大的底氣？”我胸脯一挺，斬釘截鐵地說：“老板娘，您放心，如果這生意一直起不來，我這個月的工資分文不要，就當是我為自己的年少輕狂買單。”老板娘聽我這麽一說，似乎被我的決心打動，她微微頷首，沉聲道：“行，要是生意真能好起來，你的工資我給你加倍。”就這樣，我和老板娘一拍即合，簽下了這份對賭協議。
    簽完協議後，我一刻也不敢耽擱，按照自己心中的盤算，精心擬出了一份全新的菜單。說到價格，這可讓我犯了難，由於各地的消費水平和市場行情差異較大，我一時半會兒還拿捏不準具體定價，不過我心裏有個底，最起碼有一部分菜品得在原來售價的基礎上提高百分之二十以上。老板娘看著菜單，欲言又止，最終還是按照我的要求去采購食材了。可過程並不順利，有一部分食材在我們這個小鎮上根本尋不到蹤跡，無奈之下，隻能派人到市裏去采買，好在路途不算太遠，我估摸著兩三天應該就能把所需的食材置辦齊全。
    食材陸陸續續地運回來了，我滿心歡喜地跑去查看，結果卻讓我大失所望。就拿豆腐幹來說，和揚州本地正宗的比起來，那品質簡直差了好幾個檔次。我心裏明白，這也怪不得別人，畢竟原產地的東西在口感、質地等各方麵先天就占有優勢，其他食材也是如此，倒不是我故意貶低咱們這兒。雖說如此，可東西都買回來了，總不能直接扔掉吧，況且相較於店裏之前采購的那些豆腐幹，這批好歹也算得上是優質貨了。
    我把心思重新放回菜品製作上，對於那些原本用純肉末製作的獅子頭，我加入精心熬製的高湯提鮮，價格上調一成；而用純手工切的肉丁、搭配爽脆馬蹄的獅子頭，一來耗費人工，二來加入了高湯，成本大幅提升，所以價格直接漲了三成。其他菜肴也是一樣，我都盡可能地篩選出最佳食材，力求還原淮揚菜的本味。雖說成本像坐了火箭似的躥升，但我已經在保證微利的前提下，把價格壓到了最低限度，實在不敢一下子漲價太多，生怕引發顧客的不滿，帶來不必要的麻煩。一切準備妥當，我讓老板娘重新製作了塑封的臨時菜單，看著那一碗碗鮮美的高湯，老板娘擺了擺手，示意她並不在乎這點小錢，此刻，我滿心期待著新菜品能為店裏帶來轉機。
    然而，理想很豐滿，現實卻很骨感。我心裏透亮，當下生意每況愈下，已然持續了一個星期，可我依舊像吃了秤砣——鐵了心，堅持自己的策略，半步都不願退讓。淮揚菜的精髓不就在於對品質的嚴苛把控嗎？我既接手了，就絕不能砸了這塊金字招牌，所以菜肴質量必須保證原汁原味。
    老板娘眼見生意一天不如一天，急得像熱鍋上的螞蟻，團團轉，心裏的火“噌”地一下就冒上來了，對我自然也就沒了好臉色，時不時就甩來幾句冷言冷語：“你瞅瞅這生意，都被你折騰成啥樣了？還守著你那些老規矩，錢都不掙了？”我雖心裏委屈得要命，像個受氣的小媳婦，但也明白她的難處，隻能默默咽下這口氣。
    這天，店裏冷冷清清，沒幾個客人，我瞅準時機，鼓起十二分的勇氣，找老板娘再次深入交談。我誠懇地對她說：“老板娘，我知道現在生意不好，您心裏急得火燒火燎，我心裏也不好受。可您靜下心來想想，咱淮揚菜能聲名遠揚、家喻戶曉，靠的不就是對食材、工藝的高標準、嚴要求嗎？我之所以不鬆口，就是因為從長遠來看，隻有過硬的菜肴質量，才能慢慢積攢口碑，吸引那些真正懂吃、追求品質的顧客上門，這才是咱店鋪長久發展的根基啊。”老板娘眉頭緊鎖，冷哼一聲，沒接話。
    生意不好，我心裏也犯嘀咕，決定到門口瞅瞅，其他店生意咋樣，也好找找原因，看看是我菜做得不好，還是另有隱情。這時，一位上了年紀的老爺爺映入我的眼簾，他背著個旅行包，身姿矯健，路過店門口時，抬眼瞧了瞧招牌，又把目光落在我身上，微微搖頭，輕歎一聲：“唉，現在都打著淮揚菜的招牌，可大多都是掛羊頭賣狗肉。”那老人像是在自言自語，又像是說給我聽。
    我一聽這話，心裏頓時不服氣，迎上他的目光，說道：“老爺爺，未必吧。”
    老爺爺把我上下打量了一番，嘴角一撇，操著一口地道的四川方言說道：“你個青溝子娃兒，在這兒冒啥子皮皮喲，口氣大得很嘛。
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