夏溫婁正色道：“你我皆非糊塗人，現在的我便是曾經的您。一心想為君分憂，做些實事。卻又不得其法，寸步難行。”
    他聲音放柔：“您在永寧府做知府時，我不過是牙牙學語的稚童。這些年，鄉親們還常念叨，說您修渠築堤、開倉放糧，是永寧百年難遇的好官……”
    陳寒遠眼神有些迷離，似是陷入回憶。
    夏溫婁輕聲問：“大人可還記得百姓為您建的德政碑？碑文的背麵刻著四個大字，您還記得是什麽嗎？”
    陳寒遠喃喃出聲：“大德不朽。”
    夏溫婁沒有打擾陳寒遠，任憑他陷入回憶中。
    等陳寒遠眼神恢複清明時，看到對麵的夏溫婁在自斟自飲。低頭看看自己手邊的酒杯，順手端起，仰頭飲盡。
    夏溫婁笑笑，接著為他斟上。
    陳寒遠也算閱人無數，但他發現竟看不透眼前的年輕人。
    “你想向我請教什麽？”
    “晚輩隻求為官半生，莫活成自己最厭棄的模樣。您是過來人，見過的風浪比我見過的世麵還多，望大人提點一二。”
    陳寒遠抬眼看向未被官場這個大染缸浸染過的夏溫婁，恍惚間竟與三十年前鏡中那個身著襴衫的新科進士重疊。
    那時，他昂首挺胸踏入衙門，卻不知官場這潭水看似明澈，實則暗流洶湧。
    記憶翻湧間，他下意識攥緊了囚服下擺。那年在永寧府，當他帶著衙役丈量士紳隱匿的田畝時，祠堂裏的銅鍾突然轟鳴如雷，數百佃戶舉著火把將縣衙圍得水泄不通。
    火光中，當地豪族遞來的拜帖還帶著墨香，暗格裏卻藏著三十根金條——那是他三個月俸祿的百倍。
    陳寒遠喉間泛起一絲苦笑，指尖無意識摩挲著酒杯，“當年在永寧府，我揣著聖人教誨，非要跟那些士紳豪強掰掰手腕。頭一回開倉放糧，就有人往粥鍋裏投了巴豆，饑民上吐下瀉，反咬我蓄意毒害百姓。夜裏房梁上懸著帶血的匕首，祠堂的祖宗牌位被潑了黑狗血……”
    他的聲音漸漸低下去，仿佛又回到那個惶惶不可終日的雨夜。“你以為那些醃臢手段見不得光？錯了，他們偏要做得人盡皆知，就是要告訴你——這世道，從來不是非黑即白。”
    陳寒遠再次將杯中酒飲盡，沒等夏溫婁為他斟酒，自己便提壺斟滿。
    夏溫婁瞳孔微縮，袖中的拳頭不自覺攥緊。前世的曆史書，對貪官的記錄隻是一個最終不知真假的數字。從不知道他們為何會貪，是本性如此，還是守不住自己的本心。
    “可您最後還是修好了水渠，讓永寧三年大旱不減產。百姓立的德政碑，至今還立在城西頭。”
    “德政碑？”
    陳寒遠突然爆發出一陣刺耳的笑聲，笑到眼眶泛紅，指節因攥緊酒杯而發白，“那碑下埋著我三個得力的下屬，還有……”
    他猛地噤聲，喉結劇烈滾動，渾濁的眼底泛起血絲，“年輕人，你以為守住本心就夠了？等你坐到那個位置就會明白，有時候殺人的不是刀劍，是人心。”
    “大人深入虎穴這麽多年，甚至自己也成了一頭猛虎。若重來一次，您打算如何避開？”
    “避？我為何要避開？滿朝皆知國庫空虛，並非稅銀未曾收取，而是收上來的銀子過不了層層關卡。你當我是貪墨無度的惡徒，可換作旁人坐在這位置——”
    他突然傾身逼近，一字一頓道：“怕是要連骨頭縫裏都滲著油水。”
    “所以您認為，想幹實事，就要先同流合汙？”
    夏溫婁竟能一語切中要害，讓陳寒遠頗為意外，“果然不愧是六元及第，我不知摔了多少跟頭才明白了這個道理。”
    “明白不代表認同。”
    此刻，陳寒遠已對夏溫婁起了興致，便問：“夏修撰有何高見？”
    “一隻披著狼皮的羊混入狼群，少捕殺幾隻羊，難道就是善舉嗎？”
    陳寒遠挑眉輕笑：“有趣。若你是我，又該如何破局？”
    “與陛下聯手，做那個執鞭驅狼的獵人。”
    陳寒遠驟然怔住，指間的酒杯緩緩傾斜，酒液順著杯沿蜿蜒而下，滴落在掌心，卻渾然未覺。
    他看著眼前神色堅毅的夏溫婁，眼底閃過一絲驚詫與怔忪，仿佛被這句話劈開了一道未曾觸碰過的裂縫。
    思索後，緩緩搖頭：“年輕人還是太天真了。聖心難測，你如何保證能一直得聖上眷顧。你與朗國公府交好，應該聽過朗國公的事吧。”
    夏溫婁點點頭：“聽過。”
    “朗國公當年為了幫太上皇，名聲和性命都壓上了，最後不還是落個鳥盡弓藏的下場。”
    “那是他自己的選擇。”
    陳寒遠嗤笑：“他不這麽選，太上皇能一直信任他嗎？他們夫妻二人加上柳家，足以顛覆皇權。朗國公是個聰明人，他很清楚，無論多深的情誼都敵不過龍椅上那位的猜忌。”
    “功名利祿，朗國公一樣都不缺。他對那把椅子又沒興趣，何必留在朝堂上整日跟人勾心鬥角，連個安穩覺都沒得睡。”
    陳寒遠看夏溫婁的眼神如看一個無知少年般，低低笑出聲來：“你不曾嚐過權力的滋味，不知這其中的誘惑。”
    “敢問陳大人，您在得到無上的權利和幾輩子花不完的銀子後，打算做什麽？”
    “是個好問題。十年前我尚能回答你。如今——我也不知。”
    夏溫婁追問：“十年前您的答案是什麽？”
    陳寒遠嘴唇蠕動，聲音輕得像一片落在水麵的枯葉：“掃清...天下濁。”
    二人皆陷入冗長的沉默。夏溫婁指尖摩挲著腰間玉佩，率先打破寂靜：“大人可曾後悔過？”
    陳寒遠盯著燭火，仿佛要將半生沉浮都燒進這明明滅滅的光亮裏。
    忽然，他笑了，那笑意裏藏著三分蒼涼七分釋然：“悔？與豺狼共舞的第一日，我便在靴底藏了把匕首。隻是沒想到——”
    他望向窗外漏下的月光，“這把刀最終沒能捅向敵人，卻要用來剜自己的良心。”
    “您如今還想保那些豺狼嗎？”
    “不是我想，而是我不能不保。陳家還有未及束發的孩子要活下去。”