殘陽似血，如泣如訴地將伊川郡那斑駁陸離的城牆，渲染上一層淒豔且悲壯的紅色。
    城頭之上，旌旗懨懨無力地垂落著，偶有晚風吹過，才勉強掀起一角，露出下方那一張張疲憊不堪的守軍麵容。城牆四處可見破損的痕跡，工匠們正爭分奪秒地用木石填補著缺口，然而那進度卻緩慢得讓人揪心，恰似一場與時間無望的賽跑。
    太守府內，氛圍比城牆上的戰況更為凝重壓抑，仿佛空氣都凝結成了鉛塊，沉甸甸地壓在眾人心頭。
    太守陳彥，正心急如焚地在廳內來回踱步。城外，激戰正如火如荼地進行著，盡管守軍拚盡全力，成功擊退了黃巾軍一波又一波如潮水般的進攻，但己方也傷亡慘重，損失難以估量。
    更為嚴峻的是，火油與金汁這兩樣守城的關鍵物資，幾乎已消耗殆盡，如同即將幹涸的泉眼，再難提供有力的支持。
    “援軍究竟何時能到？”陳彥緊緊皺著眉頭，眼神中滿是焦慮與期盼，急切地向身旁的幕僚發問。
    幕僚戰戰兢兢，額頭豆大的汗珠不停地滾落，他聲音帶著一絲難以掩飾的顫抖，囁嚅道：“已經接連派出三批加急信使，無奈黃巾軍將城池圍得密不透風，裏三層外三層，水泄不通。那些信使恐怕剛一出城，便……唉，想要衝破他們的防線，將加急求援信送出去，實在是難如登天呐。”
    “廢物！一群廢物！”陳彥氣得滿臉通紅，怒不可遏地猛拍桌案，桌上的筆墨都被震得跳動起來，仿佛也在為這突如其來的暴怒而驚恐：“朝廷豢養你們這群人有何用？連區區一封信都送不出去！”
    郡丞王煥靜靜地站在一旁，眉頭緊緊鎖成一個深深的“川”字，憂心忡忡地說道：“太守大人，依眼下這局勢來看，黃巾軍所展現出的戰力著實不容小覷。咱們的守軍傷亡人數不斷攀升，本就天災不斷，如今各類守城物資也所剩無幾。照此情形發展下去，我們最多還能堅守三日。我思量著，不如趁夜派出軍中精銳，護送您突圍出去……”
    “放屁！”陳彥雙眼圓睜，怒目而視，大聲怒斥，聲若雷霆，仿佛要將這壓抑的氣氛震碎：“本官乃堂堂朝廷命官，肩負著守護伊川郡百姓與城池的重任，怎可棄城而逃？城在人在，城亡人亡！往後休要再提這等臨陣脫逃的混賬話！”
    王煥心中暗暗歎了口氣。他心裏清楚，陳彥並非真的有多麽高風亮節、骨氣錚錚，實則是懼怕朝廷追究棄城之罪。若是城破戰死，好歹家人還能得到朝廷的撫恤；可要是棄城而逃，那不僅自己性命難保，全家上下都要跟著受牽連，落得個抄家滅族的悲慘下場。
    “那個張角……真的說過隻誅貪官，不傷百姓？”陳彥像是突然想到了什麽，微微壓低聲音，神色有些緊張地問道，眼中閃過一絲不易察覺的慌亂。
    王煥心頭猛地一凜，眼神中瞬間閃過一絲警覺，嚴肅地說道：“大人，此乃賊寇蠱惑人心的鬼話，萬不可輕信啊。況且……”他意味深長地看了陳彥一眼，那眼神仿佛能看穿對方心中所想：“大人不妨自己想想，以您這些年在伊川郡的所作所為，在張角眼中，您覺得自己會屬於哪一類人呢？”
    陳彥的臉色瞬間變得如同白紙一般慘白。作為伊川郡太守，他這些年搜刮民脂民膏、中飽私囊的事可沒少幹，自己心裏再清楚不過。要是城被攻破，落入張角手中，那絕對是死路一條，萬劫不複。
    “加強城防！務必守住！”陳彥像是給自己打氣一般，幾乎是扯著嗓子吼著下達命令，聲音中帶著決絕與不甘：“還有，給我嚴查城內是否有黃巾細作，特別是那些之前被黃巾軍放回來的俘虜，一個都不能放過！”
    “大人，事已至此，唯有一計可施！”身旁一人猛地用力拍案而起，那股勁兒大得震得案上茶盞叮當作響。
    這位四十出頭的武將麵容剛毅，左頰一道刀疤在燭光的映照下顯得格外猙獰，透著一股狠厲之氣。“大人，城內四大世家平日裏私藏部曲不下千人，要是能把他們全部征調上城，協助防守，那咱們肯定能撐到援軍到來！”
    太守陳彥緩緩抬起頭，燭光在他清瘦的麵龐上投下深深陰影。他不過三十有五，卻已兩鬢微霜，眼中布滿了血絲，整個人顯得疲憊不堪，仿佛背負著千斤重擔。
    “糊塗啊，你可知伊川四氏的底細？”他的聲音沙啞得厲害，像是許久未曾好好休息，透著深深的無奈與滄桑。
    武將不假思索，梗著脖子說道：“不過就是幾個地方上的豪強罷了，大人您可是一郡之首，手握生殺大權，征調他們的私兵那是名正言順，他們豈敢不從！”
    “豪強？”陳彥苦笑著搖了搖頭，手指無意識地摩挲著案上一封燙金拜帖，聲音越來越低，仿佛在自言自語，“郡城這些所謂‘弱支’，每一家背後都站著能在朝堂上一言定我等生死的人物。他們的勢力盤根錯節，牽一發而動全身，豈是我們能輕易招惹的。”
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    武將的臉色變了變，但很快又強硬起來，眼中閃過一絲決然，堅定地說道：“那又如何？城破之日，大家都得完蛋，玉石俱焚！他們難道就不懂這個道理？這個時候還想著明哲保身，置全城百姓和朝廷的安危於不顧！”
    “他們懂，但他們更相信即使城破，自家也能保全。”陳彥站起身，緩緩踱到窗前。遠處傳來隱約的號角聲，叛軍又在調動了，那聲音如同死神的低語，讓人膽寒：“否則第一次請求各世家相助的時候，本官為何連他們的主力部曲都見不到？你以為他們為何至今隻肯出區區數十部曲？就是在觀望，在看風向，看哪方勢力更有可能笑到最後。他們可不會輕易把自己的底牌亮出來，更不會為了咱們這個郡守和一座城，去得罪黃巾軍。”
    武將眼中閃過一絲狠厲，咬著牙說道：“那就用強！派兵直接圍了他們的宅院，把刀架在他們脖子上，看他們交不交人！我就不信，他們能眼睜睜看著自己的腦袋落地！”
    陳彥猛地轉身，眼中精光乍現，像是被觸到了逆鱗，怒喝道：“然後呢？我陳彥活不過今晚？你以為他們沒這個本事？他們在朝中有人，隨便找個借口就能讓我死無葬身之地。三天前，我府中一名侍女被發現溺死在井中，後來經查，她曾多次潛入我的書房。你以為這隻是巧合？哼，背後指不定是誰在搗鬼呢。若不然，這郡守的差事，怎麽會輪到本官，朝堂奏報上，風調雨順，而這實際上呢，唉。”
    王煥倒吸一口冷氣，似乎明白了什麽：“大人的意思是……有人在背後盯著咱們，想找機會除掉您，好扶持他們自己的人上位？所以才故意不全力相助，甚至還可能在暗中搞破壞？”
    “我沒什麽意思。”陳彥疲憊地擺擺手，眼神中滿是無奈與疲憊，仿佛一下子蒼老了十歲。“去準備夜巡吧，我再想想辦法。也許……還有一線生機。”
    夜色漸深，陳彥換上一身素袍，隻帶了兩名親隨，悄悄出了府門。伊川郡的街道已不複往日繁華，大多數商鋪緊閉，門板上還殘留著白日裏激戰的痕跡，仿佛在訴說著這場戰爭的殘酷。偶爾有巡邏的兵卒舉著火把經過，腳步聲在空蕩的街巷中回響，更添幾分死寂與陰森。
    鄭氏的宅院位於城東，朱漆大門上的銅釘在月光下泛著冷光，透著一股威嚴與神秘。陳彥剛至門前，側門便無聲開啟，一名老仆躬身相迎，臉上帶著恭敬的笑容：“太守大人，家主已等候多時。”
    陳彥心中一凜——這位“老友”鄭裕竟預料到他會來，看來對方早有準備。
    穿過重重院落，陳彥被引至一處臨水軒榭。鄭裕正獨自品茶，見陳彥到來，不急不緩地起身行禮，臉上掛著淡淡的微笑，仿佛一切盡在掌握之中。這位鄭氏長子約四旬，麵容儒雅，一襲青衫更顯文士風範，唯有眼中偶爾閃過的精光透露其不凡心機，宛如平靜湖麵下隱藏的暗礁。
    “陳大人深夜造訪，想必是為城防之事？”鄭裕親自為陳彥斟茶，語氣溫和得仿佛在談論明日天氣，那姿態輕鬆愜意，與陳彥的焦急形成鮮明對比，恰似冰火兩重天。
    陳彥也不拐彎抹角，直入主題：“鄭兄，叛軍圍城已半日有餘，城牆多處破損，守軍傷亡慘重，如今形勢危急萬分。貴府向來在伊川郡德高望重，勢力龐大，可否再聯合其他世家，多派出些部曲，協助守城？若能如此，伊川郡百姓幸甚，朝廷幸甚啊！”
    鄭裕輕輕放下茶盞，不緊不慢地打斷他的話：“大人明鑒，我鄭氏一向奉公守法，向來都是謹遵朝廷律法，不敢有絲毫僭越。家中部曲不過數十，且大多都是些護院的老弱病殘，實在是有心無力，幫不上大人什麽忙啊。還望大人海涵。”
    “鄭兄！”陳彥強壓著心中的怒意，盡量讓自己的語氣聽起來平和一些，眼中卻透露出一絲急切：“如今叛軍兵臨城下，城若破，大家都得遭殃，玉石俱焚啊！您難道就不為鄭氏家族的未來考慮考慮？”
    鄭裕忽然笑了，那笑容中帶著一絲高深莫測，仿佛隱藏著不為人知的秘密：“大人多慮了。我鄭氏雖不才，但自問這些年來與各方都有些交情。況且……”
    他意味深長地看著陳彥，眼神仿佛能洞悉對方內心的恐懼，“叛軍所求，不過錢糧而已，未必會為難城中世家百姓。以我對張角的了解，他還是有些分寸的，不會趕盡殺絕。”
    陳彥如墜冰窟。鄭裕話中有話——鄭氏已與叛軍有所接觸！他強自鎮定，試圖說服對方：“鄭兄此言差矣。叛軍首領張角嗜殺成性，所過之處雞犬不留，豈會輕易放過我們？一旦城破，鄭氏也難保全啊！您可不要被他們的花言巧語給騙了！”
    “郡守大人。”鄭裕再次打斷他，笑容依舊不變，但語氣中卻多了幾分不容置疑，仿佛是在宣判某種既定的事實：“朝中局勢變幻莫測，有些事，不是您這個位置能看清的。如今各方勢力錯綜複雜，我們鄭氏也得為家族的未來考慮。不如……靜觀其變？您我也算相識一場，我這也是為您好，還望兄台早做準備，好死不如賴活著！何必為了這一座城，搭上自己的性命呢？”
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    離開鄭府時，陳彥後背已被冷汗浸透，伊川郡甚至整個雲昌府，整個亳州的紛亂局勢，本就是朝胡朝中門閥世家的一環，他們想幹什麽？
    這比他想象的還要危急。接下來，他又該何去何從呢……那無盡的黑暗仿佛正一點點吞噬著他的希望……
    ——————
    郡城外。
    在黃巾軍的大營之中，中軍帳外一片肅殺。黑暗如墨，沉沉地壓在連綿數裏的營帳之上，火把的光芒在狂風中劇烈搖曳，仿佛隨時都會被吹滅。
    那跳躍的火光將士兵們高大的身影，扭曲地拉長在粗布帳篷上，遠遠望去，恰似群魔在肆意舞動。空氣中，汗臭、鐵鏽味與馬糞的氣息相互交織，然而，在這混雜的氣味之下，那股即將噴薄而出的戰意，卻是愈發濃烈。
    “快！把雲梯搬到那邊去！”一名頭裹黃巾的粗壯漢子大聲呼喊，他赤裸的上身布滿了縱橫交錯的傷疤。
    十幾名士兵齊聲應和，嘿喲嘿喲地扛著新打造的雲梯，腳步沉重而有力。那雲梯的木料上，樹脂尚未完全幹透，在火光的照耀下，閃爍著黏膩的光澤，似乎還散發著森林的氣息。
    遠處，數十輛衝車正在緊張地組裝之中，工匠們揮汗如雨，鐵錘敲打木楔的聲音，此起彼伏。
    中軍大帳之內，八盞青銅油燈將整個營帳照得亮如白晝。張角靜靜地盤腿坐在一張虎皮之上，麵前攤開著一幅略顯簡陋的城防圖。
    他身披杏黃色的道袍，頭戴九陽巾，麵容清瘦卻透著一股堅毅，雙眼炯炯有神，仿佛能看穿世間一切陰謀詭計，洞察人心的幽微之處。
    “大賢良師，此處防禦最為薄弱，守將更是個十足的酒囊飯袋。”張曼成單膝跪地，神情激昂，手指重重地戳在圖紙上，大聲說道：“末將願親率一千精銳之士，定能一舉攻破此處，為大軍打開勝利的通路！以末將對那守將的了解，他在末將麵前，絕非一合之敵。末將定能在短時間內，將其殺得片甲不留，讓城門為我軍轟然洞開！”
    這位南楚黃巾軍大將身材魁梧壯碩，滿臉橫肉，一道猙獰的刀疤從左額貫穿至右頰，說話之時，那道疤痕仿佛活了一般，如同一條醜陋的蜈蚣在臉上扭曲蠕動，更添幾分凶悍之氣。
    張角微微搖頭，神色從容，手指輕輕撫過頷下的長須，緩緩說道：“曼成啊，攻城乃是下策，攻心方為上計。城內的百姓長久以來飽受世家的殘酷壓迫，又怎會真心實意地為那些豪強拚死效力？我已然派人在城內四處散布‘蒼天已死，黃天當立’的讖言，不出三日，城內必定會發生變亂。到那個時候，我軍無需耗費一兵一卒，便可坐收漁翁之利。如此一來，既能極大地減少我軍的傷亡，又能贏得百姓的衷心擁戴，此乃上上之策。倘若強行攻城，我軍必定傷亡慘重，即便最終成功破城，百姓也會對我軍心生畏懼，日後治理起來，必將困難重重，諸多不便。”
    帳內的眾將聽聞此言，不禁麵麵相覷。波才裝作忍不住向前一步，憂心忡忡地說道：“大賢良師，如今軍中糧草僅夠支撐五日之用。若三日內無法成功破城，士兵們恐怕……士氣低落不說，甚至可能會出現嘩變的危險啊。如今我軍雖然戰意高昂，但肚子若是填不飽，這仗可如何能打得下去？而且時間拖得越久，敵方的援兵一旦趕到，局勢對我們就越發不利了。”
    波才的話音未落，帳外突然傳來一陣嘈雜的騷動聲。緊接著，一名親兵猛地掀簾而入，單膝跪地，大聲稟報道：“報！營外抓獲一名形跡十分可疑之人，自稱是城內崔氏的家臣，說有萬分緊急的要事，求見大賢良師！”
    此言一出，帳內頓時一片嘩然。張曼成猛地站起身來，腰間的環首刀鏗然作響，仿佛也感受到了主人的憤怒。
    他怒目圓睜，大聲吼道：“好個崔氏！定是派來探聽我軍虛實的奸細！待末將去砍下他的狗頭！這群世家大族，平日裏魚肉百姓，無惡不作，如今見我軍勢力浩大，便想派人來刺探情報，末將絕不能輕饒他！”
    “且慢。”張角抬手製止，眼中閃過一絲難以捉摸的異色，心中暗道，魚兒果然上鉤了：“帶他進來。”
    不多時，兩名黃巾力士押著一名中年文士走進了營帳。隻見那人身著青色儒衫，原本麵容白淨，此刻卻狼狽至極——發髻淩亂不堪，衣袍上滿是泥汙，右眼還高高腫起，青一塊紫一塊的，顯然是在路上吃了不少苦頭。
    “跪下！”一名力士猛地一腳踹在文士的腿彎處，那文士撲通一聲跪倒在地，但他強忍著疼痛，努力直起上身，聲音雖然微微顫抖，卻依然禮數周全：“崔氏門下客卿周明，拜見大賢良師。”
    張角微微眯起眼睛，目光如炬，仔細地打量著這個不速之客。帳內瞬間一片寂靜，隻能聽到火把燃燒時發出的劈啪聲，仿佛在為這場緊張的對峙打著節拍。良久，張角才緩緩開口，聲音低沉而威嚴：“崔琰派你來，所為何事？崔氏向來與我黃巾軍作對，如今突然派人前來，莫非是想耍什麽陰謀詭計？”
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    周明緊張地咽了口唾沫，額頭上滲出細密的汗珠，聲音有些顫抖地說道：“家、家主命小人送來密信一封。”說著，他小心翼翼地從懷中掏出一個蠟封的竹筒，雙手高高舉過頭頂。
    張曼成一個箭步上前，一把奪過竹筒，仔細檢查一番，確認無誤後，才遞給張角。張角不緊不慢地破開蠟封，取出裏麵的絹布，細細查看。
    看著看著，他的眉頭漸漸皺了起來，片刻之後，他冷笑一聲，語氣中滿是不屑：“崔琰好大的膽子！竟敢與我等談條件？他以為憑他那點小把戲，就能打動我？他崔氏在城內作威作福多年，如今局勢對他們不利，就想拿出些微好處來換取自保，哪有這般容易的事！”
    周明額頭緊緊抵地，聲音愈發謙卑，幾乎帶著一絲哀求：“家主言，崔氏願獻上糧草萬石，全力助大賢良師成就大業。隻求城破之日，能夠保全崔氏宗祠與祖產。家主深知大賢良師心懷天下，以拯救萬民為己任，崔氏雖為世家，但也願為大賢良師竭誠效力，隻求能在這亂世之中，留得一絲血脈，延續崔氏的香火。”
    “放屁！”張曼成怒不可遏，一腳將周明踹翻在地：“你們這些吸人血的世家，也有今天！大賢良師，不必與他廢話，待城破之日，末將定要親手斬下崔琰的狗頭！他們這些世家，平日裏壓榨百姓，積攢了無數的財富，如今不過是想用些糧食來保住他們的榮華富貴，末將絕不答應！”
    周明在地上滾了兩圈，顧不得身上的疼痛，連忙掙紮著爬起，重新跪好，焦急地說道：“將軍息怒！家主還有話說！崔氏在城內尚有私兵上千，若大賢良師應允，可作為內應，助義軍破城！如此一來，大賢良師可減少許多傷亡，盡快拿下此城，這對義軍而言，可是大功一件啊。家主也說了，隻要能保住崔氏宗祠與祖產，崔氏私兵願聽從大賢良師調遣，並聯合其他世家為義軍效力。”
    此言一出，帳內眾將神色各異。波才適時湊近張角，低聲說道：“大賢良師，若能得到內應，的確可減少我軍傷亡……如此難得的良機，或許可以考慮。畢竟如今糧草緊張，時間緊迫，若能裏應外合破城，對我軍極為有利。隻是崔氏向來狡猾多端，需格外提防他們有詐，咱們得想個周全之策，既能利用他們的內應，又能確保其不能出爾反爾，設陷阱坑害我等……”
    (本章完)
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