秋色留在家裏，孟晚帶了雪生黃葉和他幹兒子楚辭。楚辭這兩年抽條長高的快速，雖然才十四歲，但遠看已經是個小大人的模樣了。
    他和雪生坐在外麵的車轅上，腰背挺得筆直，目光沉著冷靜，竟然有幾分宋亭舟的影子。
    孟晚從常金花給他裝的零食袋子裏掏出兩包花生遞給他和雪生，“小辭，要不要進來坐坐。”
    楚辭接過花生回頭飛速地比了兩下，“不進去，外麵涼快。”
    “那好吧。”孟晚將腦袋縮回車廂，把兩邊的窗簾掛起來，兩邊通了風也不會悶到，甚至夜裏還會冷。
    沙坑縣離赫山縣不算遠，他們是寅時天還沒亮的時候從家裏出發，約莫趕了七個時辰的路，酉時進了沙坑縣。
    這是孟晚第一次來，沙坑縣做為赫山縣的鄰居，並不比赫山縣強上多少，更比不上現在的赫山縣。
    同樣破舊的城門、守城的老兵、零散冷清的街道。
    雪生來過沙坑縣，偌大的縣城空曠著不少空地，隻有挨著南城門處有一間客棧。
    他們今晚要在客棧裏住一晚，明天出去逛逛，買上幾筐十月橘，後天一早回赫山縣。
    孟晚財大氣粗的開了四間上房，所謂上房，實際就是一排平房的其中有窗的四間。
    客棧裏提供飯食，就是樣式比較簡單，他們隨便叫了幾碗麵填飽肚子。用過飯後天色便已經徹底黑下來了，雪生從院心的井裏自己打了水到廚房裏燒開，再把浴桶洗的幹幹淨淨給孟晚準備上洗澡水。
    客棧的被褥上泛著一股子黴味，孟晚將其鋪在身下，拿出他家馬車上備著的小被子，蓋在身上糊弄了一晚。
    第二天一早黃葉醒的最早，先去早市上買了條肥瘦相間的五花回來，給了店家些柴火和調料錢，大清早就開始燉肉，裏頭還放了些山菌筍子等，滿屋香氣。
    孟晚和楚辭還要睡上一陣，他昨晚就交代好，讓雪生早起先送黃葉去勞役們勞作地方。那附近有村莊，黃葉可以在村莊裏借住一晚，同槿姑多相處一天，等孟晚走的時候再直接去村裏接他。
    黃葉將肉從鍋中盛出來，用個陶瓷瓦罐裝著，另提了個木桶，裏麵是蒸好的精米飯，簡簡單單的一菜一飯，但分量卻都不少。
    雪生二話沒說幫他將最沉的陶瓷鍋端到馬車上。
    黃葉遞給他個油紙包，裏麵是他貼在肉鍋旁貼熟的餅子，這還是常金花教他的做法，“謝謝雪生哥！”
    雪生接過油紙包，搭了把手讓黃葉上車，坐在車轅上啃了口香軟的餅子說：“不謝，還要不要去買其他東西？”
    黃葉拍拍身邊放著的布口袋，“我早起還買了五斤麵粉和一些熟食，不買別的了。”
    “那你坐好，咱們這就走。”雪生輕揚馬鞭，車子從蕭條的街道穿梭，出城後往人煙更稀少的鄉道處駛去。
    沙坑縣之所以有此名，是因為它轄內有一座銅礦，西梧府內幾乎所有勞役都要到沙坑縣的銅礦山中服役。男子從事開采礦石、運輸礦石等繁重危險的工作。女子和小哥兒則做相對清閑些的燒火做飯，清洗礦石等雜事。
    這本是禹國律法所規定，可勞役的基本沒有人權，大部分時候沒什麽男的女的之分，能幹活的的都要去幹，死了便就地掩埋，連身後事都無需向親友交代。
    沙坑縣勞役眾多，女子和哥兒不必下礦，但平時勞作也是不停歇的。槿姑算是關係戶，幹的是較清閑的灶上活計，可住宿吃食大家都是一樣的，住草棚，喝糙米稀粥，隻能勉強喝個水飽而已。
    黃葉來之前先到附近村子裏找了一戶老實厚道的人家借宿，這才在過了飯點，槿姑不忙的時候過來找她。
    “槿姑，你看那邊來了個小哥兒，不會是你家葉哥兒吧？”同槿姑一起幹活的人說。
    “不能，他上月才來過，這才幾天。”槿姑本來在低頭刷碗，結果一抬頭才發現還真是黃葉。
    “葉哥兒！”她歡喜的無以言表，但遠處有衙役看守，她也不敢放下手中的活計去接黃葉。
    黃葉向她這邊揮了揮手，沒急著去找她。他左手一個布袋，右手挎著籃子，先是從布袋中掏出兩個油紙包遞給守在外頭的衙役。
    那衙役收了東西便帶了黃葉進來，到草棚下搭建的簡易灶台處喊了聲，“槿姑，你家小哥兒來看你了，少說兩句話，不可逗留太久。”他說完就拎著油紙包出去打酒了。
    “欸，多謝差爺。”槿姑用清水淨了淨手，一瘸一拐的走向黃葉，“前陣子不是來過嗎？怎麽又來了，不要總是麻煩旁人，在孟夫郎家做活勤快些。”
    黃葉將空了的布袋塞到籃子裏，“這次是孟夫郎正巧有事來沙坑縣，想著能叫我過來看看你，便帶我一起來了。”
    他從籃子裏往外取東西，“娘，你吃過飯沒有？”吃過了估計也沒吃飽，一天兩頓的稀粥，睡著的時候肚子都要咕咕叫。
    槿姑心疼他每次來不光給自己帶吃食，還要打點那些衙役，“你又帶這麽多東西來，亂花錢，都攢下來自己裁布做衣裳穿多好。”
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    黃葉笑的開心，“不是和你說過嘛，逢年過節夫郎都會給大家發賞錢發料子，我衣裳多的都穿不過來，還留了幾尺料子準備給你做冬襖。”
    他把提籃裏的菜飯擺到一塊大平石上，肉香味和晶瑩剔透的幹飯引來了一部分人的眼光。
    “唉，槿姑命好，有這麽個小哥兒惦記著，月月來看，定是能熬過去的。”有位四十來歲的嬸子感歎道。
    其他人要麽心有所感的長歎，要麽眼冒綠光，如餓狼吞食般盯著肉塊。
    這是黃葉每次來這裏的常態了，他熟練的分出一半肉菜出去，米飯也隻是給阿娘留了兩碗，剩下都放到廚房。
    “我娘這兩年多虧了叔嬸哥姐照顧，我做的多了不好帶來，大家嚐嚐味，別嫌棄我手藝粗糙。”
    他話說的漂亮中聽，可這會兒大家心思都放在肉上，基本他話還沒說完，那邊肉和米飯已經搶光了。
    槿姑也沒再多話，拿了雙筷子，快速扒飯，她不是嘴饞的人，可日日清湯寡水，神人也扛不住。
    黃葉坐在一旁看著槿姑又黑又瘦的臉龐，“娘，這才半年，怎麽又換看守的衙役啦？”他上次來還不是這人的。
    “以前他們本來是一年一換班的，最近突然改成半年了。不是娘不想你，隻是你一個未出閣的小哥兒還是少來這地方。”槿姑吃了一碗幹飯肚子裏有了飽腹感後，夾菜的速度也慢了下來，她不動聲色的用餘光掃了一圈，周圍巡視的衙役們中，有兩人視線在若有若無掃向黃葉。
    有個三十來歲的婦人聽到他們母子倆說話，湊過來壓著嗓子說：“聽你娘的話，還是少來，這些天礦上總有些年輕女娘和小哥兒失蹤，誰知道裏麵有沒有什麽醃臢事。”
    她們吃過幾次黃葉的飯，倒也領他這份情，平日對槿姑向來多加關照，真有事也敢提醒黃葉一句。
    黃葉瑟縮了一下，到底沒經過事，有些怕了，“那娘，今晚我在村民家裏住一晚，明早就回縣城找孟夫郎。”本來以為可以多和阿娘待一天的，唉。
    槿姑溫柔的撫了撫他有些幹黃的鬢角，這是黃葉幼年受苦，就算在宋家養也養不回來的發色，“好孩子，咱們娘倆往後還有許多日子。娘不怕苦，能熬得過去，隻要你好好的。”
    黃葉鼻子一酸，“我知道了娘。”
    槿姑飛速吃光了飯菜，不等衙役趕人，就讓黃葉離開了。
    第二天一早，黃葉惦記著昨天槿姑和其他勞役的話，天剛見亮就從村裏找了家有牛車的人家，花了幾個銅板坐對方的牛車想回到縣城與孟晚匯合。
    牛車行至半路，黃葉覺得不對，“陳大伯，這不是去縣城的路吧？”
    趕車的陳大伯憨厚的說：“嗐，這邊有條小路去的更快，就是路不好走。”
    黃葉攥緊了身邊的包袱，“大伯，咱們還是走大路吧，我不著急。”
    陳大伯也不應他，不斷重複那一句話，“這邊有條小路更快，小路快……”
    黃葉坐直身子，突然一躍身從牛車上跳了下去。
    “欸，你這小哥兒這是做什麽？”陳大伯似乎是被他的舉動嚇了一跳，忙停下車要過來。
    黃葉扭到了腳，生生忍著疼往樹林裏跑。
    “呦，這是誰家的小哥兒這麽標致，上哪兒去啊？哥哥們送你吧。”林子裏竟然迎麵圍過來一群壯漢，各個虎背熊腰，痞裏痞氣，看著就不是什麽好路子。
    黃葉心髒狂跳，壯著膽子叫嚷：“你們是誰，我是赫山縣宋知縣家仆，你們敢動我，我家夫……宋大人不會放過你們的！”
    他自認為自己已經在扯著嗓子大吼，實際上在那些地痞流氓看來，他這一句話喊得還沒有貓叫聲尖利。
    “宋大人？知縣，哈哈哈哈！”那些人並沒有半分忌憚，反而囂張的道：“一個小小知縣的家仆？哥哥們手裏經過的官家哥兒小姐都不知道多少了，會怕一個小小的知縣？”
    為首一個臉上帶著刀疤的人忽然問身後一個個子稍矮，皮膚黝黑的男人喊：“老黑，你手底下不是有個臨安府同知家的小姐？叫什麽來著。”
    老黑衝著黃葉笑了一下，模樣要多瘮人有多瘮人，像是在打量牲口似的，“大哥，叫沈清荷，他還有個弟弟也在我手裏，叫沈清羽。兩都是同知大人的家的少爺千金。”
    “同知大人”這四個字他咬得極重，黃葉聽後臉色被嚇得煞白，他不知同知是個什麽官職，可臨安府還是知道的。是比他們西梧府繁華十倍的府城，那裏頭的大官之子女都被這群人弄到手了，自己還有什麽退路？
    ——
    雪生找了兩戶縣城附近的人家買果子，這會兒的十月橘熟度正好，甘甜爽口。
    半身高的竹簍，孟晚買了兩簍子，和楚辭坐在車裏邊吃邊炫。
    “這沙坑縣除了十月橘還沒有咱們赫山縣好玩呢，沒意思，明早早些去村裏接黃葉，咱們盡量趕天黑前回家。”孟晚挑了個個頭算大的橘子，扔給前麵架馬車的雪生。
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    雪生接過橘子，“是，夫郎。”
    夜裏又休息了一晚，孟晚的小布袋裏還有零嘴，早上雪生先起來煮了鍋粥，三人湊合著各喝了一碗後便趕在城門剛開的時候便出了城。
    孟晚覺多，楚辭長身體更是貪睡，兩人在車裏又眯了一會兒，被車身劇烈的顛簸給吵醒，整個人都貼到了車壁上。
    “怎麽了這是？”孟晚險些磕到腦袋，還是楚辭拿胳膊替他墊了一下。
    雪生在外說道：“夫郎，你和小辭沒事吧？是個老伯腳扭了在路邊求救，我一時沒看見他，差點撞到。”
    “老伯，求救？”孟晚按了按楚辭的胳膊，見對方無礙後才謹慎的撩開車窗看向外麵。
    如雪生所說，他們車旁確實有個老伯捂著腳坐在路邊，鄉路兩旁草莖幽深，天又沒有大亮，空中布了層薄薄的霧氣，雪生一時不查差點壓到了人，這才一頭紮進了草叢裏。
    孟晚隔著窗喊他：“大伯，你家住哪兒啊？”
    老伯顫顫巍巍的抬起頭，“我家就住前邊的村子，乘馬車不到一刻鍾就能到。”
    孟晚意外道：“哎呀，那可真是巧了，我們正要去前邊的村子。”
    老伯臉上綻放出一抹真摯的笑意，“太好了，我腳傷動不了，能不能讓趕車的小哥扶我……”
    “當然可以了，大伯你等著。”孟晚痛快的答應下來，快速叮囑了雪生幾句，雪生果然下車去扶人。
    “謝謝你啊小夥子，你和你家夫郎都是天大……誒誒？你把我往哪兒放？”老伯感謝的話還沒說完，身子突然騰空而起，徑直被雪生抱到了一旁的草堆裏去。
    雪生一聲不吭地將他移走，隨後麻利地上了馬車，駕車就走。
    孟晚仍舊趴在車窗上一副笑吟吟的模樣，“大伯，你腳扭傷不易走動，我們這就進村叫你家人過來接你。路上危險，你就在一旁等候，可千萬別急啊！”
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