一時之間，人群微動。
    有人怯怯地往前踏了一步，又立刻縮了回去。
    也有人站在原地，皺眉不語，臉色沉沉。
    就在這時，最前頭那位拄杖的老者咳了一聲。
    往前邁出一步，拱手高聲道：“林某年邁，才疏學淺，恐難有建言。但潞川既有難，士人豈可袖手？若能獻一言半策，助民度困，也是我等責有攸歸！”
    說完，他就不管旁人反應，徑直踏入了府署大門。
    幾名隨行仆從亦不言語，跟著一同進去。
    緊接著，那位王家三郎輕輕一笑，大冬天搖著扇子裝逼：“林老前輩既然尚有此心，我等年輕人更不該退縮。”
    “潞川士林，豈能全無擔當？”
    話音一落，也大步向前。
    兩人一動，立刻又有數人咬咬牙，也隨之而入。
    然而與此同時，也有人悄悄往後退了幾步。
    先是兩三位中年田主，隨後便有十餘人見狀，默默跟著退開了隊伍。
    其中一人皺著眉，低聲嘀咕：“真是瘋了，這都敢往裏湊？誰知道進去之後，是不是就得當場報倉報地？弄不好連幾年前囤的陳糧都得扒出來分了。”
    “咱又不是沒賑過災，哪有這樣的？設宴請策，這分明是變著法子要咱出血！”
    “趕緊走走走，回家再說。”
    可他們腳步剛退到街角，便有幾名文吏模樣的人，悄無聲息地攔在了前方。
    這些人穿著並不顯眼，文袍素淨，隻在腰間掛著一枚代表職事的青銅令牌。
    領頭者麵相溫和，笑得極為親切。
    眾人細一看，竟是潞川縣尉周德昌。
    於是有人立刻迎上前去，想要和周德昌套個近乎。
    但周德昌卻後退兩步，雙手抱拳，衝眾人一揖：“幾位留步。”
    眾人心頭一驚，下意識退了一步。
    那中年田主沉聲道：“周大人，你攔我們作甚？我等不是不願獻策，隻是家中有事，今日不便參與。”
    “是啊是啊，犬子病了，要回去照料。”
    “我家昨夜倉房坍塌，也需趕回去處理。”
    “莊上今早起火，急得很呢。”
    一眾人七嘴八舌，說得都似有理有據。
    然而周德昌畢竟是經過李北玄連夜訓練過的。
    聽到這些話，雖然心中冷笑不已，但卻始終笑著，臉上波瀾不驚，隻緩緩道：“自然、自然。人有急事，我們怎可強留？”
    說罷，頓了頓。
    轉而從袖中取出一冊薄簿。
    翻開之後，手中筆尖一點：“隻是小人奉晉王及定遠伯之命，要登記今日未赴宴者的姓名、籍貫、所屬莊園及所管佃口數，以便後續賑事勘查。”
    “賑事……勘查？”
    人群中有人聲音變調。
    “正是，”周德昌微笑，“王爺說了，不來議者，必有隱憂。或是倉中有災、家中有病，皆須記之以備調撥所需。”
    “若果真是因難未至，王爺定然體恤，不奪一石、不問一言。”
    “但若有人言之不實、隱匿逃避，將來追查出來，那便是欺君罔上，妨礙賑政……恐怕就不是咱們小吏能做主的事了。”
    他說得輕描淡寫，語調溫和，甚至還帶著點遺憾的歎氣。
    可這話一落，人群頓時臉色大變。
    有人強作鎮定：“我……我就是路過看看熱鬧。”
    “我也是，我哪是士紳啊，我家地才三十畝，佃戶不過一人！”
    “你這是誣賴！”
    然而，周德昌還是笑：“那就更該登記清楚了。三十畝算不算士紳，得由府學去核實，你若真無佃戶，正好日後賑米下來了，也分不到你頭上。”
    他話音剛落，身後兩名吏員已經提起筆來，唰唰唰地在薄冊上寫了幾筆。
    那寫字的青年吏員也不抬頭，隻一邊寫一邊問：“請報姓名、籍貫、莊宅所在，倉儲餘糧數量，佃戶丁口人數……”
    “你你你你你憑什麽查我？”
    “我不說，我什麽都不說！”
    “這……這不合理！”
    幾人一聽頓時急了，想往外衝，卻見四周街口不知何時，多了幾名親衛打扮的壯漢。
    雖未拔刀，站位卻極是分明。
    進退之間，顯然已經做好了攔截準備。
    街上氣氛，驟然變得緊張。
    而周德昌仍是笑：“諸位不必慌張，王爺素來仁厚，此舉隻是為防萬一。”
    “今日不說，回頭也會派人上門拜訪的。”
    “不過嘛，”他目光一轉，依舊溫和，“若是現在能說清楚了，王爺自有寬典，不追前事，不責疏漏，還可記作一筆災年據實申報之功。”
    “將來若有賑濟，不至漏你們家。”
    話到此處，幾位本來強撐著的人再也支撐不住了。
    有的臉色蒼白，有的嘴唇發抖，還有的已經開始在心裏盤算，家中到底能報出多少餘糧不會被盯上。
    而那名中年田主眼珠一轉，忽然換上一副恭敬笑臉，賠笑著說道：“誤會誤會，剛才說的是我叔叔家起火，不是我。哎，我也正要進去，隻是迷了路……”
    他一邊說著，一邊轉身往府門方向快步走去。
    而其餘幾人你看看我，我看看你。
    也隻好一邊罵娘，一邊硬著頭皮回到了隊伍裏。
    而那群人一進府學正堂，原本個個都繃著臉，神情戒備，生怕贏高治和李北玄下一瞬就衝出來找他們出糧。
    可讓他們始料未及的是，堂內早已燈火通明、香氣撲鼻。
    一排排矮幾羅列得整整齊齊，桌上布菜極豐，蒸碗燉盅，紅白冷熱，俱是長安風味的精巧菜式。
    什麽“胡麻燒乳鴿”、“酥炙八寶肘”、“杏花炒鹿筋”……
    再看那小碟中盛著的，竟還有稀罕的罐裝蒸果、玫瑰紅糖酒漬鮑，以及帶金線封口的蜜炙牛舌罐頭。
    雖不算奢華，但卻一看便知不是潞川本地之物。
    而就在這時，一名司儀模樣的吏員上前笑著行禮，引諸人就坐，說王爺素知眾人遠來辛勞，特設便宴犒勞，務必不拘禮數，自便飲食。
    那語氣太客氣、太溫和，讓人不由有些心虛。
    “這……就開吃了？”
    “就這樣？”
    有人懵逼，有人遲疑。
    甚至還有人忍不住抽出銀針，小心翼翼地試探了一番，生怕對方給他們下毒。
    但讓他們始終摸不著頭腦的是，對方沒下毒，也沒再說什麽。
    很快拱了拱手，就離開了。