懸空島西碼頭常年籠罩在鹹濕的海霧中，木質棧道在潮氣浸潤下泛著深褐色的光澤。
    這座名為\"海鷗棲\"的三層客棧就矗立在碼頭最繁忙的拐角處，褪色的藍布招牌在海風中獵獵作響。
    雖說是島上最普通的客棧，但每日黃昏時分，底層大堂總會擠滿來自各大陸的小行商。
    他們圍著桐油木桌，就著劣質燒酒高聲談論著水晶與霧雪茶的行情，空氣中彌漫著魚幹與汗酸混合的複雜氣味。
    這日酉時三刻，一個身披灰褐色鬥篷的男子推開吱呀作響的榆木門。
    他右肩布料上沾著些許熒光苔蘚的痕跡——這是剛穿過懸空島月亮井外圍迷霧帶的證明。
    店小二阿貴剛要上前招呼，男子卻徑直掠過他走向樓梯，木質台階在他腳下發出不堪重負的呻吟。
    二樓走廊盡頭那間天字號房的門鎖發出輕微的哢噠聲，銅鎖表麵隱約可見幾道新鮮的劃痕。
    約莫半炷香後，客棧董掌櫃端著鎏金茶盤出現在走廊。
    這個總把笑容掛在臉上的中年男人，此刻正用指節有節奏地叩響房門：
    “客官，您要的陳年雲霧茶給您送來了。”
    他腰間那串黃銅鑰匙隨著動作輕輕晃動，其中一把鑰匙柄上沾著可疑的暗紅色汙漬。
    房門開了一條縫，暖黃的燈光漏出來，照在董掌櫃堆滿笑意的圓臉上。
    “您看看這茶具，”
    他提高聲調說著跨入門檻：
    “雖然是前朝的舊物...…”
    話音未落，房門在他身後嚴絲合縫地關上。
    就在門框與門扉相觸的刹那，一道淡藍色波紋從門檻下的符文中蕩漾開來，牆角的避風燈突然靜止，連躍動的火苗都凝固成了琥珀色的晶體。
    董掌櫃臉上的笑容瞬間消失，他反手按在門板某處凸起的木紋上，三層隔音結界同時啟動。
    “李老魔在神花山外圍布置了大量魔蟲，”
    男子扯下鬥篷，露出左臉那道蜈蚣狀的傷疤：
    “懸空島的狗腿子們也三班倒的加強了警戒，連地脈靈氣都被下了追蹤印記。”
    “賤人采花工呢？”
    董掌櫃從茶盤暗格抽出張羊皮地圖，上麵用朱砂標著幾處新添的叉號。
    “昨天又查出了兩個。”
    傷疤男從床板夾層取出一截枯萎的藤蔓，詭異的是這枯藤竟在微微抽搐：
    “現在每個采花人進出都要經過照骨鏡檢查，連褲襠裏藏的辟魔符都會被查出來。”
    他說著突然掐住藤蔓某節，那截枯藤頓時滲出暗綠色汁液，在木質地板腐蝕出幾個冒著白煙的小洞。
    窗外傳來海鷗刺耳的鳴叫，董掌櫃踱到窗前，望著碼頭正在卸貨的飛雲舶。
    甲板上幾個苦力正搬運著印有“青州陳記”的貨箱，箱縫裏隱約漏出幾星幽藍光芒。
    “看來隻能等月晦之日了，”
    他指尖無意識地摩挲著窗欞上某道劍痕：
    “去告訴老瞎子，讓他準備的"陰蟬紗"必須在下個朔月前...”
    話音戛然而止，兩人同時轉頭看向房外——屋外走廊地板正傳來極輕微的、不屬於人類的爬行聲。
    傷疤男迅速將枯藤碾成粉末撒入香爐，董掌櫃則突然提高嗓門：
    “這茶具您要是不滿意，我讓夥計再去庫房找找！”
    說著重重跺了三下地板，牆角的避風燈突然恢複了跳動，窗外海霧中傳來幾聲似哭似笑的怪異鳥鳴。
    ……
    “哐啷——”
    一隻青瓷茶盞被狠狠砸在地上，碎片四濺，滾燙的茶水在地板上蒸騰起一縷白霧。
    桌案前，一名黑衣男子低垂著頭，額角滲出一層細密的冷汗。
    他不敢抬頭，更不敢擦拭，隻能死死盯著自己靴尖上沾染的泥漬，仿佛那是什麽值得研究的東西。
    “一群廢物！”
    坐在檀木椅上的男子猛地一拍桌案，震得桌上的燭火劇烈搖晃，映照出他陰鷙的麵容。
    他眉峰如刀，眼窩深陷，一雙狹長的眼睛此刻正閃爍著冰冷的怒意：
    “一點點神花都弄不出來嗎？你們是幹什麽吃的！”
    黑衣男子依舊沉默，喉嚨滾動了一下，卻不敢出聲。
    “問你話呢！聽不見嗎？”
    坐著的男子聲音陡然拔高，指節敲擊桌麵的聲音如同催命的鼓點。
    黑衣男子終於繃不住了，單膝跪地，聲音發緊：
    “屬下該死！神花被李老魔看得死死的，現在根本無法得手……”
    “夠了！”
    坐著的男子一抬手，打斷了他的辯解，眼神陰晴不定，過了好一會：
    “李老魔那裏建的是傳送門？”
    “是的，大人。”
    黑衣男子連忙回答：
    “從魔法波動和材料來看，極有可能是遠距離傳送門。”
    “遠距離傳送門？”
    坐著的男子眉頭一皺，指節無意識地摩挲著桌沿：
    “這可花費不低啊……李老魔這是閑錢太多了？他又為什麽要建設……”
    他忽然像是想到了什麽，瞳孔驟然收縮，猛地站起身：
    “不好！你下去吧！”
    黑衣男子如蒙大赦，迅速抱拳行禮：
    “是，屬下告退！”
    隨即快步退出房間，順手帶上了門。
    房間裏隻剩下坐著的男子一人，他焦躁地在屋內來回踱步，靴底踩在碎瓷片上發出刺耳的摩擦聲。
    “李乘風建立遠距離傳送門，又加強了對神花的警戒……難道他知道了神花的作用？”
    他低聲喃喃，眼中閃過一絲不安。
    不應該啊……學府那邊現在也隻是推測神花具有濃鬱的生命氣息，但具體功效仍然是個謎。
    就憑李乘風在懸空島養的那群下三濫煉金師，怎麽可能比學府的研究更進一步？
    可如果李乘風真的發現了什麽……
    他猛地停下腳步，臉色陰沉如水。
    “不行，這個情報必須盡快上報。”
    他低聲自語，眼中寒光閃爍：
    “關注神花的勢力可不止我們一家，如果讓其他人搶先一步……”
    他快步走到窗前，推開窗戶，夜風裹挾著懸空島特有的潮濕氣息撲麵而來。
    遠處，李老魔的天外來山隱約可見，幾道暗紅色的符文在夜空中閃爍，如同某種不祥的預兆。
    “神花……到底是什麽？”
    他眯起眼睛，聲音低沉而危險。
    ……
    辛冀站在高台上，俯瞰著下方忙碌的工地。
    巨大的傳送門框架已經搭建完畢，漆黑的金屬骨架在陽光下泛著冷冽的光澤，表麵刻滿了繁複的符文，此刻正由數十名工匠小心翼翼地填充能量晶石。
    空氣中彌漫著濃鬱的魔力波動，每一次符文亮起，都會引發一陣細微的空間震顫。
    “進度如何？”
    辛冀沉聲問道。
    “回老爺，核心工程已經完成八成，最多再有三日，就能進行第一次測試。”
    一名人族工匠擦了擦額頭的汗水，恭敬回答。
    辛冀微微點頭，但眉頭依舊緊鎖。
    三日……還是太慢了。
    他深吸一口氣，壓下內心的焦躁。
    這件事必須盡快報告祖父，時間拖得越久，變數就越大。
    生命之源的價值遠超想象，一旦消息泄露，恐怕連那些隱世不出的老怪物都會聞風而動。
    “加快進度，不惜代價。”
    辛冀冷聲下令：
    “所有人加班加點做好工作，我要在後日日落之前看到它運轉！事成之後人人有賞。”
    工匠們麵麵相覷，但沒人敢反駁，隻能低頭應命，加快手上的動作。
    辛冀轉身離開，步伐急促。
    他一邊走，一邊思索著接下來的計劃。
    單憑侏儒一族的實力，真的能提煉出生命之源嗎？
    雖然侏儒一族精通煉金術和符文科技，但生命之源的提煉涉及極高的生命法則，即便是族裏的那些頂尖工匠，也難以……
    而李乘風提供的“神花”雖然蘊含龐大的生命能量，但如何將其轉化為純淨的生命之源，仍是一個巨大的困難。
    難道……還要去找……
    辛冀搖了搖頭，強迫自己冷靜下來。
    現在不是胡思亂想的時候，當務之急是盡快將神花的訊息送回族內，讓祖父定奪。
    至於李乘風承諾的“一成收益”……
    辛冀嘴角微微上揚。
    這個條件已經很優厚，已經達到了他的預期，但越是如此，他越是不安。
    李乘風真的會遵守約定嗎？
    祖父曾說過，李乘風此人雖然行事詭譎，但信譽還是不錯的，也不輕易毀諾。
    可麵對生命之源這樣的至寶，誰能保證他不會翻臉？
    一旦李乘風反悔，以侏儒一族的實力，距離又如此之遠，根本無力對抗。
    想到這裏，辛冀眼中閃過一絲急意。
    時間太緊張了……