姬長伯的命令化作一道道加密文書，由信使快馬加鞭，分送各方。
    衛宛和鄧麋接到王命，立刻行動。 加固城防、增築烽燧、深挖壕溝……上庸城及其周邊關隘以肉眼可見的速度變得更加森嚴。
    巡邏隊的人數與頻率倍增，漢水之上，亦添了巡弋的快船。
    對於那名唯一的紅袍俘虜，鄧麋親自審訊。然而，無論是以利相誘、以刑相逼，甚至找來精通北地各地方言的吏員旁敲側擊，那俘虜都如同啞石朽木，眼神空洞，毫無反應，仿佛生命隻剩下維持呼吸的本能。
    其意誌之堅韌，遠超常人，絕非普通軍士。 “若非受過非人的訓練，便是被藥物或邪術所製。”鄧麋對衛宛搖頭，“尋常法子，怕是撬不開他的嘴。”
    衛宛麵色冷峻“既如此，便不必再浪費時日。將其嚴密看管，連同繳獲的武器、現場發現的金屬碎屑，一並詳細記錄，繪製圖樣，二次加急送往江州。或許王上身邊的能人，或那新設的‘將作院’，能從中窺得更多奧秘。”
    他增派了更多精幹斥候，化整為零，像梳子一樣反複梳理荊山、麂山區域，重點偵查那名重傷斥候提到的詭異山穀。
    然而，那支紅袍小隊的覆滅似乎打草驚蛇，山穀據點已被放棄，隻留下一些焚燒過的痕跡和難以辨認的車轍印，指向北方更深處。
    “清理得真幹淨。”衛宛站在廢棄的穀口，山風凜冽，吹動他的披風。對手的謹慎、專業和狠辣，讓他心中的警兆更甚。
    江州城內，漢王姬長伯的王命被最高優先級執行。 位於王宮西側，原本閑置的一片官署被迅速清空、改造，高牆豎起，衛兵入駐。
    來自郫邑、蒼溪各地，被秘密甄選出的鐵匠、木匠、火藥匠人等百工佼佼者，被陸續征召於此。
    他們被告知將為王室效力，但具體所為，直至進入那高牆之內方才知曉。 “將作院”的匾額悄然掛上。
    首任院正由一位以心思縝密、忠誠可靠著稱的宗室老吏擔任，而真正的技術核心，則是由姬長伯親自從軍中、民間甚至降卒中挖掘出的數名奇才怪傑。
    如花、如意亦時常奉王命前來巡視，他們跟隨姬長伯許久，已經擁有了超乎常人的感知和理解力，有時能帶來意想不到的思路。
    繳獲的紅袍火銃被置於重重守衛下的精工坊內，由最優秀的工匠們日夜拆解、研究、測繪、仿製。
    “妙啊！此擊發結構竟以燧石優化燧發裝置，風雨無阻！” “這是？膛線？……難怪如此精準！但刻畫之法極難，非尋常工匠可為。” “材質亦非凡鐵，似摻有異礦，韌性強度皆勝我一籌。”……
    讚歎與凝重交織在將作院內。他們看到了差距，但也找到了方向。姬長伯投入巨大資源，要求隻有一個吃透它，改進它，最終，超越它。
    與此同時，雷勇從那處發回情報。楚國邊境暫無異動，似乎仍沉浸在內鬥與對漢國新得巴蜀的忌憚之中。
    但雷勇也提到，邊境貿易中，偶爾出現一些陌生的北方麵孔，采購之物雖雜，但對某些特定藥材、礦物詢問甚多，行蹤詭秘。
    姬長伯翻閱著來自上庸和各地的奏報，手指無意識地敲擊著那支呈送上來的奇特火銃，一個在之前推測基礎之上，現在更完整的推論出來了！
    “訓練有素的死士……精良超越時代的火器……目標明確，隻搶硝石、精鐵等戰略物資……行動失敗則自盡，據點撤離迅速不留痕跡……” 他喃喃自語，腦海中春秋與戰國的曆史脈絡、當前天下的勢力分布圖清晰展開。
    “晉獻公……此刻正應忙於消化新吞並的領土，鞏固權力，壓製國內桓、莊之族等公族勢力，為何會分出如此精銳的力量，遠涉千裏，來撩撥我漢國？”
    “紅袍……晉國官方色彩並非以紅為主。倒是……趙氏。”姬長伯的目光銳利起來，“趙衰（cui）深得晉獻公信任，其子趙夙、孫趙盾將來皆乃晉國權臣。趙氏之封地恰在北境，與戎狄接壤，常行擴張之事。其部曲私兵，為顯勇烈，用赤色並非不可能。”
    “更重要的是，”姬長伯站起身，走到巨大的地圖前，“趙氏未來的擴張方向，乃是向東、向北。向北是戎狄，向東則是——中山！而中山之東，便是……” 他的手指重重地點在燕國的位置上。 “燕國！同樣擁有‘怪槍’的燕國！” 一條線索驟然清晰。
    “莫非……並非晉國官方所為，而是晉國之內，某個有野心、有實力，且與燕國有所勾連的卿大夫家族——趙氏？”
    “趙氏借為晉國開疆拓土之機，其勢力已觸及北方。他們可能與燕國達成了某種秘密協議或技術交換。燕國部分火器技術，而趙氏則為燕國在晉國勢力範圍內，甚至更遠的南方，獲取他們急需的、本國可能匱乏的戰略資源（如硝石、優質鐵礦）？”
    “此次襲擊上庸，一是試探我漢國防務，二是搶奪資源，三……或許也是趙氏在測試其新得之利器，並為自己積累戰略儲備！” 這個推斷讓姬長伯感到一股寒意。
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    對手並非一個明確的國家，而是一個隱藏在強國陰影下的、更具侵略性和冒險精神的軍事貴族集團。
    他們技術先進，行事毫無底線，且目標未知。
    “若真如此，其威脅，恐比直接的晉國入侵更為棘手。” 他立刻召來心腹近臣。
    “追加王命傳諭衛宛、鄧麋，警惕可能出現的、非晉國官方旗號，但裝備精良、行為詭異的武裝力量。其背景可能極為複雜。”
    “再命‘將作院’加快進度，我們需要自己的‘利刃’和‘堅盾’。”
    “嚴密監控與北方所有諸侯國，尤其是晉國及其主要卿族有關的商隊、使團人員，如花如意，讓錦衣衛向北滲透！”
    如花如意，麵色凝重，躬身領命退下。
    就在姬長伯親自坐鎮江州，督促將作院的時候，隨著郫邑工匠車隊而來的，還有一支特別的隊伍，隊伍裏麵有兩輛精致的豪華馬車。
    其中一輛周圍有甲士拱衛，而這些甲士皆身材魁梧，但卻皆麵白無須，雖然麵露凶光，但卻皆無喉結，竟然是一支由精壯女子組成的隊伍！
    另外一輛馬車則是被一群虔誠的信徒拱衛，其中有些信徒手持長矛盾牌，身背燧發槍，盾牌之上刻畫著紅色十字，他們麵色虔誠，一言不發，隻是警惕的審視周圍信徒，似乎在防止信徒中的狂熱份子暴起。
    “夫人，前麵就是江州了！”信徒中看上去是領頭之人的侍衛長走到車窗邊輕聲道。
    聞言，一位金發碧眼，明顯不同於常人的美麗女子掀開車簾，遙遙看向那座依山而建的山城，江州！
    這兩輛馬車，正是姬長伯的兩位夫人，海倫和姒好。
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