院長的眼睛微微眯起，銳利的目光像解剖刀般一寸寸刮過歐西諾托的臉龐，似乎在判斷這番話究竟是推托之詞，還是發自肺腑。
    “我以為，”院長的聲音帶著金屬般的冷意，“我早就給你指明了另一條路。”
    他的視線掃過實驗室裏那些關在籠中的或生或死的牲畜和魔獸，不滿地皺起眉頭，“那隻鸚鵡，不就是最好的例子嗎？”
    他在暗示歐西諾托可以轉向更“有趣”的創作——將人類扭曲成動物，或是將動物改造成人形。
    這樣的作品，絕對能震撼整個上流社會。
    “那違背我的藝術理念。”歐西諾托斬釘截鐵地回絕。
    院長卻突然咂了咂嘴，出人意料地問：“你認為，標本藝術的本質是什麽？”
    歐西諾托原以為對方會軟硬兼施地逼迫他就範，或是搬出那套“為你好”的陳詞濫調。
    但此刻，院長卻平靜地坐在一旁，像個真正的學者般與他探討藝術真諦。
    這個問題讓歐西諾托愣住了。
    他從未認真思考過這個問題——或者說，他從不認為這稱得上是藝術，不過是外人強加給他的頭銜罷了。
    “創造。”沉思良久後，他緩緩開口，“創造出世上本不存在的事物，這讓我體會到造物主般的喜悅。”
    他的目光掃過那些精心製作的作品，聲音漸漸堅定，“每當我凝視自己的創作，都會感受到無與倫比的成就感。”
    院長緩緩點頭，眼中閃爍著若有所思的光芒：“這種力量確實令人著迷，不是嗎？”他的聲音低沉而富有磁性，像在訴說一個神聖的真理。
    “我們能夠創造生命，創造這個世界從未存在過的事物——我們就是造物主。”他的指尖輕輕敲擊著木桌的邊緣，發出清脆的聲響。
    “想想看，我們本是造物主的產物，如今卻成為了新的造物主。”院長的嘴角勾起一抹狂熱的笑意，“這怎能不令人心潮澎湃？”
    他的手指突然停住，轉而用指節輕輕叩擊桌麵：“但我認為，標本還有更深層的意義——它代表著生命的永恒。”
    院長的目光變得深邃，仿佛穿透了房屋的牆壁，望向遙遠的虛空：“無論是人類、動物、魔獸，還是長壽的精靈，隻要存在於這世間，就逃不過死亡的宿命。”
    “但標本不同。”他的聲音突然拔高，帶著一種近乎宗教般的虔誠，“它能永遠定格生命最後的姿態，或者——”院長意味深長地頓了頓，“定格生命最美的瞬間。”
    “甚至可以通過改造，讓生命以全新的形式延續下去。”
    “這才是標本最崇高的意義。”他張開雙臂，像在展示一個偉大的神跡，“實現真正的、永恒的——不死不滅。”
    院長突然從椅子上彈起，像一陣疾風般兩步跨到歐西諾托麵前，枯瘦的手指如鐵鉗般緊緊箍住他的手臂。
    那雙渾濁的眼睛此刻燃燒著病態的狂熱，瞳孔擴張到幾乎占據整個眼眶。
    “你知道嗎？”院長的聲音因激動而顫抖，唾沫星子濺在歐西諾托臉上，“你是我這輩子見過的最有天賦的標本藝術家！”
    他的指甲幾乎要掐進歐西諾托的皮肉裏：“你的標本——它們有靈魂！”
    “多少人拿著他們的作品來向我炫耀，”院長突然壓低聲音，像在分享一個可笑的秘密，“但那些不過是拙劣的拚湊物。”
    “他們隻是在機械地製作，根本談不上創造，你明白嗎？”
    他的手指神經質地抽搐著：“那些都是死物，不過是把零件胡亂堆砌在一起的垃圾。”
    “但你的不一樣。”院長的手掌順著歐西諾托的手臂緩緩上移，像在撫摸一件稀世珍寶，激起他一陣戰栗，“你的作品是活的。”
    他的呼吸變得急促，“那才是真正的生命延續，是跨越生死的藝術！”
    原來這才是他選擇自己的真正原因……歐西諾托心想。
    歐西諾托猛地將院長的手從自己胳膊上扯開，踉蹌著後退幾步，後背幾乎要抵上冰冷的實驗台。
    他隻覺得眼前這人已經徹底瘋了，那雙眼睛裏閃爍的狂熱光芒令人毛骨悚然。
    令人意外的是，院長竟迅速恢複了常態。
    他整了整有些淩亂的衣領，重新掛上那副溫和有禮的麵具，甚至還體貼地後退兩步，保持了一個得體的社交距離。
    “關於陛下的壽辰賀禮，”院長的聲音重新變得平穩，仿佛方才的癲狂從未發生過，“你有什麽構思嗎？”
    他忽然壓低聲音，像在分享一個宮廷秘聞：\"容我提醒你，我們尊貴的皇帝陛下，隻接受這世上獨一無二的禮物。\"院長的嘴角勾起一抹諷刺的弧度，\"他絕不允許任何人擁有與他相同的東西。\"
    “嗬嗬，”院長發出兩聲幹笑，“既幼稚又專橫，不是嗎？”
    他的表情驟然陰沉下來，如同晴空突降暴雨：“但誰讓他是帝國的至高主宰呢？權力在握，他想要什麽就能得到什麽。”
    院長緩緩抬起右手，做了個捏碎的動作：“他隻需輕輕動一動手指——”聲音陡然轉冷，“可能是千裏餓殍，也可能是百萬伏屍。”
    “相信我，”院長的目光如毒蛇般鎖定歐西諾托，“你絕不會想引起這樣一位喜怒無常的君王的注意。”
    歐西諾托的嘴角扯出一抹譏諷的冷笑：“可你現在卻要把我往他麵前推？”
    院長慢條斯理地搖了搖頭，像在糾正一個不懂事的孩子：“你如今在貴族圈子裏聲名鵲起，遲早會傳到陛下耳朵裏。”
    他向前邁了一步，聲音壓低成危險的耳語：“你覺得，是等著哪天陛下心血來潮召見你，還是主動獻上精心準備的禮物更妥當？”
    答案不言而喻。
    後者能讓那位傲慢的帝王感受到被尊崇、被取悅的快感——畢竟在他眼中，世間一切珍寶都理應主動呈到他腳下。
    若有不獻者，便是大不敬。
    歐西諾托沉默良久，最終隻能低聲道：“我會……慎重考慮這件事。”
    ……
    然而不知是誰——其實也不難猜測是誰——將歐西諾托與那隻小精靈的事透露給了安德克利三世。
    這位喜怒無常的帝王表現出了極大的興趣，甚至在朝會上公然宣稱：
    “我的寶庫裏確實缺少這樣一件稀世奇珍。”
    皇命難違。
    即便是權傾朝野的院長也無法抗旨，更遑論歐西諾托這個毫無根基的平民。
    他心如明鏡，這是院長在逼他走上那條他一直試圖逃避的道路。
    擺在麵前的隻有兩條死路：要麽交出精靈，要麽殺人製作人形標本。
    若是選擇前者，他的雙手同樣會沾滿精靈的鮮血，沾滿……親人的鮮血。
    他無法再接受一次失去孩子的痛苦。
    此刻的他就像被逼到懸崖邊的困獸，進退維穀。
    不跳是死，跳下去也是死。
    當他試圖與院長爭辯時，對方隻是冷漠地提醒：“我早就告訴過你，這個世界弱肉強食。作為帝國至高無上的主宰，沒有人能違抗他的意誌。”
    “我們不過是小魚小蝦，”院長的聲音像淬了毒的冰，“要麽順從，要麽反抗至死。”
    “但你覺得，”他意味深長地打量著歐西諾托，“你有對抗皇權的資本嗎？”
    歐西諾托沒有。
    那種熟悉的無力感再次淹沒了他，比以往任何時候都要沉重。
    歐西諾托最終放走了小精靈。他借助一位交好的貴族少爺的權勢，將她秘密送往一個遠離帝都的安全之地。
    臨別時，他望著精靈那雙澄澈如泉水的眼睛，隻願她能在陽光下自由生活，永遠不必再回到這黃金打造的牢籠。
    至於他自己，則選擇了一個醉生夢死的流浪漢作為目標——一個終日酗酒、行乞度日，還曾犯下暴力罪行的渣滓。
    歐西諾托日複一日地觀察著這個可憐蟲，不斷說服自己：這樣的人活著毫無價值，隻會製造更多苦難。他的死，反而能為世界除去一害。
    借助院長的勢力，他輕而易舉地將這個醉漢綁進了實驗室。
    為了取悅皇帝，他還精心編造了這個“標本”的身世——畢竟獻給陛下的禮物，總不能是個卑賤的乞丐。
    令人諷刺的是，在處決前的日子裏，歐西諾托竟與這個將死之人同吃同住。
    那個愚蠢的酒鬼還以為自己時來運轉，得到了貴人的賞識，幻想著即將飛黃騰達。
    殊不知，成為帝王寶庫中的永恒藏品，或許是他這種人所能得到的最高“殊榮”。
    歐西諾托的標本之所以栩栩如生，秘訣在於他獨特的解剖手法——他總是在生命尚存時取出所需的器官。
    多年的經驗讓他深諳動物習性，即便刀鋒加身，他也能安撫住那些生靈的本能掙紮。
    但人類不同。
    當手術刀第一次劃開醉漢的胸腔時，劇烈的疼痛讓這個昏沉的家夥猛然驚醒。渾濁的眼睛裏終於浮現出恐懼。
    他終於明白，自己不是撞了大運，而是倒了大黴。
    盡管是個醉醺醺的乞丐，但街頭摸爬滾打練就的身手，遠勝於心神不寧的歐西諾托。
    他瘋狂掙紮著，竟掙脫了束縛。
    胸前猙獰的傷口隨著動作撕裂，內髒像打翻的雜貨般嘩啦啦湧出，這個可怖的人形標本半成品不得不一手兜著自己的腸子，跌跌撞撞地向門口爬去。
    歐西諾托這才如夢初醒，攥著染血的手術刀追了上去。
    絕不能讓這個活死人逃出去！
    在殊死搏鬥中，垂死的標本對象爆發出驚人的力量。
    他的拳頭如鐵錘般砸在歐西諾托臉上，打碎了牙齒，打得他眼冒金星。
    但這暴行反而激起了歐西諾托骨子裏的凶性。
    當意識重新回歸時，歐西諾托發現自己跪在血泊中，手中的刀刃還在滴血。
    那個可憐蟲已經變成了千瘡百孔的篩子，暗紅的血液在地板上匯成一片黏稠的湖泊。
    而他自己——渾身浴血，活像從地獄血池裏爬出來的惡鬼。
    “啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
    女仆淒厲的尖叫聲劃破了死寂，那聲音如同劊子手行刑前的最後號角，徹底宣告了歐西諾托踏上這條不歸之路。
    他緩緩直起身子，手中染血的手術刀在慘白的燈光下泛著森冷寒芒。
    那個年輕的女仆癱軟在地，渾身抖得像風中的落葉，害怕地向後爬走。
    歐西諾托記得她——總是借著打掃的名義在實驗室外徘徊，用那雙天真得令人作嘔的眼睛追隨著他的一舉一動。
    現在那雙眼睛裏盛滿了最純粹的恐懼，反倒讓他感到一絲快意。
    “救、救命——”女仆的呼救聲戛然而止。
    歐西諾托的膝蓋重重壓在她單薄的後背上，染血的五指死死捂住她的口鼻。
    他能感受到這個脆弱的生命在自己掌下徒勞的掙紮，就像被蛛網困住的蝴蝶。
    “你不是一直想了解我嗎？”歐西諾托俯身在她耳邊低語，溫熱的呼吸拂過她汗濕的鬢角，“現在，輪到我來了解你了。”
    他的聲音輕柔得如同情人的呢喃。
    刀尖刺入血肉的悶響在寂靜的實驗室裏格外清晰。
    第一刀落下時，女仆的瞳孔驟然收縮；第二刀時，她的指甲在他手臂上抓出深深的血痕；等到第七刀，那雙曾經充滿仰慕的眼睛已經永遠凝固在驚恐的瞬間，再也映不出他此刻扭曲的麵容。
    連殺兩人後，歐西諾托發現自己異常平靜。
    他像個嚴謹的學者般比較著兩具屍體的差異：男人的肌肉緊實，垂死掙紮時迸發的力量讓他血脈僨張；而女人的軀體柔軟易折，像拆解一個精致的玩偶般輕鬆寫意。
    走廊的燈光將他的影子拉得很長，兩具屍體在他腳邊投下交錯的陰影。
    此刻他的大腦卻異常活躍，無數靈感如岩漿般噴湧而出——他終於明白為何院長說他的作品有靈魂。
    原來真正的創造，需要以鮮活的生命為祭。
    當濃鬱的夜色降臨並覆蓋一切罪惡之時，歐西諾托已經將兩具屍體拖回實驗室。
    他沾滿鮮血的手指在素描本上飛速勾勒，一個前所未有的作品正在他腦海中逐漸成形——這將是獻給皇帝最完美的壽禮。