蟬鳴刺破盛夏的悶熱，一聲接一聲，如同無數把鋒利的小刀割裂著宮牆內外凝滯的空氣。
    燕如煙指尖劃過奏折燙金封皮，觸感冰涼而堅硬。她的指腹能感受到那精細的紋路，每一道凸起都仿佛在訴說著朝堂上的暗流湧動。冰裂紋瓷碗裏的酸梅湯因她的動作泛起細小漣漪，碗沿上凝結的水珠緩緩滑落，在案幾上留下一道濕痕。
    她抬眼望著禦書房鎏金蟠龍藻井，昨日皇帝接過奏折時顫抖的尾指還映在眼底。那微不可察的顫抖，在常人看來或許隻是年邁之態，但作為禦醫的她卻看出了其中隱藏的端倪——帝王已是風燭殘年。
    "宣——禦醫燕如煙覲見！"
    內侍尖細的嗓音劃破殿內沉寂，三丈高的朱漆殿門軋軋開啟，發出沉悶的呻吟。百名朝臣蟒袍上的仙鶴補子齊齊轉向門口，目光如刀，刮在燕如煙身上。有驚訝，有不屑，有忌憚，更多的是不解——一個女子，何德何能，竟能在朝堂之上立足？
    燕如煙素白袍角掃過金磚，步履從容不迫。她腰間係著的藍緞帶上掛著一塊玉牌，與已故的李無忌生前那塊形製相同，隨著她的步伐撞出清越聲響。那聲音在肅靜的大殿中格外刺耳，引得不少官員側目。
    "臣請陛下過目。"她走至龍案前，雙手呈上墨跡未幹的《吏治十疏》，青瓷鎮紙壓著的宣紙簌簌作響，仿佛在訴說著即將掀起的風暴。
    當朝首輔李玄璋的赤金護甲刮過紫檀案幾，在奏折封皮劃出三道白痕。他眼中閃過一絲不易察覺的慌亂，隨即被傲慢掩蓋。
    "女子獻策，實屬僭越。"李玄璋冷笑一聲，聲音裏滿是輕蔑。
    皇帝抬手示意，李玄璋隻得噤聲。枯瘦的龍爪般的手指翻開奏折，渾濁瞳孔驟然收縮。泛黃紙頁間滑落三十二枚玉扳指，叮叮當當散落在龍案上，每枚內側都刻著貪墨數額——最大那枚鑲著鴿血石的，正套在李玄璋拇指上。
    殿內一片死寂，連呼吸聲都凝固了。
    "妖言惑眾！"李玄璋的朝珠撞得劈啪作響，鑲翠帽正映著猙獰麵容，額頭青筋暴起，"這些證物定是偽造！燕如煙，你可知誣告大臣是何罪名？"
    他身後十二名緋袍官員齊刷刷跪倒，額頭觸地的悶響震得梁間積灰簌簌而落。灰塵在陽光下飛舞，如同被揭開的朝堂秘密。
    "臣不敢誣告。"燕如煙聲音平靜，撫過腕間玉鐲，涼意沁入肌理，給她帶來一絲清明，"這些扳指皆是從各部貪墨案證中搜出，每一枚上的刻痕都能對應戶部賬冊中的虧空。"
    李玄璋麵色鐵青，眼中殺意畢露。他正欲開口，禦史大夫張清風突然出列，懷中抱著的樟木匣砰然墜地，三百封密信如雪片紛飛——每封都蓋著李黨獨有的雙魚火漆印。
    "張大人，你這是何意？"李玄璋聲音嘶啞，眼中滿是不可置信。
    張清風沒有理會，而是直視龍座："啟稟陛下，昨夜戌時三刻，戶部銀庫地磚下起出八十萬兩雪花銀。"她聲音清泠似玉磬，目光掃過麵色慘白的工部尚書，"銀錠底部...烙著永和三年江州水患的賑災官印。"
    "那是三年前的大旱，餓殍遍野..."皇帝喃喃自語，眼中怒火漸起。
    李玄璋的赤金護甲深深掐進掌心，血珠順著蟒袍紋路蜿蜒，如同一條毒蛇爬行。他環顧四周，曾經唯命是從的同黨此刻紛紛避開他的目光。
    燕如煙耳畔突然炸開尖利心聲，那些藏在冠冕堂皇諫言下的肮髒算計如毒蛇吐信，在朝堂梁柱間遊走。她的特異功能在此刻尤為敏銳，朝臣們的心聲如同洪水般湧入她的腦海。
    "若非李無忌臨終托付，我豈會卷入這朝堂泥潭？"燕如煙心中暗歎，麵上卻不露分毫。
    "王大人說"絕不能讓女子幹政"。"她忽然轉向禮部尚書，驚得對方踉蹌後退，撞翻了身後的香爐，"可您上月收受南疆美人的夜明珠，此刻還藏在府中佛龕暗格裏吧？"
    "你、你胡說！"禮部尚書麵如土色，額頭冷汗涔涔。
    "還有吏部侍郎趙大人，"燕如煙繼續道，"您三日前與兵部郎中密謀，打算借邊關調兵之機中飽私囊，可曾想過那是多少將士的性命？"
    紫宸殿陷入死寂，唯有更漏滴水聲清晰可聞。朝臣們麵麵相覷，不知這女子如何知曉這些隱秘之事。有人開始懷疑自己的心事是否也被看穿，不由自主地後退半步。
    皇帝突然劇烈咳嗽，明黃帕子濺上猩紅，龍體搖搖欲墜。燕如煙疾步上前扶住龍椅，指尖銀針已刺入帝王虎口穴。她的動作迅捷而精準，針尖剛好刺入穴位一分，既不傷及筋脈，又能迅速止咳。
    "陛下龍體為重，臣鬥膽施針。"燕如煙低聲道，同時暗中觀察皇帝的氣色。
    咳聲漸止，皇帝蒼老的麵容上浮現出一絲感激。他環視朝堂，目光在那些曾經信任的大臣臉上一一掃過，最後落在燕如煙身上。
    "朕昏聵至此，竟讓這些蛀蟲蠶食朝綱。"皇帝聲音雖弱，卻透著不容置疑的威嚴，"燕卿，你可有治國良策？"
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    "臣以為，吏治不清，民不聊生。當先懲貪官，後立新製。"燕如煙拱手道，"《吏治十疏》中已詳述改革之策。"
    "準奏。"帝王嘶啞的聲音驚起殿外棲鴉，"即日起，燕卿總領吏治整頓事。李玄璋、王德明等人即刻下獄，候朕發落。"
    李玄璋麵如死灰，雙腿一軟跪倒在地："陛下明鑒啊！臣冤枉！"
    "冤枉？"皇帝冷笑，"朕給過你機會，你卻恃寵而驕，視朝綱如兒戲！"
    禦林軍湧入大殿，將李玄璋等人拖出。他們的哭喊聲在宮牆間回蕩，卻無人理會。朝堂上剩下的官員噤若寒蟬，不敢抬頭。
    "退朝！"皇帝宣布，隨即對燕如煙道，"燕卿留步。"
    待眾人退去，皇帝疲憊地靠在龍椅上："李無忌臨終前曾言，你有過人之處。今日一見，果然名不虛傳。"
    "臣不敢當。"燕如煙垂首，"隻是不忍見百姓受苦，朝綱傾頹。"
    "你可知，朕為何如此信任你？"
    "臣不知。"
    "因你心中有大義。"皇帝歎息，"這朝堂之上，能為蒼生著想者，寥寥無幾。"
    燕如煙沉默片刻，終於道："陛下，臣有一言，不知當講不當講。"
    "但說無妨。"
    "陛下龍體欠安，恐難久視。太子年幼，朝中又多奸佞。若不早做準備，恐怕..."
    皇帝眼中閃過一絲驚訝，隨即苦笑："你連這都看出來了。"
    "臣是禦醫，自然能看出些端倪。"
    "那你可有良策？"
    "立儲、清吏、強兵、富民。"燕如煙斬釘截鐵道，"唯有如此，才能保大周江山穩固。"
    皇帝沉思良久，終於點頭："就依你所言。"
    暮色染紅宮牆時，三輛囚車碾過禦街青石，發出沉悶的轟鳴。街邊的百姓紛紛駐足觀望，有人認出了囚車中的李玄璋，不由竊竊私語。
    "那不是當朝首輔嗎？怎麽..."
    "聽說是貪汙受賄，被抄家問罪了！"
    "活該！這些年賦稅越來越重，原來都進了這些人的腰包！"
    燕如煙獨立角樓，看著曾經不可一世的權貴們披發跣足，狼狽不堪。晚風送來詔獄鐵鏈聲響，混著錢穎商鋪新到的波斯香料味。那香料是從西域千裏迢迢運來的，價值連城，卻因為朝中貪官的層層盤剝，普通百姓根本無緣得見。
    "李大人，你可還記得三年前江州水患時，那些餓殍遍野的景象？"燕如煙輕聲自語，"若非你中飽私囊，或許能多救些人命。"
    角樓下，一個小內侍匆匆跑來："燕大人，陛下宣您入宮議事！"
    燕如煙整理衣冠，最後看了一眼遠去的囚車，轉身走向宮門。她知道，這隻是開始。朝堂積弊已久，清理起來絕非易事。但既然踏上這條路，她就不會回頭。
    "李無忌，你在天有靈，可看到了嗎？"她望向天際殘陽，"我會完成你未竟的事業，還這朝堂一片清明。"
    夜幕降臨，宮燈次第點亮。燕如煙的身影消失在重重宮門之後，唯有那堅定的腳步聲，在寂靜的夜色中回蕩。
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