“多謝官爺。”楚川拱了拱手。
    這一幕，落在旁邊的楚老三、楚墨眼裏，還有剛剛被登記上名字、一臉絕望的楚老漢眼裏，頓時像燒紅的烙鐵燙在了心上！
    尤其是楚老三，他剛剛才為了不去當兵，把親爹推出去，此刻看到楚川一家如此輕易就過關，對比之下，那股怨毒和不甘幾乎要衝破天際！
    他眼珠子滴溜一轉，一個惡毒的念頭湧上心頭，突然指向楚川，對著衙役厲聲叫道：“官爺！官爺！你別信他！他是作弊考上的秀才！他的功名不幹淨！不能算數！”
    楚墨一聽，眼睛頓時亮了，也迫不及待地跳出來附和：“對對對！官爺！我作證！他府試就是作弊的！我們都看見了！他根本不配當秀才！他家也該抽丁！”
    周圍的村民們本來就因為征兵的事人心惶惶，加上之前楚川家發跡，早就有人眼紅。此刻聽到楚老三和楚墨的指控，再聯想到方才衙役對待楚川家和對待其他人的天差地別的態度，那股不平衡和遷怒的情緒一下子被點燃了！
    “就是！聽說他家那些銀子來路也不正！”
    “憑什麽他家就能沒事？！”
    “官爺！要查就該好好查查！”
    “對！不能便宜了他！”
    一時間，群情激憤！
    楚有德臉色一變，又氣又急，連忙上前一步，擋在兒子身前，對著衙役和眾人大聲辯解：“你們胡說！我家川兒憑真才實學考上的秀才，絕無舞弊之事！”
    楚有德話音未落，場麵已然失控！
    那方臉衙役被這突如其來的變故弄得一愣，隨即眉頭緊鎖。
    作弊？新科秀才？這事兒可大可小。他狐疑地掃了楚川一眼，又看看狀若瘋癲的楚老三和楚墨，以及周圍越發鼓噪的村民。
    他娘的，這楚家村屁事真多！
    衙役心裏暗罵，臉上卻露出幾分不耐煩：“胡鬧！科舉舞弊乃是欺君大罪，豈是你們空口白牙就能汙蔑的？府試自有考官和知縣大人把關，輪得到你們在此聒噪？”他頓了頓，加重語氣，“此事純屬子虛烏有，再敢胡言亂語，擾亂征兵，小心大刑伺候！”
    這話本意是彈壓，卻不想更是激化了矛盾！
    楚墨本就嫉恨交加，此刻更是豁出去了，脖子一梗，指著衙役的鼻子尖叫：“子虛烏有？我看是官官相護！誰不知道他楚川和白知縣的公子是同窗好友？定是他使了銀子，賄賂了你們這些狗仗人勢的東西，你們才替他遮掩！”
    “賄賂？”
    “官官相護？”
    “怪不得他家能免役！”
    村民們的情緒徹底被點燃了！本就對征兵充滿恐懼和不滿，此刻仿佛找到了宣泄口，紛紛怒吼起來：
    “查！必須查清楚！”
    “不能就這麽算了！”
    “不公平！為什麽他作弊還能免役？！”
    “打死這作弊的！”
    百姓們唾沫星子橫飛，甚至有幾個膽大的村民開始往前擁擠，作勢要對楚川動手！
    楚有德嚇得魂飛魄散，死死護在兒子身前，嘴唇哆嗦著，卻發不出半點聲音。
    衙役們見狀，臉色也變得凝重起來。他們雖然蠻橫，但也知道法不責眾的道理，真要鬧出民變，他們也擔不起責任。尤其是被指控受賄，這帽子扣下來可不是鬧著玩的！
    方臉衙役當機立斷，對著手下喝道：“都愣著幹什麽？把楚川、楚老三、楚墨，還有這幾個帶頭鬧事的，全都帶回縣衙！讓知縣大人親自審問！”
    幾個幫役如蒙大赦，立刻上前，不由分說地將楚川、楚老三、楚墨等人圍住，推搡著往村外走。楚老三和楚墨還想叫嚷，被幫役用水火棍柄狠狠捅了幾下，頓時老實了不少。
    縣衙門口，氣氛肅殺。
    白知縣聽聞村口征兵處鬧出事端，還牽扯到了新科秀才楚川，不敢怠慢，匆匆從後堂趕了出來。
    一見白知縣身穿官服，麵帶威嚴地出現，原本還氣勢洶洶的楚老三和楚墨頓時像被掐住了脖子的雞，蔫了下來。周圍被裹挾來的村民也安靜了不少，敬畏地看著這位一縣之主。
    楚川上前一步，對著白知縣深深一揖：“學生楚川，見過大人。家門不幸，出了兩個無狀的族親，驚擾了大人，還請大人恕罪。”
    白知縣抬了抬手，示意他不必多禮。
    這楚川，倒是越發沉穩了。
    白知縣心中閃過一絲讚許，隨即目光銳利地掃過楚老三、楚墨以及那幾個被一同帶來的村民，沉聲開口，官威十足：“堂下何人喧嘩？所為何事？本縣在此，有何冤屈，盡管道來！但須謹記，我大周律法森嚴，誣告他人，尤其是誣告朝廷命官、在冊秀才，可是要反坐其罪的！爾等可想清楚了？”
    “誣告反坐？！”
    這話如同晴天霹靂，楚老三和楚墨忍不住渾身一顫！他們光顧著嫉妒和發泄，哪裏想過這層後果？誣告秀才，那可是要挨板子，甚至可能被流放的！
    兩人臉色瞬間煞白，腿肚子都開始打顫。楚老三反應最快，噗通一聲跪倒在地，連連磕頭：“大人明鑒！大人明鑒啊！是小人糊塗！小人一時昏了頭，胡言亂語！楚川是我侄兒，他有本事考上秀才，小人替他高興還來不及，怎會誣告他？都是誤會！天大的誤會啊！”
    楚墨也嚇破了膽，跟著跪下，語無倫次地辯解：“是…是啊大人！我們…我們就是…就是看岔了…對，看岔了！沒作弊！楚川沒作弊！我們這就走！這就走！”
    說著就想爬起來溜走。
    “站住！”白知縣冷哼一聲，眼中閃過一絲譏誚，“縣衙是你們想來就來，想走就走的地方嗎？公堂之上，豈容爾等兒戲！擾亂征兵秩序，公然喧嘩，還誣告秀才，敗壞其名聲！若不加以懲戒，國法何在？人心何服？”
    他轉向旁邊的衙役：“來人！將楚老三、楚墨二人，各拖下去，重打二十大板！以儆效尤！”
    “啊？！”楚老三和楚墨同時發出慘叫，嚇得麵無人色。二十大板，那不得把他們給打死？！
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