“上帝之杖打擊數據已完整回收，所有參數及效應觀測記錄均已加密上傳至歐米伽中央服務器。”
    隨行科研人員團隊收起了自己的儀器，對著神父點了點頭“您可以繼續完成您的計劃，安德烈長官。”
    神父正在祈禱的動作停滯了一瞬，然後緩緩抬起頭，一抹真切的悲戚在他的眼中閃過。
    不過，肩上沉甸甸的擔子讓他收起了這股情緒，眸中重新變得冰冷而沉靜。
    “感謝你們的付出。跟隨在隊伍的後方，做好部署心靈信標的準備。”
    “定不負所托。”
    對著科研人員們微微頷首，神父深吸了一口帶著硝煙和塵埃氣息的空氣，目光投向那片剛剛經曆天罰的海岸。
    艦隊的重炮群再次發出震耳欲聾的咆哮，燃燒彈如同雨點般傾瀉在已經化為焦土的防線上，進行著最後的清理，確保再無任何生命跡象和抵抗可能。
    隨後，命令下達。無數登陸艇如同離弦之箭，在艦載機的盤旋掩護下，朝著那片破碎不堪、仍在冒著縷縷青煙的海岸線衝去。
    隨著登陸艇的艙門重重砸在滿是瓦礫和殘骸的灘頭，全副武裝的人聯士兵們蜂擁而出，如同黑色的潮水漫過堤岸，走上了這一片他們剛剛打擊過的土地。
    …………
    行走在依舊滾燙的廢墟之間，即使是經受過嚴格訓練的人聯士兵，也被眼前的場景深深震撼。
    目之所及，盡是徹底的毀滅。
    曾經繁華的濱海小城已不複存在，取而代之的是扭曲的鋼筋、粉碎的混凝土、以及融化後又重新凝固的、難以辨認原貌的金屬殘骸。
    周圍的一切都被摧毀，樓房倒塌、道路塌陷、城市的中央出現了一個深達數百米的不規則巨坑，殘存的士兵和居民們的屍體如同手雷爆炸的破片般散落在四周。
    誰也想象不到，就在幾十分鍾之前，這裏還是一座漂亮的濱海小城。
    這是地獄一般的景象，而這地獄，正是由人聯所親手創造的。
    “啪嗒。”
    一聲輕微的悶響。一名年輕的士兵似乎再也承受不住這巨大的視覺與心理衝擊，手指一鬆，配發的製式步槍掉落在地，濺起一小片灰塵。
    長官眼中同樣殘留著未能完全掩飾的驚悸，隻是他所擔負起的責任讓他不得不開口，讓他嗬斥這名缺乏經驗的士兵。
    “撿起來！身為一名士兵，怎麽能夠在戰場上……”
    “算了，艾利克斯。這不怪他。這裏是他的家鄉——雖然是他八十年後的家鄉，但血脈深處的牽絆，總會引起劇烈的情緒波動。”
    身後神父的聲音輕輕製止了這名小隊長的嗬斥。
    他輕輕撿起了步槍，重新交回到那名士兵手中，麵色平靜地拍了拍他的肩膀。
    “人們總是對同類的逝去抱有恐懼，而這正是人類情感的體現。情感是我們重要的武器，我們無需遏製，隻需放其自然……”
    “更何況，這種場景，誰來了又能保持冷靜呢？”
    看著一旁被一根飛濺出來的鋼筋所撕裂身軀、隻保留了半個麵龐的屍身，不顧長袍上可能沾染的灰塵，神父半跪在地，手掌輕撫過他沾滿鮮血的臉龐，將他因恐懼而睜大的眼睛閉合。
    “我們殺死了他們，毀滅了這座城市，這是毋庸置疑的事實。但文明的蛻變與新生，往往伴隨著巨大的陣痛與犧牲——必要的犧牲，來自我們自身，也來自阻擋曆史車輪者的犧牲。”
    “他們的逝去會宣告我們的實力，幫助更多彷徨的靈魂做出選擇，最終匯聚到我們的旗幟之下，共同邁向那個更光明、更統一的未來。”
    他頓了頓，語氣平淡地說道
    “我們的目的是占領，而並非毀滅。上帝之杖隻是我們展現武力、減免傷亡的方式，而非解決問題的最終答案。”
    “這場爭端的勝負手，還是聚焦於‘人’的身上。”
    “讓工兵聯隊分出四分之一的人，去搜救可能存在的幸存者。其餘人，前去布設防線，防止敵人可能存在的襲擊。隨後，按照作戰計劃書，分批次占領法蘭西內陸城市，為後續的心靈信標部署做好準備。”
    “記住，同誌們，我們是在為了人類的未來而戰。一切為了人聯，一切為了人類。”
    …………
    “你是說，你們團隊在南極遭受了不正常力量的幹擾，導致團體內部多人出現精神狀況異常，最終隻剩下你一人幸存，對嗎？”
    維爾汀總結著諾諦卡斷斷續續、夾雜著大量驚恐描述的敘述，試圖理清線索。
    麵對著維爾汀的總結，諾諦卡合上了她的日記本，點了點頭。
    “這就是為什麽我不想讓你們進入南極腹地……我甚至、甚至希望你們最好盡快離開。”
    “……”
    維爾汀沉默了一會，轉頭對十四行詩說道“這與我們有關嗎？”
    “稍等，司辰，我正在鏈接數據庫……未發現啟動前巨塔逸散能量會造成異常精神狀況的記錄。根據此地作戰ai‘軍團’的分析，這與我們無關。”
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    “那就有可能是重塑的儀式，看來我們正在接近我們的目的地。她手中的日記是重要資料，進行記錄。如果可能的話，我們或許可以提前獲取那片空間的外部坐標。”
    “收到。”
    聽著十四行詩和維爾汀的話語，探險家的表情愈發茫然。
    而茫然之後，便是恐懼。
    她無法理解她們話語中的“巨塔”、“軍團”之類的話語，但是她能夠通過她們的交談，得知她們的想法——她們仍未放棄前往南極腹地的念頭！
    “……為什麽？”
    顫抖的聲音自胸腔當中迸出“為什麽即使我已經這麽警告過了，你們仍然要去南極腹地？”
    “我們有必須這麽做的理由。”
    抬腿跨過門檻，呼嘯的風雪砸在鋼鐵之上。
    “等……等一下！”
    幸存的探險家對著來訪者的背影大喊，發泄一般傾瀉著長久積累的驚慌與恐懼。
    “這片冰洲是活的！是有生命的，它會吃人——！這不是危言聳聽！你們根本無法想象腹地的恐怖！即便成功逃脫也會精神崩潰，就像、就像……我的祖父羅夫一樣——！！”
    向雪原離去的背影似乎放緩了些許步伐。
    “總、總而言之，你們不能走……至少為了你們自己的安全著想，不能再前進了——”
    沉默中，喘息在天地間顯得異常明晰。
    片刻的思索後，來訪者的腳步緩緩調轉而來。
    “你們抵達了多深的地方？”
    突然轉變的話題讓探險家愣了一下。
    但麵對著那被重新放下的麵甲，麵對著那冰冷的、充滿棱角的鋼鐵和那淡藍色的幽光，她吞咽了一口唾沫，低聲答道
    “接近馬克姆峰……不過那已經很深了，已經快觸及南極高原的邊緣了！”
    “你們……你們如果還要再深入的話，肯定會遇到更可怕的東西！比瘋雪怪更可怕！”
    聽著諾諦卡激動的話語，維爾汀輕輕搖頭。
    “更深處並沒有更可怕的東西。相反，那裏充斥著安全與希望……你們當時應該繼續向內走的。隻要抵達南極高原，你們就能受到庇護。”
    “……庇護？我不明白。”
    “你稍後會明白的。”
    維爾汀話鋒一轉“羅夫·阿蒙森……我聽過這個名字。偉大的人類探險家。他的研究幫助發展了許多神秘學的應用技巧，無數神秘學家受益於此。你的家族相信造物主留下的古老未知，熱愛一切神秘學相關的事物。”
    諾諦卡低下頭。
    “我們、我們真的這麽有名氣嗎？”
    維爾汀輕輕點頭“阿蒙森家族走出了許多探險家，這種純粹而簡單的熱忱甚至被寫進了神秘學家學校的教科書裏。”
    諾諦卡驚訝地瞪大了眼睛，臉頰也因寒冷與激動而變得更紅。
    “你會出現在南極，一定也是和你的家人們一樣，有著想要追尋的東西吧？我猜，這就是即使在南極經曆了諸多不幸，你也依然不願離開的理由。”
    “我、我沒有不願意離開！我每天都祈禱著地母帶我離開這個鬼地方……”
    “這個科考站離海岸很近，你有無數種方式引起來往船隻的注意。”
    維爾汀打斷了她的話“即使因為戰爭導致來往船隻數量明顯減少，但也不至於在這裏困上這麽久。”
    “……”
    看著沉默的諾諦卡，維爾汀歎了口氣“我們也是一樣的。我們要找一個人。”
    探險家不解地瞪大了眼睛。
    “什麽……？”
    一聲歎息，回蕩在小小的科考站內。
    “……你知道重塑之手嗎？”
    隨後，十四行詩與諾諦卡講述了何為重塑之手，以及她們來到這裏的原因。
    “重塑之手即將在南極舉行阿爾卡納的複活儀式，而我們需要做的就是去阻止他們，帶回兀爾德女士。”
    維爾汀頓了頓，繼續說道“這一路上將會十分危險。或者說，在幾天之後，南極大陸上的所有地方都將不再安全。”
    “如果可以的話，為了你的安全著想，你應該跟隨我們稍後到來的小隊撤離。”
    “撤離……”
    諾諦卡念叨著這個詞語，心中升起了一股子渴望。
    她已經受夠了待在這一片冰天雪地之中了，這裏簡直不是人待的地方。
    如果能夠回到文明世界，回到家，如果能夠再次進入她那舒適、溫暖的小窩，喝上一口熱湯……那多是一件美事啊……
    可是，可是……
    “南極腹地，神秘學儀式，一個關鍵性的祭祀角色……”
    【“引路人的出現轉瞬即逝，虔誠者若已在路上，請吹響同路的歌謠。”】
    一個微弱而執拗的聲音在她腦海深處響起。
    “……該死，諾諦卡。耳朵蟲在給你傳來‘地母’的訊息，你可要好好聽著。”
    【“引路人的出現轉瞬即逝，虔誠者若已在路上，請吹響同路的歌謠。”】
    “你的課題、你的研究……”
    【“你一定也是和你的家人們一樣，有著想要追尋的東西吧？”】
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    “他們的夢想……你的夢想。”
    耳朵蟲的聲音戛然而止，探險家猛地站了起來。
    “——這是你此生絕無僅有的機會！”
    “……諾諦卡？”
    維爾汀看著有些異常的諾諦卡，皺著眉頭，手再次伸向了裝配有鎮靜劑的氣槍。
    “嗯？啊！我……我沒事！”
    諾諦卡似乎也意識到自己失態了，連忙擺手，但臉上的激動卻難以平複。
    她顫抖著從衣服內層一個防水口袋裏，小心翼翼地掏出一張折疊起來的、看起來飽經風霜的合成紙地圖，猛地將其展開。
    一張皺巴巴的防水合成紙，紅色的圓珠筆跡深深地刻印其上。
    “這是我自己手繪的地圖，雖然看起來很簡陋……但現在它毋庸置疑是南極神話考古學的權威指南！它記錄了我在南極遇見的一切，如何從站點抵達腹地、在途中會經過什麽地標……以及腹地核心裏那片類遺址建築群周邊的大致地貌。”
    “建築群？你的意思是在南極大陸存在一處未被發掘的遺址？
    “是的。它甚至從未在任何學術報告中出現過，這是我們隊伍的全新發現！”
    結伴的兩人對視了一眼。
    “‘重塑之手’的藏身之處。那裏可能就是獨立空間的入口，甚至有可能就在那裏舉行儀式——畢竟我們並沒能發現那一片遺跡的存在。”
    諾諦卡補充道“不過……我們其實還沒有真正對遺址展開過科考活動。隊伍最深入的一次隻抵達了外圍，就因為惡劣天氣而不得不中斷了調查。但、但如果耳朵蟲說得沒錯，這次我們一定能順利抵達！”
    “……耳朵蟲？”
    “請、請不要在意……”
    諾諦卡顯然不想多解釋，含糊地搪塞過去。
    維爾汀與十四行詩交換了一個眼神。
    維爾汀大致能夠理解她所說的耳朵蟲是何存在——在這一片冰天雪地中困了這麽久，精神出現異常是很正常的事情。
    而她所說的耳朵蟲，有可能是諾諦卡在長期極端孤獨、恐懼和壓力下產生的某種心理防禦機製，或許是分裂出的一種指引性的人格……至少，這是一個相對合理的解釋。
    “不過，你剛才說的‘我們’……”
    “沒錯，如果不麻煩的話……可以帶上我嗎？”
    探險家顫抖地邁出阿德利企鵝的細碎步伐。
    “對啊，你、你們看，我一個人在這裏等救援，還不如跟著你們一起……”
    探險家猛地吸了一口幹冷的空氣，聲音再度戰栗起來。
    “等一下，說起來……真的有後援在趕來的路上嗎？”
    維爾汀和十四行詩對視了一眼後，點了點頭。
    “當然。事實上，他們已經從南極極點出發了。”
    “極點？”
    看著諾諦卡那困惑的神情，維爾汀在箱子裏摸索了一下，取出來了一副眼鏡。
    “人聯內部派發的增強現實指示器，本質其實就是智能眼鏡，你可以這麽理解……它能夠在得到允許信號後，看見破解掉幻象核心的景象。朝著遠處看看吧，你會明白的。”
    諾諦卡有些疑惑地接過了那副眼鏡，依言戴上。冰冷的鏡架貼合在她的皮膚上。她按照維爾汀示意的方向，茫然地朝著遠處那片亙古不變的、潔白而荒涼的南極高原望去。
    就在她的視線聚焦的刹那，一道微不可察的數據流自鏡片邊緣閃過。
    刹那間，那被遮蔽的景象完全出現在她的眼前。
    “……？！！！”
    延綿不絕的防線包裹了整個南極高原中心，冰冷的巨炮和混凝土堡壘聳立在防線各處，戰壕、鐵絲網、反坦克樁遍布幾乎大半個冰原。
    數座巨大的兵工廠窗口迸發出灼熱的光暈，巨大的煙囪噴吐著白色的蒸汽。裝甲載具從裏麵駛出，垂直起降飛機在四周環繞。
    天穹之上，那如同一座島嶼般的浮空要塞遮蔽了大片天空，即使遠在數百公裏之外都清晰可見。
    而在防線的最中間，一座造型奇異、結構精妙的鋼鐵巨塔，正靜靜地聳立在南極極點。貫通天地，塔身流淌著厚重的幽藍色能量光輝，如同噬人的蟄伏巨獸。
    諾諦卡·阿蒙森，這位自認見識過南極諸多神秘的探險家，此刻她的世界觀，正在眼前這超越想象的、宏偉而恐怖的景象前，寸寸碎裂，化為齏粉。
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