夕陽的餘暉將三人的影子拉得很長。徐榮帶著劉棠和郭孝儒穿行在密林間的小徑上，腳下腐爛的落葉發出令人不安的咯吱聲。空氣中彌漫著一種甜膩的腥氣，像是某種植物腐敗後散發出的味道。
    “跟緊我的腳步。”徐榮壓低聲音，指向地麵，“這裏的每一寸土地都可能藏著陷阱。”
    劉棠注意到徐榮的靴底沾著一種暗紅色的粉末，隨著他的步伐在地上留下淡淡的痕跡。郭孝儒也發現了這點，他悄悄從袖中取出一方白帕，沾了些粉末藏好。
    天色漸暗，密林中的光線越來越微弱。突然，徐榮停下腳步，示意二人蹲下。前方不遠處，幾株巨大的食人花正緩緩張開血盆大口，花蕊中分泌的黏液在暮色中泛著詭異的熒光。
    “瘴氣開始濃了。”徐榮從腰間取出一個小巧的銅鈴，輕輕搖晃。鈴聲清脆，那些食人花竟像是受到驚嚇般，慢慢合攏了花瓣。
    劉棠握緊了手中的短刀，刀柄上纏繞的蛇皮已經被汗水浸濕。她注意到郭孝儒的臉色越來越蒼白，少年的嘴唇已經失去了血色。
    “再堅持一下。”徐榮回頭看了眼郭孝儒，“前麵就是城鎮。”
    當三人終於穿過最後一片灌木叢時，一座奇特的竹樓出現在眼前。竹樓建在一棵巨大的榕樹上，離地約三丈高，四周纏繞著開滿白花的藤蔓。最令人驚訝的是，竹樓的門楣上掛著一麵小小的銅鏡，鏡麵朝外，在暮色中反射著最後一絲天光。
    “這是…”劉棠剛要發問，徐榮已經吹響了一聲短促的口哨。
    竹樓的門吱呀一聲打開，一個纖細的身影出現在門口。那是個約莫十五六歲的少女，穿著南州特有的靛藍短衫，腰間係著一條繡滿奇怪符文的腰帶。最引人注目的是她左耳上掛著的一串銀鈴，隨著她的動作發出清脆的聲響。
    “阿寧，準備藥浴。”徐榮朝少女喊道，隨即轉向劉棠二人，“這是我堂妹徐寧，也是南瘴最好的瘴醫。”
    徐寧的目光在劉棠發間的玉簪上停留了一瞬，眼中閃過一絲異樣的光芒，但很快又恢複了平靜。她輕盈地從竹樓上拋下一架繩梯，動作熟練得像是做過千百次。
    竹樓內部比外表看起來寬敞許多。正中央擺著一個巨大的銅盆，裏麵盛滿了墨綠色的液體，散發著濃烈的藥草味。四周的竹牆上掛滿了各式各樣的草藥和獸骨，角落裏還堆著幾個密封的陶罐。
    “郭公子需要立即藥浴。”徐寧的聲音輕柔卻不容置疑，“他中的是血瘴，再拖下去會傷及心脈。”
    劉棠這才發現郭孝儒的指尖已經泛起了不正常的青紫色。少年勉強支撐著沒有倒下，但額頭上布滿了細密的汗珠。
    “什麽時候…”劉棠自責地咬住下唇。
    “應該是過沼澤時。”徐榮解開郭孝儒的外袍，露出他手臂上幾處細小的紅點，“血蚊叮咬的痕跡，你們外鄉人沒有抗性，容易中招。”
    徐寧已經準備好了藥浴，她往銅盆中又加入了幾種粉末，液體立刻變成了深紫色。郭孝儒被扶進藥浴中，剛一接觸藥液就發出一聲悶哼，臉色瞬間變得煞白。
    “忍著點。”徐寧按住他的肩膀，“這是解毒必經的過程。”
    劉棠站在一旁，手中的短刀始終沒有放下。她注意到徐寧在配藥時，手腕上露出一道猙獰的傷疤，形狀酷似一條盤踞的毒蛇。
    趁著郭孝儒藥浴的間隙，徐榮將劉棠帶到竹樓另一側的小隔間。這裏擺著一張簡陋的木桌，桌上攤開著一張南州地圖，上麵標注著許多奇怪的符號。
    “現在可以說了。”劉棠直視徐榮的眼睛，“那封信到底是什麽意思？”
    徐榮深吸一口氣，從懷中取出一個布包。打開後，裏麵是一枚斷裂的玉簪頭，樣式與劉棠發間的極為相似，隻是顏色更為深沉。
    “這是太醫令徒弟臨死前交給我的。”徐榮的聲音壓得極低，“他說，當年先帝駕崩前，曾經賜給幾位重臣一人一支玉簪。”
    劉棠的手不自覺地摸向自己的發簪，心跳突然加速。
    “這些玉簪中都藏有一種名為忘憂的奇毒。”徐榮繼續道，“中毒者會在美夢中悄然離世，不留任何痕跡。”
    窗外突然劃過一道閃電，照亮了劉棠慘白的臉。
    “所以…”她的聲音顫抖得幾乎不成調，“我爹他…”
    徐榮沉重地點點頭：“太醫令發現了這個秘密，所以被滅口。他的徒弟冒死帶著證據逃到南州，卻還是沒能躲過追殺。”
    竹樓外，暴雨傾盆而下。藥浴中的郭孝儒發出一聲痛苦的呻吟，打斷了二人的談話。劉棠衝回主室，看見少年正痛苦地蜷縮在藥液中，皮膚上浮現出詭異的紅色紋路。
    “這是正常反應。”徐寧正在往藥液中加入新的藥材，“毒素正在排出體外。”
    劉棠跪在銅盆邊，握住郭孝儒冰冷的手。少年的掌心全是冷汗，卻還是努力對她擠出一個微笑：“沒...沒事...”
    就在這時，竹樓外突然傳來一陣急促的銅鈴聲，緊接著是徐寧的驚呼：“哥！有人闖進瘴林了！”
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    徐榮臉色驟變，迅速抄起牆上的彎刀：“是追兵！他們居然敢在夜晚進入瘴林！”
    劉棠的短刀已經出鞘，刀鋒在燭光下泛著寒光。她最後看了一眼痛苦中的郭孝儒，咬牙道：“我去解決他們。”
    “不行！”徐榮攔住她，“夜晚的瘴林連南州人都不敢輕易進入，那些追兵必是帶了避瘴的藥。我們得先轉移郭公子。”
    徐寧已經快速收拾好了藥箱：“竹林深處有個山洞，暫時安全。”
    郭孝儒被扶出藥浴，虛弱得幾乎站不穩。劉棠一把將他背起，少年的重量讓她膝蓋一軟，但她咬牙撐住了。
    “走！”徐榮吹滅了所有的燈，竹樓瞬間陷入黑暗。
    四人借著夜色的掩護，悄悄從竹樓後方的繩梯滑下。暴雨中的瘴林更顯陰森，四周不斷傳來詭異的聲響，像是有什麽東西在暗處蠕動。
    劉棠背著郭孝儒，深一腳淺一腳地跟在徐榮身後。她能感覺到少年的呼吸越來越微弱，溫熱的吐息噴在她的後頸上，帶著一絲血腥氣。
    “堅持住。”她低聲鼓勵道，聲音卻比自己想象的還要顫抖。
    突然，前方帶路的徐榮猛地停下腳步。借著閃電的光芒，劉棠看見前方的空地上，三個黑衣人正圍著一堆篝火。他們戴著特製的麵具，腰間掛著與魏軍製式完全不同的彎刀。
    “不是魏軍，”徐榮的聲音充滿警惕，“是北狄的人！”
    劉棠的心沉了下去。北狄人出現在南瘴，意味著局勢比她想象的還要複雜。她輕輕放下郭孝儒，交給徐寧照看，自己則握緊短刀，準備迎戰。
    就在這時，一道黑影悄無聲息地從樹梢躍下，落在三個北狄人中間。閃電再次劃破夜空，照亮了那人臉上猙獰的刀疤，正是白天在渡口見過的那個魏軍軍官！
    “果然。”劉棠的指甲深深掐進掌心。魏軍與北狄勾結，這背後必定有元孝文的授意。
    徐榮做了個手勢，示意眾人後退。但就在此時，郭孝儒突然劇烈咳嗽起來，一口鮮血噴在了麵前的灌木叢上。
    “誰在那裏！”北狄人厲聲喝道，三把彎刀同時出鞘。
    劉棠知道躲不過了，她深吸一口氣，短刀在手中轉了個漂亮的刀花：“徐榮，帶他們先走！”
    不等徐榮回應，她已經縱身躍入空地，刀鋒直取最近的北狄人咽喉。戰鬥一觸即發，暴雨中的廝殺聲很快被雷聲淹沒。
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