一路平安無事，眾人在沿途客棧休整幾日後，終於抵達紅城。
    城門口，守城士兵看到周桐一行人披甲帶刀，立刻警覺地上前盤問。領頭的門衛目光在眾人腰間的官刀上停留片刻，又仔細打量了周桐的穿著，態度頓時恭敬了幾分："這位大人，不知..."
    周桐上前一步，和氣道："勞煩通報師爺或曹大人，就說桃城縣令周桐前來拜訪。"
    門衛聞言一驚，連忙拱手："周大人稍候，小的這就去通報。"轉身又對手下吩咐："快給大人們備茶歇腳！"
    不到半個時辰，曹政便穿著官服匆匆趕來，老遠就拱手笑道："周老弟！怎的也不提前捎個信？"
    周桐還禮："曹老哥，這不是一得了好東西就趕來了嘛。"
    "快快進城！"曹政熱情地拉著他的手，"老地方，我過來的時都安排好了，老地方，悅來客棧。這幾日雨水多，周老弟路上辛苦了吧？"
    二人並肩入城，周桐注意到曹政不時與街邊商販打招呼，賣豆腐的老嫗、挑擔的貨郎都熟稔地喚他"曹大人"。
    "曹老哥現在在百姓中威望不小啊。"周桐打趣道。
    曹政連連擺手："哪比得上周老弟治下的桃城？我聽人說你現在修的路，馬車跑起來都不帶顛的？"
    "沒辦法，"周桐望著街道兩旁林立的商鋪，"等上麵來人視察，第一眼看到的就是路。要是坑坑窪窪的，這好心情可就沒了。"
    "高明！"曹政撫掌，"又跟老弟學了一招。"
    轉過街角，悅來客棧的招牌已然在望。曹政壓低聲音："這次...小聚？"
    周桐會意點頭："就咱哥倆喝點，我還得趕回去盯著修路呢。"
    小二早已備好雅間，推開雕花木窗，整條繁華街市盡收眼底。周桐望著熙攘的人流。
    "紅城果然熱鬧。"周桐望著窗外熙攘的人流，不禁感歎。
    小桃不知何時已站在他身後，眨著眼睛問道："少爺，我就住你這間啦？"
    周桐無奈點頭："沒大沒小的。"又囑咐道，"午飯先隨便吃點，少爺我去給你賺點銀子。肚子留些空，晚些帶你去吃好的。"
    "好！"小桃歡快地應著，蹦蹦跳跳地出了門。
    周桐整了整衣冠，帶著老王走出房間。曹政已在門外等候，見他出來便笑道："周老弟放心，手下弟兄們都安排妥當了，好酒好菜管夠。"
    "有勞曹老哥。"周桐拱手。
    "走，醉仙居，老位置。"曹政做了個請的手勢，身後跟著的王祿連忙上前行禮。
    周桐笑著打招呼："王差爺，好久不見啊。"
    王祿受寵若驚，連連作揖："周大人折煞小人了。"
    醉仙居雅間內，四菜一湯已備好，一壺陳年花雕散發著醇香。周桐淺酌一口，讚道："還是紅城的酒夠味。"
    曹政笑道："周老弟喜歡，走時多帶幾壇回去。"
    "那敢情好。"周桐笑著應下，隨即正色道，"這次來，還給曹老哥帶了件禮物。"示意老王取出布包。
    實則他心裏其實有些打鼓：這劍自拿到手還未細看過，但相信自己的好叔叔是不會坑自己的。
    老王恭敬地捧出一個長條布包。曹政接過，緩緩解開——
    一柄古樸長劍顯露出來。劍鞘烏木製成，鑲嵌著暗紋銅飾；劍柄纏著深青色絲繩，尾端懸著一枚白玉墜子。
    曹政"錚"地拔劍出鞘，寒光乍現。劍身如秋水般澄澈，刃口雪花紋路清晰可見，輕輕一揮便有劍吟。
    "這..."曹政愛不釋手，聲音都有些發顫，"周老弟當真贈我？"
    周桐含笑點頭："收下吧。待用完飯，咱們去試試劍。"
    曹政激動得連連稱好，連麵前的佳肴都顧不上動筷了。
    飯畢，曹政迫不及待地起身："周老弟，不如到我府上試劍？也好讓我盡盡地主之誼。"
    周桐笑著應允。二人並肩走在紅城街頭，沿街商鋪飄來的香氣讓周桐頻頻側目。
    "紅城的小吃當真是一絕。"周桐深吸一口氣，目光掃過街邊攤鋪：
    東首的"陳記酥油餅"攤前，金黃的餅子在平鍋上滋滋作響，老師傅用鐵鏟輕巧一翻，露出烤得恰到好處的焦脆底麵。
    隔壁"張氏糖坊"的展台上，琥珀色的麥芽糖拉出晶瑩的絲線，老師傅正用竹簽絞著糖畫；對街的"老孫家鹵煮"大鍋裏，鹵汁翻滾著暗紅色的泡泡，肥腸、豆幹在濃湯中沉浮，八角桂皮的香氣老遠就能聞到。
    "等會兒定要好好嚐嚐。"周桐咽了咽口水。
    曹政大笑："何須等會兒？"轉頭對王祿道，"還不快去都安排送到悅來客棧！順帶把醉仙居的十壇"玉壺春"也一並給周老弟裝上！"
    王祿連忙拱手："屬下這就去辦！"
    王祿剛轉身要走，周桐突然叫住他："王差爺且慢。送完東西後，煩請找我的人把那兩輛馬車也帶到府上。"他頓了頓，笑道，"若是不認路，還勞煩王差爺帶一帶。"
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    王祿連忙應下："大人放心，小人一定辦妥。"
    曹政好奇地湊近："周老弟這次帶了什麽好東西？"
    周桐神秘一笑："老哥莫急，待會兒便知。咱們先試劍去。"
    "好！好！"曹政撫掌大笑，親自在前引路。
    穿過幾條繁華的街巷，一座青磚灰瓦的宅院出現在眼前。從外觀上看，曹府並不奢華，門楣上隻簡單掛著"曹宅"二字匾額，但飛簷鬥拱的做工極為考究，處處透著內斂的底蘊。
    推開朱漆大門，裏麵卻別有洞天。繞過影壁，隻見庭院深深，假山流水錯落有致。青石板路兩側栽著名貴花木，雖不張揚，卻處處顯露出主人的品味。
    曹政帶著周桐和老王來到後院練武場。他迫不及待地拔出寶劍，先是對著一根碗口粗的木樁輕輕一揮。
    "嚓"的一聲輕響，木樁應聲而斷，切口平整如鏡。
    "好鋒利的劍！"曹政讚歎道，隨即走向一塊青石。他深吸一口氣，運足腕力斜劈而下。
    "錚——"金石交擊之聲過後，青石被削去一角，而劍刃絲毫未損。
    曹政愛惜地撫摸著劍身，眼中閃著興奮的光芒："削鐵如泥，吹毛斷發，真是一把絕世好劍啊！周老弟這份禮太重了！"
    二人正說話間，忽聞環佩叮當。隻見一位端莊婦人攜著兩名少年郎緩步而來。曹政連忙招手："夫人來得正好，快見過周大人。"
    那婦人約莫三十出頭，身著藕荷色襦裙，發間隻簪一支白玉釵，行禮時姿態嫻雅："妾身見過周大人。"聲音如清泉擊石。
    身後兩名少年，大的約莫十五六歲，小的不過十二三歲，皆著儒衫，恭敬作揖。
    那長子目光卻被曹政手中寶劍所引，忍不住道："父親，此劍..."話未說完便覺失禮，連忙噤聲。
    曹政輕斥："貴客在此，怎可失禮？"轉向周桐道，"這是犬子曹文、曹武。"又對二子道，"這位便是為父常提起的桃城縣令周大人。"
    周桐正欲還禮，忽見曹政疑惑看來："周老弟方才似有話要說？"
    周桐輕笑，執手作揖："實不相瞞，上回與曹兄相見時虛報了年歲。其實..."他頓了頓，用古語道，"在下虛度二十春秋耳。"古語：虛度廿載）
    那長子曹文聞言，眼中頓時迸出光彩，竟不顧禮數上前一步："原來周大人弱冠之年便已主政一方！父親常說大人..."
    曹文忽覺失態，連忙退後三步，整衣冠，雙手交疊，拇指相扣，行了個標準的"叉手禮"——左手緊握右手拇指，右手四指直伸，躬身至膝："晚生失禮了。久聞大人築路興學、惠澤百姓，今日得見，三生有幸。"
    周桐肅然還禮。他先將右手壓左手拇指相扣，繼而左手覆於右手之上，行了個標準的"天揖禮"——這是士大夫見平輩之禮，卻對少年用了尊稱："曹公子謬讚了。令尊治理紅城，方是吾輩楷模。"直身時又笑道，"若公子喜愛此劍，待周某下次來紅城，定當為公子捎帶一柄。"
    曹文大喜，正要行大禮，卻被曹政扶住。少年隻得再次叉手，這回腰彎得更深："晚生拜謝大人厚賜！"
    周桐含笑目送婦人攜二子離去。隻見那婦人臨去時又轉身福了一禮，步履輕盈卻不失端莊，顯是深諳進退之儀。
    待院中隻剩二人，曹政忽正色長揖："周老弟，為兄一直未曾好好謝過你。"
    周桐連忙扶住："曹兄這是作甚？不過一柄劍罷了..."
    "非是為此。"曹政搖頭，眼中竟有些濕潤，"上回老弟來紅城時那番話，說"為官者當以民為子"，又說"治家如治國"..."他指了指方才家人離去的方向，"回去後我照著改了，如今文兒他娘終於肯與我同桌用膳，兩個孩子也敢在我麵前說笑了。"
    周桐見他連胡須都在微顫，不禁莞爾："曹兄如今父慈子孝，可喜可賀。"
    "都是托老弟的福。"曹政抹了把臉，忽又精神煥發，"來來來，帶你看個好東西！"他神秘地壓低聲音，"我這些年收藏的兵器，連知府大人都沒看過！"
    周桐挑眉："哦？那可得開開眼。"轉頭喚道，"老王，一起瞧瞧去！"
    三人穿過幾重月洞門，但見曹政從腰間取出一把黃銅鑰匙，打開了西廂房的重鎖。推門瞬間，塵封的鬆木香混著防潮的樟腦味撲麵而來。夕陽透過雕花窗欞，在滿室刀槍劍戟上灑下斑駁金光。
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