馬車行至南靈宮門前時，晨曦正從雲層裏漫出來，給朱紅宮牆鍍上一層鎏金。秋沐掀開車簾，望著那座熟悉的宮城——琉璃瓦在晨光裏泛著冷光，守宮的禁軍甲胄鮮明，手裏的長戟映著天青色的曉霧，一切都和她離開時一樣，又好像處處都生了些陌生的棱角。
    “公主，太上皇怕是等急了。”紫衿扶著她下車，指尖觸到她微涼的手，低聲道，“昨兒就打發人來問了三趟，還說要親自去宮門口等呢，被我們攔下來了。”
    秋沐攏了攏披風，錦緞下的手輕輕攥著那半枚櫻花玉佩。這次偷溜去北境，想來外祖父這半年怕是沒睡過安穩覺。
    穿過金水橋時，迎麵撞見內務府的總管太監，他穿著簇新的蟒紋袍，手裏托著個紫檀木盤，見了秋沐，臉上的褶子都笑開了：“哎喲，我們的小公主可算回來了！太上皇昨兒還念叨呢，說您再不回來，他就要親自帶著禦林軍去北境‘捉人’了。”
    秋沐被他逗笑，眉眼舒展了些：“李總管就別取笑我了，外祖父在哪兒呢？”
    “在暖閣裏擺弄他那盆新得的墨蘭呢。”李德全引著她往東邊的頤和宮走，聲音壓得低低的，“說也奇了，那墨蘭前兒還蔫頭耷腦的，今晨聽說您要回來，竟蹭蹭冒了三個新芽，太上皇說這是‘喜兆’，非要等您來才肯澆水。”
    暖閣的門虛掩著，剛走到廊下，就聽見裏麵傳來熟悉的咳嗽聲，帶著些微的喘息，秋沐的心猛地揪緊——外祖父的哮喘是老毛病，一到換季就犯，這趟定是又為她憂心加重了。
    “外祖父。”她輕輕推門進去，隻見須發皆白的老人正佝僂著背，手裏拿著個小巧的銅壺，小心翼翼地給墨蘭澆水，晨光從窗欞漏進來，照得他鬢角的銀絲像落了層雪。
    太上皇手一抖，銅壺“當啷”掉在地上，水濺濕了藏青色的錦袍下擺。他猛地回頭，渾濁的眼睛裏先是閃過茫然，隨即湧滿了淚光：“阿沐？我的阿沐回來了？”
    秋沐快步上前扶住他，鼻尖一酸：“外祖父，是我回來了，讓您擔心了。”
    “回來就好，回來就好……”太上皇攥著她的手，指腹上全是老繭，抖得厲害，“北境那麽亂，你一個姑娘家跑去那兒做什麽？就不怕……就不怕外祖父再也見不到你了？”
    “對不起外祖父。”秋沐蹲在他麵前，仰頭望著那張布滿皺紋的臉，“我知道錯了，以後再也不這樣了。”
    “知錯就好，知錯就好。”太上皇抹了把眼淚，忽然板起臉，“罰你給我抄十遍《女誡》！少一個字都不行！”
    秋沐笑著應下：“好，我抄，抄二十遍都行。”
    正說著，李德全端著參湯進來，見祖孫倆和好，笑著打圓場：“太上皇，您看您，剛還說要給公主做糖糕呢，這會子就罰上了。”
    太上皇這才緩過神，拉著秋沐往軟榻上坐：“餓了吧？廚房溫著你愛吃的糖糕，還有冰糖雪梨，快嚐嚐。”
    秋沐剛拿起一塊糖糕，就聽見暖閣外傳來腳步聲，劉珩的聲音帶著些微的急促：“外祖父，阿沐回來了嗎？”
    他風塵仆仆地走進來，藏青色的錦袍沾了些晨露，顯然是剛從南冶帝那裏回來。見秋沐正和老人說笑，他鬆了口氣，隨即又板起臉：“阿沐，你偷溜去北境的事，父皇已經知道了，雖說沒責怪你，但……”
    “但什麽？”太上皇哼了一聲，把秋沐護在身後，“朕的外孫女去北境是為了南靈百姓，又不是去胡鬧的！誰要是敢說她一句不是，先問問朕這把老骨頭答應不答應！”
    劉珩無奈地歎了口氣：“皇祖父，孤不是來問責的。父皇說阿沐在北境提出重開互市，是大功一件，還說要賞她。”
    “賞什麽賞？”太上皇瞪著眼，“朕外孫女的功勞，不用他賞！倒是你們，讓一個姑娘家去拋頭露麵，像什麽話！”
    秋沐怕外祖父動氣，連忙打岔：“外祖父，太子哥哥剛從父皇那裏回來，肯定有要事要說，我們先聽他講。”
    劉珩這才正色道：“父皇已經準了重開互市的折子。另外……”他看向秋沐，語氣沉了些，“北境傳來消息，南霽風在撤軍前，把臨城的糧倉全打開了，分給了當地百姓，還說……”
    “說什麽？”秋沐追問。
    “說南靈公主有仁心，這臨城的糧食，就當是北辰給南靈的‘見麵禮’。”劉珩的聲音裏帶著些微的複雜，“父皇說他這是在示好，也是在試探——試探我們敢不敢接這份情。”
    太上皇皺起眉頭：“北辰王爺葫蘆裏賣的什麽藥？平白無故送糧食，怕不是什麽好事。”
    “外祖父說得是。”劉珩點頭，“父皇已經讓程將軍帶人去查了，看看那些糧食裏有沒有貓膩。另外，父皇還說，讓阿沐也跟著去邊境看看，畢竟互市是你提議的，你去最合適。”
    秋沐愣了一下：“我去？”
    “嗯。”劉珩道，“下個月初三出發，跟商隊一起走，路上也安全些。父皇說讓你多帶些人手，順便……”他壓低聲音，“看看南霽風在北境的動向，他這次撤軍撤得太痛快，反倒讓人不放心。”
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    太上皇一聽就急了：“不行！阿沐剛從北境回來，怎麽能再去？邊境那麽亂，萬一有個三長兩短……”
    “外祖父放心。”秋沐按住老人的手，“我會小心的。而且這次是跟著商隊，又有程將軍照應，不會有事的。”她看向劉珩，眼神清亮，“太子哥哥說得對，互市是我提的，我確實該去看看實際情況。”
    劉珩見她應下，鬆了口氣：“你能去最好。程將軍會安排好一切，你隻要……”
    “隻要睜大眼睛看，閉緊嘴巴聽，對嗎？”秋沐接過話頭，嘴角彎起一抹淺淡的笑，“我知道分寸。”
    劉珩點點頭，又說了些邊境的注意事項，便起身去處理政務了。暖閣裏隻剩下祖孫倆，太上皇還在為讓秋沐再去邊境的事犯愁，嘴裏絮絮叨叨地念著“邊境風沙大”“北境人粗野”，秋沐安靜地聽著，時不時往他手裏塞塊糖糕。
    “阿沐，”太上皇忽然握住她的手，眼神變得格外鄭重，“你老實告訴朕，你在北境……是不是見過那個北辰王爺？”
    秋沐握著外祖父微涼的手，指尖下意識摩挲著袖中那半枚櫻花玉佩，心跳莫名快了半拍。她垂眸避開老人探究的目光，聲音輕得像飄落的柳絮：“見過的。”
    太上皇的呼吸驟然急促起來，指節因用力而泛白：“怎麽見的？在哪裏見的？你們……你們說了什麽？”
    “就在斷雲穀的戰場上，遠遠看了一眼。”秋沐抬起頭，眼底清澈坦蕩，沒有半分閃躲，“當時兩軍對壘，他在高地指揮，我在陣後看診，隔著千軍萬馬，連他的臉都沒看清，更別說說話了。”
    這話半真半假。她確實在斷雲穀見過南霽風，卻並非“連臉都沒看清”，隻是那些近在咫尺的對視、驛館耳房外的遲疑，都成了不能說的秘密。
    太上皇盯著她的眼睛看了半晌，見她神色坦然，緊繃的肩膀才漸漸鬆弛下來。他重重歎了口氣，抬手摸了摸她的發頂，動作裏滿是疼惜：“沒說話就好，沒說話就好。”
    “外祖父，您放心。”秋沐順勢往他懷裏靠了靠，像小時候那樣蹭了蹭他的衣襟，“我知道分寸。他是北辰的睿王爺，我是南靈的公主，我們是敵非友，怎麽可能扯上關係？”
    “敵非友……”太上皇喃喃重複著這三個字，渾濁的眼睛裏閃過一絲複雜的情緒，“阿沐，你要記著，南北分立百年，血債早就刻進了骨頭裏。北辰皇室沒有一個是簡單角色，尤其是那個南霽風——當年他父親帶兵踏平南靈三座邊城，他自己十五歲上戰場就敢活剖俘虜，手段狠戾得很。”
    他頓了頓，語氣變得格外鄭重，仿佛在交代什麽生死攸關的大事：“這種人，野心比北境的荒原還大，你跟他走得近了，無異於與虎謀皮。朕不求你將來有多顯赫，隻求你平平安安，守著孩子們過一輩子，就夠了。”
    秋沐心裏一酸，眼眶微微發熱：“我知道的外祖父。我心裏隻有南靈，隻有孩子們，不會跟任何人胡來的。”
    “那就好，那就好。”太上皇拍著她的背，像在安撫一隻受驚的小獸，“等過了年，朕就請旨讓皇上給你指門親事。找個老實本分的世家子弟，知冷知熱，能護著你和孩子們，比什麽都強。”
    秋沐沒接話，隻是把臉埋在太上皇的衣襟裏，鼻尖縈繞著熟悉的檀香，心裏卻像被什麽東西堵住了，悶悶的發疼。
    正說著，李德全輕手輕腳地走進來，手裏捧著個紅漆食盒：“太上皇，公主，禦膳房剛做了冰糖燉雪梨，加了川貝，您二位暖暖身子。”
    他剛把食盒放在桌上，就見劉珩的貼身侍從慌慌張張地跑進來，在門口跪下：“太上皇，太子殿下在禦書房被陛下訓斥了，說……說他沒看好公主，還說要罰他去太廟抄三個月的《禮記》呢！”
    太上皇一聽就炸了，猛地一拍桌子，震得碗碟叮當作響：“豈有此理！太子有什麽錯？要罰也是罰那些沒用的護衛！”他拄著拐杖就要起身，“走，跟朕去禦書房，我倒要問問陛下，他是不是老糊塗了！”
    “外祖父您別生氣。”秋沐連忙扶住他，“太子哥哥是儲君，舅舅訓斥他幾句也是應該的，您去了反倒讓他難做。”
    “難做也不能受這種委屈！”太上皇吹胡子瞪眼，“當年阿珩娘臨終前把他托付給我，我要是連他都護不住，還有臉見她嗎？再說了，讓你再去邊境那種地方，本就是皇上的不是！”
    他拄著拐杖往外走，步伐雖緩，卻帶著不容置疑的氣勢：“阿沐你等著，朕今天非得讓陛下收回成命不可！哪有讓金枝玉葉的公主三番五次去邊境涉險的道理？”
    秋沐攔不住他，隻能讓紫衿趕緊跟上伺候，自己則站在原地，望著外祖父踉蹌卻堅定的背影，心裏五味雜陳。
    禦書房裏，南冶帝正把一本奏折摔在劉珩麵前，明黃色的龍袍因憤怒而微微顫抖：“你看看！你看看！南霽風把臨城糧倉都開了，還說是給南靈的‘見麵禮’，這明擺著是在收買人心！你卻連這點警惕性都沒有，還想著讓阿沐去邊境？你是不是想讓她羊入虎口？”
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    劉珩垂著頭，藏青色的錦袍襯得他臉色有些蒼白，卻依舊挺直著脊背：“父皇息怒。兒臣讓阿沐去，正是為了摸清南霽風的底細。她提議重開互市，對北境情況最熟悉，由她去再合適不過。”
    南冶帝冷笑一聲，指著窗外，“你忘了當年你姑母是怎麽死的了？就是去北辰和親，最後……最後連屍骨都是朕親自討要回來！”
    劉珩的肩膀猛地一顫，聲音低了下去：“兒臣沒忘。但阿沐不是姑母，她有自保能力，身邊還有程陽帶著親兵護衛……”
    “再強的能力也架不住人心險惡！”南冶帝打斷他，語氣裏帶著一絲不易察覺的疲憊，“你是南靈的太子，將來要繼承大統的。你得明白，有時候退讓不是懦弱，是為了更好地守護。阿沐是我們南靈的公主，是百姓心裏的念想，不能有任何閃失。”
    正說著，就見李德全連滾帶爬地跑進來：“皇上，太上皇……太上皇帶著拐杖闖進來了！”
    話音剛落，就見太上皇拄著拐杖，在紫衿的攙扶下怒氣衝衝地走進來，劈頭就問：“皇上這是要罰太子？還要讓阿沐再去邊境？”
    南冶帝連忙起身扶住他，無奈道：“父皇，您怎麽來了？朕正跟太子說這事。”
    “說什麽說？朕看您是越老越糊塗了！”太上皇甩開他的手，拐杖重重地戳在地上，發出“篤篤”的聲響，“阿沐剛從北境回來，身上的傷還沒好利索，你就讓她再去？你是忘了她小時候得過寒疾，一到冬天就咳嗽了？”
    “父皇，朕也是為了南靈……”
    “為了南靈就得犧牲阿沐？”太上皇瞪著眼，“當年朕在位時，怎麽沒讓婉晴去邊境當探子？南靈的將士養著是幹什麽的？吃白飯的嗎？非要讓一個姑娘家去拚命？”
    他喘了口氣，又道：“還有太子，他在北境拚死拚活，好不容易把阿沐安全帶回來，皇上不賞也就罷了，還要罰他去太廟抄書？你這是寒了孩子們的心！”
    南冶帝被噎得說不出話來，隻能苦笑：“父皇，朕不是那個意思……”
    “那你是什麽意思？”太上皇步步緊逼，“收回成命！”太上皇寸步不讓，“讓阿沐好好在宮裏休養，邊境的事讓程陽去辦！他要是辦不好，再換別人！總之，阿沐不能去！”
    禦書房裏陷入了僵局，氣氛凝重得像要滴出水來。劉珩看著劍拔弩張的祖孫倆，輕聲道：“父皇，皇祖父說得對。阿沐確實不宜再去邊境，兒臣願意親自去一趟，定能查清南霽風的底細。”
    南冶帝看著他，又看看太上皇怒氣衝衝的臉，最終歎了口氣：“罷了罷了，就依你們的。阿沐不用去了，邊境的事……就交給你。”
    他頓了頓，語氣緩和了些：“阿珩，不是父皇不信任你，是這北境的水太深，南霽風那個人……你得多加小心。”
    “臣明白。”劉珩躬身應道。
    太上皇這才滿意地點點頭，拄著拐杖往外走：“既然沒事了，朕就帶阿沐回去了。陛下也早點歇息，別老為了國事熬壞了身子。”
    走出禦書房，太上皇的腳步明顯虛浮了些，剛才那股子氣勢像是強撐出來的。秋沐連忙扶住他，聲音裏帶著一絲後怕：“外祖父，您剛才太衝動了。”
    “不衝動能行嗎？”太上皇喘著氣，卻笑得像個孩子，“對付你舅舅那種強脾氣，就得比他更強。你放心，有外祖父在，誰也別想再讓你去邊境吃苦。”
    秋沐的眼眶又熱了，她扶著外祖父慢慢往頤和宮走，宮道兩旁的宮燈已經亮起，昏黃的光映著兩人的影子，拉得很長很長。
    回到頤和宮，太上皇累得直接躺在軟榻上睡著了，眉頭卻依舊皺著，像是在做什麽不安穩的夢。秋沐坐在榻邊，輕輕為他撫平眉頭，心裏像打翻了五味瓶。
    紫衿端著藥碗走進來，見太上皇睡著了，放輕了腳步：“公主，這是給太上皇煎的安神湯，等他醒了再喝。”
    秋沐點點頭，接過藥碗放在桌上，低聲問：“太子殿下呢？”
    “回東宮了。”紫衿道，“剛才聽東宮的侍從說，殿下回去就把自己關在書房裏，不知道在忙什麽。”
    秋沐沉默了。她知道，劉珩心裏肯定不好受。被父皇訓斥，又被外祖父數落，還要親自去邊境冒險，換作誰都會憋屈。可她卻不知道該怎麽安慰他，有些隔閡一旦產生，就像宮牆上的裂縫，很難再彌合了。
    “對了公主，”紫衿忽然想起什麽，從袖中掏出一封信，“下午收到臨城來的信，是林將軍寫的。”
    秋沐接過紫衿遞來的信，信封上蓋著臨城驛站的火漆，林安易的字跡力透紙背，帶著慣有的爽朗，可開頭幾句就讓她心頭一沉。
    “公主親啟：臨城百姓南遷事宜已畢，程將軍所派親兵護持有方，未生事端。然前日偶遇秘閣駐臨城分舵執事，言及秘閣元老會近日異動頻繁，以‘南境防務廢弛’為由，聯名上書請閣主親掌防務，更有甚者，提及欲重啟‘驚蟄計劃’……”
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    “驚蟄計劃”四個字像淬了冰的針，刺得秋沐指尖發涼。那是秘閣百年前定下的密令，專為應對南北大戰而設，一旦啟動，便意味著要動用秘閣豢養的死士，以暗殺、離間等極端手段攪動風雲，稍有不慎便會引火燒身。
    當年她接任閣主時，第一件事便是將這份計劃封存，嚴令不得再提，如今這群老家夥竟又翻了出來，顯然是對她這半年來的“不作為”心生不滿。
    她捏著信紙的手指微微用力，紙緣被攥出褶皺。秘閣那群元老，多是看著她長大的叔伯輩，當年母親將閣主之位傳給她時，他們雖有疑慮，終究礙於舊主情麵未曾多言。可這半年她深陷北境戰事，對秘閣事務疏於打理，這些人便按捺不住了——他們向來信奉“以殺止殺”，哪裏看得慣她在北境與南霽風虛與委蛇，更容不得南靈在邊境上“退讓”。
    “公主？”紫衿見她臉色發白，輕聲喚道，“要不要……讓人去查探一下秘閣的動靜？”
    秋沐緩緩搖頭，將信紙湊近燭火，橘紅色的火苗舔舐著紙角，很快將“驚蟄計劃”幾個字吞噬。“不必。”她看著信紙化為灰燼，聲音平靜得像結了冰的湖麵，“這群老家夥是閑得發慌了，想借著南境防務敲打我。”
    秘閣自創立起便獨立於南靈朝堂之外，上管皇室秘辛，下掌江湖暗樁，曆代閣主皆隱於暗處，連皇帝都無權幹涉。可正因其權柄過重，元老會的那群人總想著鉗製閣主，稍有風吹草動便要跳出來指手畫腳。這次他們借著南霽風在臨城散糧之事發難，無非是嫌她對北辰太過“仁慈”。
    “紫衿，”秋沐轉過身，目光落在窗外沉沉的夜色裏，“這件事……先壓一壓。外祖父剛安穩下來，宮裏又逢年節，不宜再生事端。過幾日我親自去秘閣一趟，看看他們到底想鬧什麽。”
    紫衿點頭應下，又忍不住道：“可秘閣的人向來眼高於頂，尤其是於長老，當年就反對您接任閣主，這次說不定就是他在背後挑唆……”
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